Το αντιρωμαϊκό συναίσθημα μπορεί να έχει διαρρεύσει μέσω του Asculum, μιας πόλης στην Αδριατική ακτή της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας, αλλά δεν υπήρχε θέμα γέλιου. Η πολιτική του πρώτου αιώνα π.Χ., όταν ο Asculum και άλλες ιταλικές φυλές επαναστάτησαν ενάντια στην Αυτοκρατορία σε αυτό που θα γινόταν γνωστός ως Κοινωνικός Πόλεμος, δεν ήταν αστείο.
Αλλά αυτό δεν εμπόδισε τους κωμικούς και τους ηθοποιούς να εισάγουν πολιτική στην εμφάνισή τους, συχνά με δική τους ευθύνη. Σε μια ιστορία που διηγείται ο Διόδωρος Σικελός στη Βιβλιοθήκη της Ιστορίας , ένας καλλιτέχνης απεικονίζει μια αντι-Ρωμαϊκή στάση, μόνο για να δολοφονηθεί από Ρωμαίους στρατιώτες για να το πράξει. Στην επόμενη πράξη ένας κωμικός ανακοίνωσε στο πλήθος: "Δεν είμαι ούτε Ρωμαίος. Ταξιδεύω σε όλη την Ιταλία αναζητώντας ευνοεί κάνοντας τους ανθρώπους να γελάσουν και να χαρούν. Αφεθείτε λοιπόν στο χελιδόνι, το οποίο οι θεοί επιτρέπουν να φωλιάζουν με ασφάλεια σε όλα τα σπίτια σας. "Ευτυχώς, το αίτημα του δόθηκε προσοχή και επέζησε της εμπειρίας.
Οι Αρχαίοι Ρωμαίοι απολάμβαναν πολλές γεύσεις θεατρικής παράστασης, από κλασσικές θεατρικές κωμωδίες μέχρι τις πιο αυτοσχέδιες παραστάσεις των ηθοποιών που έκαναν σύντομα σκίτσα και χρησιμοποιούσαν το φυσικό χιούμορ. Οι πρώτες γνωστές παραστάσεις προέρχονταν από μια πόλη της νότιας Ιταλίας που ονομάστηκε Atella τον 4ο αιώνα π.Χ. Το 346 π.Χ. η ρωμαϊκή ιστορικός Livy γράφει τις παραστάσεις στη Ρώμη ως μέρος ενός θρησκευτικού φεστιβάλ για να ζητήσει από τους θεούς να απομακρυνθούν πανούκλα. Αλλά γενικά, το θέατρο και η κωμωδία δεν θεωρούνται λατρευτικές πράξεις.
Οι παραστάσεις πραγματοποιήθηκαν σε αυτοσχέδια θέατρα ανοιχτά στα στοιχεία, σε αντίθεση με τα αμφιθέατρα ελληνικών παραστάσεων. Ο Πομπηί έγινε ο πρώτος που δημιούργησε μόνιμο θέατρο στη Ρώμη το 55 π.Χ., χτισμένο από πέτρα και καθιστώντας χιλιάδες θεατές. Καθώς το θέατρο εξελίχθηκε, οι κωμωδίες άρχισαν να διοργανώνονται σε δημόσια παιχνίδια. Οι περισσότεροι κωμικοί δεν πληρώθηκαν καλά, αλλά εξαιρετικά δημοφιλείς - οι άντρες όπως ο Αισώπος και ο Ροκσιός, που δούλευαν σε δράματα και κωμωδίες - θα μπορούσαν να κερδίσουν μεγάλες περιουσίες, σύμφωνα με το The Nature of Roman Comedy του George Duckworth.
Υπάρχουν μερικές προειδοποιήσεις όσον αφορά την κατανόηση της πολιτικής κωμωδίας της αρχαίας Ρώμης. Πρώτον, όσο κι αν θέλουμε να ερμηνεύσουμε το ρωμαϊκό χιούμορ μέσα από το φακό της σύγχρονης γεύσης και του πολιτισμού, ένας κόλπος των 2.000 χρόνων μας χωρίζει. Ακόμα και το δημοφιλές χιούμορ από πριν από λίγες δεκαετίες αποτυγχάνει να προκαλέσει ένα ζόμπι σήμερα, οπότε είναι άδικο να περιμένουμε την κωμωδία από δύο χιλιετίες πριν να συγκρατηθεί. Όπως γράφει ο καθηγητής κλασικής γλώσσας Γκρέγκορι Χασς στην αναθεώρηση βιβλίων της Νέας Υόρκης, «Στη μελέτη άλλων πολιτισμών είμαστε παγιδευμένοι, όπως είπε κάποτε ο ανθρωπολόγος Clifford Geertz, μεταξύ« της ευσπλαχνίας που διακατέχεται ότι όλοι μας είμαστε αμοιβαία και ... η ανησυχητική υποψία ότι δεν είμαστε. "
Δεύτερον είναι το αναπάντεχο ερώτημα που οι Ρωμαίοι έκαναν και κατανάλωσαν κωμωδία. "Τα επιζώντα καταγράφουν αδικαιολόγητα προνόμια στους άντρες, στους πολίτες και στους άρτια καταρτισμένους πολίτες στη Ρώμη", λέει ο CW Marshall, καθηγητής ελληνικών στο Πανεπιστήμιο της Βρετανικής Κολομβίας. "Το ρεκόρ στρέφεται προς μια μικρή μερίδα της κοινωνίας".
Ανεξάρτητα από το κοινωνικό τους μέγεθος, η «κωμωδία» δεν σημαίνει απαραίτητα αυτό που θεωρούμε σήμερα ως κωμωδία - οι κωμικοί συχνά ήταν καλλιτέχνες που αντιμετώπιζαν το μη τραγικό έργο. Οι κωμικοί ποιητές χρησιμοποίησαν λέσχες και παιχνίδια, όπως μιμούνται. Αυτοί δεν ήταν σιωπηλοί ερμηνευτές όπως ο Marcel Marceau, αλλά μάλλον το ισοδύναμο των κομητών σκίτσων - και οι αριθμοί τους περιελάμβαναν ακόμη και γυναίκες. Οι εμφανίσεις τους ήταν σε μεγάλο βαθμό αυτοσχεδιασμένες και χρησιμοποίησαν εκφράσεις του προσώπου και κοστούμια για να μιμηθούν και να χλευάσουν τους πάντες από πομπώδεις πολιτικούς μέχρι ρουστίκ τουρίστες.
Στις αρχές της δεκαετίας του 200 και στα τέλη της δεκαετίας του 100 π.Χ., οι κωμικοί δραματουργοί Plautus και Terence έγραψαν συνολικά περισσότερα από 25 έργα - τα πρώτα πλήρεις λατινικά κείμενα. "Η κωμωδία μας αστείο που θέλουμε να κρατήσουμε τον εαυτό μας, για να σκεφτόμαστε ότι η ταυτότητά μας είναι σταθερή", γράφει ο καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, κ. Alison Sharrock, στην Reading Roman Comedy: Poetics and Playfulness στους Plautus και Terence . Με άλλα λόγια, η κωμωδία ήταν αστεία εν μέρει επειδή επεκτάθηκε στις ρωμαϊκές προσδοκίες - είτε αυτό σήμαινε να συγκαλύπτεται μια πόρνη ως κυρία είτε να βλέπει κάποιον σκλάβο να ξεπερνά τον κύριό της.
Για εκατοντάδες χρόνια μετά τους θανάτους των δυο πατέρων της θεατρικής κωμωδίας, οι διάδοχοί τους χρησιμοποίησαν το χιούμορ για να ανεβάσουν τις προσδοκίες, να ανταγωνίζονται τη ρωμαϊκή κοινωνία και να ασχοληθούν με τον πολιτικό λόγο της ημέρας. Πάρτε Seneca το νεώτερο, ένας φιλόσοφος και σύμβουλος του αυτοκράτορα Nero. Στα 54 χρόνια, ο Seneca έγραψε μια σύντομη οδό που ονομάζεται Η Απόκοολυκίνη, η οποία χλευάστηκε τον πρόσφατα δολοφονημένο αυτοκράτορα Κλαύδιο.
Στο έργο, ο Seneca «πολύ επιδέξια και κακώς» απολάμβανε τις πολλές σωματικές και διανοητικές ασθένειες του Claudius, συμπεριλαμβανομένου ενός φραγμού ομιλίας και σωματικής αδυναμίας, γράφει ο Κλασικιστής H. Mac L. Currie. Ο Σενέκα χρησιμοποίησε την αγάπη του Claudius για τα παιχνίδια με ζάρια (ο τελευταίος αυτοκράτορας έγραψε ένα βιβλίο για το θέμα και έστω και αν είχε φορτωθεί η μεταφορά του έτσι ώστε να μπορεί να παίζει ενώ ήταν εν κινήσει), ως άσχημη τιμωρία για τον τελευταίο αυτοκράτορα: Ο Σενέκα μπορούσε να ξεφύγει με τέτοια τρύπημα επειδή ο χορηγός του ήταν ο διάδοχος του αυτοκράτορα.
Ενώ ο Σενέκα χρησιμοποίησε το στυλό του για να προκαλέσει γέλιο και χλευασμό - και το έκανε με σχετική ατιμωρησία - άλλοι κωμικοί δεν ήταν τόσο τυχεροί. Η ύπαρξη ενός κωμικού καλλιτέχνη αντί ενός συγγραφέα ήρθε με ένα σημαντικό μειονέκτημα: Αυτό σήμαινε ότι δεν θα μπορούσατε να είστε πολίτης. Οι καλλιτέχνες ήταν ανάμεσα στις μανιώδεις και δεν μπορούσαν να αποκαλούν τους πολίτες της Ρώμης ή να αποκομίσουν κάποιο από τα σχετικά οφέλη, όπως η περιορισμένη μορφή πολιτικής αντιπροσώπευσης που απολάμβαναν άλλοι. Αυτό σήμαινε ότι οι περισσότεροι κωμικοί που έδρασαν ήταν πρώην σκλάβοι ή άνθρωποι που δεν είχαν καμία ιθαγένεια να χάσουν.
Για τον σπάνιο κωμικό που διέφυγε από τη γραφή, δεν υπήρχε υπόσχεση να διατηρηθεί αυτή η υψηλότερη κοινωνική θέση. Το 46 π.Χ., ο Ιούλιος Καίσαρ ζήτησε από έναν από τους μεγάλους συγγραφείς του μίμου της εποχής, Δεκίμους Λάμπεριους, να εκτελέσουν σε ένα είδος μόνιμης μάχης των μιμών. Ο Λάμπεριος θα αντιμετώπιζε έναν συριακό πρώην σκλάβο που ονομάζεται Pubilius. Ο Λάμπεριος δεν ήθελε υπερβολικά να χάσει την κατάταξή του, αλλά πώς θα μπορούσε να πει όχι στον Καίσαρα; Έτσι ο Λάμπεριος εμφανίστηκε, ντυμένος με το ντύσιμο ενός συριακού σκλάβου για να κλέψει τον ανταγωνιστή του, και είπε: «Οι πολίτες, χάνουμε την ελευθερία μας», καθώς και «Όσοι φοβούνται ότι πολλοί πρέπει να φοβούνται πολλούς». Ενώ ο Λάμπεριος έχασε τον ανταγωνισμό, αυτός ήταν στην πραγματικότητα ανταμείβεται από τον Καίσαρα, ώστε να μπορέσει να εξαγοράσει την υπηκοότητά του.
"Είναι ένα ενδιαφέρον παράδειγμα ενός κωμικού που συμμετέχει αυθόρμητα σε κρίσιμο πολιτικό λόγο εναντίον του πιο ισχυρού προσώπου στον κόσμο", λέει ο Μάρσαλ. "Μπορεί να μην συνέβη ακριβώς με αυτόν τον τρόπο, αλλά οι αξίες που η ιστορία είναι ανυψωτική είναι αυτό που οι Ρωμαίοι πίστευαν ότι ο σκοπός της κωμωδίας πρέπει να είναι" - να μιλάει αλήθεια στην εξουσία.
Ωστόσο, το γέλιο δεν ήταν απλώς εργαλείο των καταπιεσμένων. «Για κάθε γέλιο μπροστά στην αυτοκρατορία, υπήρξε ένα άλλο γέλιο από τους ισχυρούς εις βάρος των αδύναμων», γράφει ο κλασσικός ιστορικός Mary Beard στο Γέλιο στην Αρχαία Ρώμη: για το αστείο, το γαργάλημα και το κροτσίβισμα . Οι Ρωμαίοι χρησιμοποίησαν τα αστεία και το γέλιο για να υποκλέψουν τα σωματικά παραμορφωμένα και τα θηλυκά, μεταξύ άλλων. Σε μια σειρά παιχνιδιών ο επαναλαμβανόμενος χαρακτήρας του «παρασίτου» δίνεται τροφή από έναν προστάτη απλώς για το γέλιο στα αστεία του και μερικές φορές τους λέει.
Στις σύγχρονες φιλελεύθερες δημοκρατίες, οι κωμικοί είναι ελεύθεροι να εκφράζονται πολιτικά. Αλλά στην αρχαία Ρώμη, οι κίνδυνοι να "τρυπηθούν" για λόγους κωμωδίας αντικατοπτρίζουν τις ιστορίες των κωμωδών στις σημερινές αυτοκρατορίες. Πάρτε Αιγύπτιος κωμικός Bassem Youssef. Ο πρώην χειρουργός φιλοξένησε μια παράσταση που στόχευσε τον αιγυπτιακό Πρόεδρο Mohamed Morsi και τους θρησκευτικούς ηγέτες για κριτική, αναφέροντας την αποτυχία του Προέδρου να ανταποκριθεί στις υποσχέσεις της εκστρατείας και την κατάχρηση εξουσίας από την Μουσουλμανική Αδελφότητα. Όταν η κυβέρνηση al-Sisi (υπό την ηγεσία ενός προέδρου που ήρθε στην εξουσία μέσω πραξικοπήματος) άρχισε να διακόπτει ή να αναβάλλει τη μετάδοση της εκπομπής του Youssef και έπειτα μια ετυμηγορία έπεσε λέγοντας ότι χρωστάει εκατομμύρια στο παλιό δίκτυο του, ο Γιούσεφ εγκατέλειψε.
Ακόμα κι έτσι, μερικές φορές το γέλιο είναι καλύτερο από το τίποτα. Όταν η ζωή σας έδινε αυτοκράτορες, μερικές φορές θα έπρεπε να τους μετατρέψετε σε αστείο. "Μια απάντηση από τους δυσαρεστημένους ήταν η βία, η συνωμοσία ή η εξέγερση", γράφει η Beard για την αρχαία Ρώμη. "Ένας άλλος ήταν να αρνηθεί να το πάρει σοβαρά."
