Το 2007, νέες εικόνες του Άρη έπληξαν τους αστρονόμους και το ευρύ κοινό με κάτι από τις σελίδες ενός sci-fi κόμικ: εξωγήινα σπήλαια. Οι φωτογραφίες που παρήχθησαν από δορυφόρους σε τροχιά παρουσίασαν ενδείξεις "φεγγαριών" σε υπόγειες σπηλιές και θερμικές απεικονίσεις που δείχνουν ότι αυτές οι σπηλιές παρέμεναν σε σταθερή θερμοκρασία μέρα και νύχτα. Τα τελευταία χρόνια έχουν ανακαλυφθεί σπηλιές και σχετικές δομές στο φεγγάρι μας και στο φεγγάρι του Τιτανίου του Δία. Η έννοια των εξωγήιων σπηλαίων κινείται σαφώς από τη μυθοπλασία στην πραγματικότητα και οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να αρχίσουν να εξερευνούν.
Γιατί ο επιστημονικός κόσμος είναι τόσο ενθουσιασμένος για τα εξωγήινα σπήλαια; Για πολλούς, αντιπροσωπεύουν τα επόμενα σύνορα στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Για άλλους, είναι το καλύτερο μας στοίχημα για κάποια μέρα να κατασκευάσουμε και να διατηρήσουμε κατοικήσιμες αποικίες σε άλλους πλανήτες.
Τον Οκτώβριο του 2011, μια διεπιστημονική ομάδα γεωλόγων, εξερευνητών σπηλαίων, επιστημόνων της γης, αστροβιολόγων και άλλων ερευνητών συναντήθηκε για πρώτη φορά στο Νέο Μεξικό για να συζητήσει την επιστήμη και τις επιπτώσεις των σπηλαίων σε άλλους πλανήτες. Δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτό το μήνα στο περιοδικό Eos, τα αποτελέσματα της συνάντησης μας δίνουν μια εντυπωσιακή υπόδειξη για τις ανακαλύψεις που μπορεί να προκύψουν κατά τη διάρκεια των ζωών μας, καθώς οι αποστολές στο διάστημα αρχίζουν να εξερευνούν αυτές τις κρυμμένες σχισμές σε όλο το ηλιακό σύστημα.
Οι μικρές μαύρες κοιλότητες είναι στην πραγματικότητα φεγγίτες σε υπόγεια σπήλαια στον Άρη, φωτογραφήθηκαν το 2007. Φωτογραφία από το NASA / JPL / Arizona State University
Οι σπηλιές είναι μια αξιοσημείωτα ελπιδοφόρα τοποθεσία για να αρχίσουν να ψάχνουν για ζωή, αναφέρουν οι επιστήμονες. Επειδή είναι απομονωμένα και προστατευμένα από την επιφάνεια, μπορούν να προσφέρουν ένα ευρύ φάσμα μικροπεριβάλλοντων - και όσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των διαφορετικών οικοτόπων, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα να εξελιχθεί η ζωή σε ένα από αυτά. Η μελέτη των σπηλαίων εδώ στη γη μας έδειξε ότι πολλές ασυνήθιστες (και σε ορισμένες περιπτώσεις, εντελώς παράξενες) μορφές ζωής μπορούν να εξελιχθούν σε σπηλιές και πολλές από αυτές οφείλονται στην αφθονία θείου, μετάλλων και άλλων χημικών ουσιών που είναι πιθανόν να είναι διαθέσιμες σε σπηλιές και σε άλλους πλανήτες.
Η ομάδα των ερευνητών εξέτασε επίσης πιθανά μέσα εξερεύνησης σπηλαίων σε άλλους πλανήτες και σε φεγγάρια. Παρόλο που οι εικόνες που παράγονται από δορυφόρους και άλλα διαστημικά σκάφη αποκαλύπτουν μερικές φορές την ύπαρξη σπηλαίων, είναι σαφώς αναγκαίες νέες τεχνολογίες για να εξερευνήσουν πραγματικά τους εσωτερικούς τους χώρους και να αντλήσουν δείγματα που θα μπορούσαν να περιέχουν ζωή. Η εξερεύνηση και η χαρτογράφηση θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν υποθετικά είτε με ανθρώπινα είτε με ρομποτικά μέσα, αν και το τελευταίο φαίνεται πιο ρεαλιστικό σε αυτό το σημείο.
Τα οχήματα εξερεύνησης εδάφους, όπως οι οδοστρωτήρες του Άρη, θα μπορούσαν να εξοπλιστούν για να εισέλθουν και να περιηγηθούν στις σπηλιές, αλλά η ομάδα σημείωσε ότι τέτοιες συσκευές θα απαιτούσαν καλύτερη αυτόνομη λήψη αποφάσεων. Οι ρομποτικοί εξερευνητές θα πρέπει να είναι σε θέση να αποφεύγουν τους κινδύνους και να λαμβάνουν αποφάσεις σχετικά με τα δεδομένα που συλλέγουν χωρίς να επικοινωνούν με τη γη, καθώς οι τοίχοι και οι οροφές των σπηλαίων θα μπορούσαν να εμποδίσουν τη μετάδοση ραδιοφωνικών σημάτων.
Οι επιστήμονες εξέτασαν ακόμη πώς οι σπηλιές μπορούν να προωθήσουν την ανθρώπινη εξερεύνηση άλλων φεγγιών και πλανητών. Θα μπορούσαν, για παράδειγμα, να είναι καλά μέρη για να αναζητήσουν πάγο και άλλους πόρους που θα βοηθούσαν τις ομάδες ανθρώπων να εξερευνήσουν και ίσως ακόμη και να κατοικούν στα μακρινά εξωγήινα σώματα. Θα μπορούσαν επίσης να παρέχουν φυσική προστασία για αποικίες και πειράματα. Η στενή μελέτη των σπηλαίων στη γη - το γεωλογικό τους πλαίσιο, τα μέσα με τα οποία σχηματίστηκαν, τα μικροπεριβάλλοντα που παρέχουν και άλλοι παράγοντες - θα μας βοηθήσουν να μάθουμε τι να περιμένουμε στον σχεδιασμό εξορμήσεων σπηλαίου αλλού.
Παρόλο που όλα αυτά τα ομιλούντα σπήλαια ακούγονται λίγο σαν να ανήκουν σε θεατρικό τελετουργικό του Χόλιγουντ και όχι σε μια ακαδημαϊκή διάσκεψη, θεωρήστε τα εξής: Η εξερεύνηση του ωκεάνιου δαπέδου και του φεγγαριού προβλέφθηκαν και οι δύο στην επιστημονική φαντασία πριν ληφθούν σοβαρά υπόψη από την επιστημονική εγκατάσταση. Αφού η τεχνολογία έφθασε στην ανθρώπινη φαντασία, αυτές οι ιδέες δεν φάνηκαν τόσο μακρινές.
Μπορεί να διαρκέσει δεκαετίες ή και περισσότερο, αλλά φαίνεται ότι η εξερεύνηση των εξωγήιων σπηλαίων είναι στην ίδια διαδρομή. Αυτό που είναι πιο αβέβαιο, όμως, είναι αυτά που θα βρούμε όταν θα φτάσουμε εκεί.
