Ένα από τα πρώτα πράγματα που έμαθα για τα απολιθώματα των δεινοσαύρων ήταν ότι οι μαλακοί ιστοί δεν διατηρούνται ποτέ. Οι εντυπώσεις του δέρματος, των μαλλιών και ακόμη και των εσωτερικών οργάνων μπορούν να αφήσουν το σημάδι τους στο απολιθωμένο αρχείο, αλλά κανείς δεν πρόκειται ποτέ να βρει μια άθικτη, μη απολιθωμένη καρδιά Tyrannosaurus . Όπως πολλά από τα πράγματα που «το γνωρίζουν όλοι», όμως, φαίνεται ότι αυτή η άποψη δεν είναι ακριβώς σωστή. Σε εξαιρετικές περιστάσεις, μπορούν να διατηρηθούν τα απομεινάρια μαλακού ιστού δεινοσαύρων και ένα πρόσφατα δημοσιευμένο έγγραφο στο περιοδικό Science δίνει νέα υποστήριξη σε αυτή την αμφιλεγόμενη υπόθεση.
Εδώ και αρκετά χρόνια οι παλαιοντολόγοι συζητούν κατά πόσο οι δομές που βρέθηκαν σε ένα μηριαίο Tyrannosaurus διατηρήθηκαν δομές μαλακών ιστών ή κάτι άλλο, όπως τα βακτήρια, που πήραν τη μορφή πραγμάτων όπως αιμοφόρα αγγεία. Ο πρωτοπόρος επιστήμονας πίσω από αυτή την έρευνα είναι η Mary Schweitzer. Η νέα έκθεση από την ίδια και τους συναδέλφους της επικεντρώνεται σε μια νέα περίπτωση διατήρησης μαλακών ιστών, αλλά δεν αφορά τον Tyrannosaurus . Αντίθετα, διατηρεί διατηρημένες δομές μαλακών ιστών από τον ορεινό Brachylophosaurus, έναν δεινόσαυρο από τον άλλο μεγάλο κλάδο του οικογενειακού δένδρου των δεινοσαύρων, την Ορνιθυσχία.
Οι ερευνητές που βρήκαν το πόδι Brachylophosaurus στο οποίο βρέθηκαν δομές μαλακών μορίων ήταν προσεκτικοί από την αρχή. Δεν εκθέτουν τα οστά στον αγρό, αλλά το κράτησαν σε γυψοσανίδα μέχρι να τα βάλουν σε εργαστήριο. Μόνο τότε το έδειξαν και γρήγορα πήραν τα δείγματά τους για να αποτρέψουν πιθανή μόλυνση ή υποβάθμιση του τι μπορεί να είναι μέσα στο πόδι. Αυτό που η Schweitzer και οι συνάδελφοί της βρήκαν ήταν κύτταρα οστών, αιμοφόρα αγγεία και ό, τι φαίνεται να είναι υποβαθμισμένα προϊόντα αίματος, πραγματικά απομεινάρια μαλακού ιστού δεινοσαύρων και όχι βακτηριακό βιοφίλμ. Έλεγαν το υλικό, το εξέτασαν ξανά και έστειλαν σε άλλα εργαστήρια και η συντριπτική συναίνεση ήταν ότι το υλικό ήταν πραγματικά τα αρχαία υπολείμματα μαλακού ιστού δεινοσαύρων.
Η ομάδα ήταν ακόμη σε θέση να ανακτήσει ορισμένες πρωτεϊνικές αλληλουχίες από αυτό το υλικό. Προέρχεται από πρωτεΐνη κολλαγόνου, ένα από τα υλικά στα οστά, και οι επιστήμονες ήταν σε θέση να κατασκευάσουν ένα εξελικτικό δέντρο συγκρίνοντας τις ακολουθίες Brachylophosaurus με αυτές του Tyrannosaurus και των ζωντανών ζώων. Αυτό που βρήκαν ήταν ότι ο Brachylophosaurus ομαδοποιήθηκε πιο στενά με τον Tyrannosaurus, με τα πουλιά να είναι η επόμενη πιο κοντινή ομάδα και στα δύο. Ενώ βρίσκεστε στο σωστό πάρκο, αυτό δεν ταιριάζει αρκετά με τα απολιθώματα. Ο Tyrannosaurus και ο Brachylophosaurus μοιράστηκαν έναν αρχαίο κοινό πρόγονο πριν από 230 εκατομμύρια χρόνια, αλλά τα πουλιά συνδέονται στενότερα με τον Tyrannosaurus από τον Tyrannosaurus ως τον Brachylophosaurus . Ο λόγος για τον οποίο αυτό δεν εμφανίζεται στο εξελικτικό δέντρο είναι ότι οι πρωτεϊνικές αλληλουχίες που ανακτώνται και για τους δύο δεινόσαυρους είναι πολύ ελλιπείς, αλλά το γεγονός ότι οι δύο δεινόσαυροι ομαδοποιούν στενά μαζί ρίχνει κάποια υποστήριξη στην ιδέα ότι οι αρχαίες πρωτεΐνες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ενημέρωση των εξελικτικών δένδρων .
Εξακολουθεί να είναι άγνωστο πώς οι δομές μαλακών ιστών και τα κομμάτια πρωτεΐνης έχουν φτάσει να διατηρούνται για πάνω από 80 εκατομμύρια χρόνια, αλλά σύμφωνα με αυτό υποδηλώνει ότι υπάρχουν πολλά απολιθώματα (και δεινοσαύροι) που μόλις μάθαμε μόνο τώρα. Όπως περιγράφεται στο πρόσφατο βιβλίο του Jack Horner, πώς να οικοδομήσουμε ένα δεινόσαυρο, ανοίγει ένας νέος τομέας παλαιοντολογίας, στον οποίο η γνώση της μικροβιολογίας και της γενετικής είναι εξίσου σημαντική με τη γνώση της σκελετικής ανατομίας. Αυτό είναι μόνο η αρχή και αν οι μαθητές ακολουθήσουν το προβάδισμα του Schweitzer στην παλεομικοβιολογία, ποιος ξέρει τι θα μπορούσαν να κάνουν εκπληκτικά ευρήματα;
