Όταν οι δεινόσαυροι έπεσαν, εμφανίστηκαν νέοι γίγαντες. Από τις αφρικανικές σαβάνες μέχρι την αυστραλιανή άμπωτη, γιγαντιαία θηλαστικά που θα έπεφταν πάνω από τους σημερινούς απογόνους τους γρήγορα κατέκτησαν σχεδόν κάθε ήπειρο. Αλλά στον ωκεανό, οι φάλαινες πήραν το χρόνο τους στο δρόμο προς την μαζικότητα - και αυτή η αργή επέκταση θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί είναι ακόμα τα μεγαλύτερα πλάσματα γύρω από σήμερα.
σχετικό περιεχόμενο
- Πόσο μεγάλο μπορεί να πάρει ένα ζώο γης;
- Οι πιο πρώιμες φάλαινες του Baleen απορρίπτονται κυριολεκτικά
- Παρακολουθήστε τη διαδρομή αυτής της σπάνιας λευκής φάλαινας στο Twitter
Αυτό είναι το συμπέρασμα μιας νέας μελέτης του Nicholas Pyenson του Smithsonian και του Geerat Vermeij του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, που δημοσιεύθηκε στις 5 Ιουλίου στο περιοδικό Biology Letters. Στο έγγραφο , οι Pyenson και Vermeij παρουσιάζουν την άνοδο των ωκεάνιων γιγάντων τα τελευταία 34 εκατομμύρια χρόνια, φωτίζοντας τις αξιοσημείωτα διαφορετικές εξελικτικές πορείες που έκαναν σε σύγκριση με τους επίγειους ομολόγους τους.
"Είναι τόσο προφανές θέμα: Πότε έγιναν γίγαντες φάλαινες στη σκηνή;" λέει ο Richard Norris, παλαιοβιολόγος στο Scripps Institution of Oceanography, ο οποίος δεν συμμετείχε στην έρευνα. "Το μεγαλύτερο μέρος που δεν έχει γραφτεί για πολύ." Ίσως ήταν απλά προφανές: Είναι εύκολο να υποθέσουμε ότι οι φάλαινες ήταν πάντα μεγάλες, ενώ στην πραγματικότητα οι φάλαινες ιστορικά ήταν πολύ μικρότερες από τα πλάσματα που γνωρίζουμε σήμερα.
Που εκτείνεται μέχρι 100 πόδια και ζυγίζει μέχρι 200 τόνους, το μεγαλύτερο ζώο που έχει ζήσει ποτέ είναι το ένα που οι περισσότεροι άνθρωποι γνωρίζουν: η τρομερή μπλε φάλαινα. Η υπόλοιπη υπο-τάξη των φαλαινών φαλαινών (ή μυστικιστών) δεν είναι πάρα πολύ άθλια, είτε με τα μερικά από τα μεγαλύτερα ζώα στον πλανήτη μας. Αλλά οι φάλαινες των μπαλέτων δεν άρχισαν να γίνονται τόσο τεράστιες μέχρι περίπου 5, 3 εκατομμύρια χρόνια πριν, κατά τη μετάβαση του Μειοκενίου στο Πλειόκαινο, σύμφωνα με τη μελέτη. Εν τω μεταξύ, το μεγαλύτερο χερσαίο θηλαστικό, ένας συγγενής του ρινόκερου που είναι γνωστός ως παρακεραθέριο, πέτυχε το γιγαντιαίο του μέγεθος πριν από 30 εκατομμύρια χρόνια.
"Υπάρχει κάτι αστείο που συμβαίνει με τις φάλαινες που τους περιορίζει την πρόσβαση σε πολύ μεγάλα σωματικά μεγέθη έως ότου βασικά γεωλογικός χθες", λέει ο Pyenson, ένας παλαιοντολόγος σπονδυλωτής και επιμελητής απολιθωμένων θαλάσσιων θηλαστικών στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian.
Η έμπνευση για την κατάδυση στην άνοδο των θαλάσσιων γίγαντες προήλθε από μια συγκριτικά ελαφριά πηγή. Το 2012, ο Vermeij του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, ο Ντέιβις έδειξε ότι τα αρχαία μαλάκια γνώρισαν γενικά μια σταθερή αύξηση στο μέγεθος του σώματος καθώς ο γεωλογικός χρόνος προχώρησε. Το εύρημα του Vermeij ώθησε μια περιστασιακή συζήτηση με τον Pyenson (ο Vermeij ήταν στην επιτροπή διατριβής του Pyenson και οι δύο είχαν διατηρήσει επαφή) σχετικά με το αν παρόμοιες τάσεις θα μπορούσαν να είχαν συμβεί σε άλλες θαλάσσιες ομάδες, οι οποίες μετατράπηκαν σε ομαδική προσπάθεια να διερευνήσουν πώς εξελίχθηκε το μέγεθος του σώματος στα θαλάσσια θηλαστικά.
Ένας εργάτης εγκαθιστά το τεράστιο κρανίο της γαλάζιας φάλαινας που είναι γνωστό ως "Big Blue" από το ανώτατο όριο στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian το 1978. (Smithsonian Archives) Η Pyenson έσκαψε τη συλλογή των θηλαστικών στις αποθήκες του μουσείου και των εκτός χώρων όπου το μουσείο αποθηκεύει τα μεγαλύτερα απολιθώματα φάλαινας σε μια προσπάθεια να βρει το μεγαλύτερο από όλα. Αλλά ήξερε ότι μια απλή βιβλιογραφική αναζήτηση, η κοινή τεχνική συλλογής δεδομένων σε πολλά χαρτιά, θα ήταν ανεπαρκής για την εξεύρεση του μεγαλύτερου από τα μεγάλα θηλαστικά. Έτσι βρήκε κάθε φυσικό δείγμα και μέτρησε τα κρανία του θηλαστικού (ένα πληρεξούσιο για το μέγεθος του σώματος του ζώου) με δαγκάνες.
Οι περισσότεροι ερευνητές συμφωνούν ότι η πηγή τροφίμων αποτελεί βασικό παράγοντα για το πόσο μεγάλο είναι ο καταναλωτής. Ωστόσο, οι γίγαντες του ωκεανού δεν είναι κορυφαίοι θηρευτές. Αντίθετα, τρέφονται με τεράστιες ποσότητες μικρών ζώων όπως το κριλ - και το διαθέσιμο κριλ εξαρτάται από την παραγωγικότητα του ωκεανού. Οι φάλαινες έχουν προσαρμόσει τις πολύ αποτελεσματικές τεχνικές τροφικής διανομής τροφής ήδη από το Ολιγοκένιο, μια χρονική περίοδο που εκτείνεται από 33, 9 έως 23 εκατομμύρια χρόνια πριν.
"Αυτό μου λέει κάτι", λέει ο Jeremy Goldbogen, οικολόγος φαλαινών στο Πανεπιστήμιο του Stanford που δεν συμμετείχε στην έρευνα. "Κάτι πρόσφατα συνέβη στον ωκεανό που ίσως τους προσέφερε περισσότερα τρόφιμα ή διαφορετικούς τύπους τροφίμων. Το επόμενο βήμα θα είναι να κοιτάξουμε πού η Pyenson δείχνει αυτή την ακίδα στον γιγαντισμό για να δούμε τι συμβαίνει. "
Οι Pyenson και Vermeij υποθέτουν ότι ο θαλάσσιος γιγαντισμός είχε τεθεί σε γρήγορη διαδρομή λόγω ενός ιδιαίτερα παραγωγικού ωκεανού κατά την έναρξη του Πλειστόκαινου, πριν από περίπου 2, 5 εκατομμύρια χρόνια. Τα γιγάντια φύλλα πάγου γείωσαν τη γη σε πλούσια σε θρεπτικά συστατικά κομμάτια που βρήκαν τον τρόπο τους στη θάλασσα, βοηθώντας πιθανώς τις φάλαινες να κερδίσουν μάζα. Ωστόσο, η έρευνα του Norris σχετικά με την ωκεάνια παραγωγικότητα δείχνει σχετικά παραγωγικούς ωκεανούς ακόμη και νωρίτερα από ό, τι εμφανίστηκαν οι γιγάντιες φάλαινες. Γιατί λοιπόν χύθηκαν τόσο αργά;
Ίσως, λέει ο Norris, δεν ήταν μόνο η συνολική παραγωγικότητα των ωκεανών, αλλά η κατανομή αυτής της παραγωγικότητας. Εάν οι πηγές τροφίμων ήταν πολύ απομακρυσμένες, θα βοηθούσαν να είναι τεράστιες: ένα μεγάλο μέγεθος σώματος όχι μόνο σας βοηθά να πιέζετε το νερό πιο αποτελεσματικά, αλλά και αυξάνετε την αποθήκευση τροφίμων για ενέργεια. "Μου φαίνεται ότι αν είστε μια πραγματικά μεγάλη φάλαινα, είστε μεγάλοι επειδή πρέπει να μεταφέρετε μεγάλες αποστάσεις μεταξύ πηγών τροφίμων", λέει. Έτσι, "ίσως ο πιο μοντέρνος, παραγωγικός ωκεανός είναι επίσης ένας πιο κομματικός ωκεανός".
Η μελέτη του ρόλου των θαλάσσιων γιγάντων κάνει περισσότερο από την εκπλήρωση μιας παιδικής περιέργειας για το γιατί τα πράγματα μεγαλώνουν. Από την άποψη ενός οικοσυστήματος, μεγάλα πράγματα έχουν σημασία: Παρά τη σχετικά χαμηλή αφθονία τους, μεγάλα ζώα όπως οι φάλαινες, οι ελέφαντες, τα λιοντάρια και οι καρχαρίες, έχουν δυσανάλογη επίδραση στο περιβάλλον τους. (Οι ελέφαντες, για παράδειγμα, γονιμοποιούν σημαντικά δένδρα και διασκορπίζουν τους σπόρους τους απλώς και μόνο με το σκύψιμο).
Καθώς η αλλαγή του κλίματος μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τα μεγάλα θαλάσσια θηλαστικά, αναγκάζοντάς τα να μετακινηθούν σε διαφορετικούς χώρους διατροφής ή ακόμη και να τα οδηγήσουν σε εξαφάνιση. Χωρίς αυτούς τους πυλώνες, τα οικοσυστήματα καθίστανται επικίνδυνα μη ισορροπημένα. «Αγωνιζόμαστε ακόμα να κατανοήσουμε τι σημαίνει ιστορικά και να προχωρήσουμε στο μέλλον», λέει ο Pyenson. «Μελετώντας την ιστορία των μεγάλων πραγμάτων σε διαφορετικά κλίματα - αυτό θα είναι πραγματικά σημαντικό».
(Σημείωμα του συντάκτη: η Danielle Hall είναι συγγραφέας στο Ocean Portal, μέρος του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian.)
