Ο Paul Gilman θέλει τα σκουπίδια σας.
Ο Γκίλμαν δεν είναι συγγραφέας και διατηρεί ένα αξιοθαύμαστο επίπεδο προσωπικής καθαριότητας. Αλλά όταν περνάει τις δεξαμενές που συνδέονται στο τέλος των δρόμων στην ημέρα των σκουπιδιών, γεμάτη με ανεπιθύμητα σκουπίδια που πρέπει να μεταφερθούν σε μια χωματερή, το μόνο που βλέπει είναι σπατάλη. Για τον Gilman, κύριο υπεύθυνο για την αειφορία στο Covanta Energy, τα απορρίμματα αντιπροσωπεύουν μια αναξιοποίητη και εκπληκτικά καθαρή πηγή ενέργειας.
Ο κόσμος πνίγεται στα σκουπίδια. Μεταξύ των άθικτων χωματερών έξω από τις φτωχογειτονιές, οι χώροι υγειονομικής ταφής που βρίσκονται σε οικονομικά μειονεκτικές περιοχές και οι τόνοι πλαστικών που κυκλοφορούν ατέλειωτα στον ωκεανό, τα σκουπίδια μας μολύνουν κάθε τελευταία γωνιά και ακρωτήρι του πλανήτη. Ταυτόχρονα, η ανθρωπότητα χρησιμοποιεί τα ορυκτά καύσιμα του πλανήτη σε ολοένα και πιο γρήγορο κλιπ, ρίχνοντας τόνους διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα και εξαντλώντας τα αποθέματα πετρελαίου και άνθρακα. Ο Gilman και οι υποστηρικτές των προσεγγίσεων των αποβλήτων προς την ενέργεια πιστεύουν ότι μπορούν να λύσουν ταυτόχρονα και τα δύο προβλήματα.
Η Covanta είναι μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες παγκοσμίως που ειδικεύεται στην απόρριψη ενέργειας, ουσιαστικά καίγοντας σκουπίδια σε υψηλές θερμοκρασίες για να παράγει ατμό και να δημιουργήσει ηλεκτρική ενέργεια. Απορρίψτε το μυαλό σας από τους αποτεφρωτήρες των παλαιών, τονίζει ο Gilman. Αυτά δεν είναι ρυπαίνουσες βιταμίνες που ρυπαίνουν τις τοξίνες στον αέρα. Οι απορροφητήρες αφαιρούν χημικά όπως οι διοξίνες και τα φουράνια και λιγότερα σκουπίδια σε χώρους υγειονομικής ταφής σημαίνουν λιγότερα μεθανίου στην ατμόσφαιρα. Σημαίνει επίσης λιγότερες εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από την καύση ορυκτών καυσίμων.
"Αυτό μας δίνει τη δυνατότητα να παράγουμε ηλεκτρισμό από τα σκουπίδια με λιγότερες εκπομπές από το να παράγουμε ηλεκτρική ενέργεια από άνθρακα", λέει ο Gilman.
Πολλοί συμφωνούν με τους Gilman και Covanta. Το Ντουμπάι κατασκευάζει σήμερα ένα εργοστάσιο παραγωγής αποβλήτων αξίας 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και οι πόλεις σε όλο τον κόσμο συμμετέχουν. Οι ΗΠΑ σήμερα φιλοξενούν 84 μονάδες παραγωγής ενέργειας από απόβλητα και κατασκευάζονται περισσότερα, υποσχόμενος μια διπλή λύση τόσο την ενέργεια όσο και το πρόβλημα των απορριμμάτων μας.
Δεν το αγοράζουν όλοι. Η Monica Wilson, υπεύθυνη προγράμματος στο Global Alliance for Incinerator Alternatives, λέει ότι οι ισχυρισμοί αυτοί είναι, βέβαια, σκουπίδια. "Νομίζω ότι κάνουν λάθος", λέει. «Μετατρέπουν ένα πρόβλημα σε ένα πλήθος άλλων», όπως η ατμοσφαιρική ρύπανση και η συνεχής εξάρτηση από τα προϊόντα μίας χρήσης.
Οι άνθρωποι δεν αντιμετωπίζουν στην πραγματικότητα την πηγή του προβλήματος, λέει ο Wilson. Μόνο με τη μείωση των αποβλήτων και την αύξηση της ανακύκλωσης και της κομποστοποίησης θα είμαστε πάντα σε θέση να διαχειριστούμε τα απορρίμματα μας.
Το κάψιμο των απορριμμάτων είναι μια από τις παλαιότερες προσεγγίσεις της ανθρωπότητας στα σκουπίδια, μαζί με την κατάργηση των ανεπιθύμητων υλικών. Όταν οι άνθρωποι ήταν σχετικά λιγοστές και δεν παράγουν πολλά σκουπίδια, αυτές οι επιλογές έκαναν το τέχνασμα. Η λύση της Νέας Υόρκης ήταν η απόρριψη των αποβλήτων της στον ωκεανό, η οποία λειτούργησε καλά μέχρι τα πάντα να πλυθούν πίσω στην ακτή. Αν και η πόλη σταμάτησε να απορρίπτει τα στερεά της απόβλητα στη δεκαετία του 1870, θα συνέχιζε την απόρριψη ιλύος καθαρισμού λυμάτων στον ωκεανό για περισσότερα από 100 χρόνια.
Εισάγετε τον αποτεφρωτήρα. Η απλή πράξη φωτισμού ενός αγώνα φάνηκε να δίνει στις πόλεις σε όλο τον κόσμο την απάντηση στο πρόβλημα των σκουπιδιών τους.
Ο Covanta πίστευε ότι θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει τη δύναμη του αποτεφρωτήρα όχι μόνο για να αντιμετωπίσει τους αυξανόμενους σωρούς σκουπιδιών που παράγονται κάθε χρόνο, αλλά επίσης να συμβάλλει στη δημιουργία ηλεκτρικής ενέργειας. Με τη μεταβολή του όγκου των απορριμμάτων στη φωτιά και του ποσού του οξυγόνου που έλαβε, οι εταιρείες παραγωγής αποβλήτων όπως το Covanta ήταν σε θέση να αυξήσουν την αποδοτικότητα του καύσου, δημιουργώντας περισσότερη ενέργεια με λιγότερα απόβλητα. Για να συμμορφωθούν με τα πρότυπα EPA, εργάστηκαν για να καθαρίσουν τις εκπομπές, με ένα ειδικό μάτι προς τις διοξίνες, μια κατηγορία ισχυρά τοξικών χημικών ουσιών όπως εκείνες που βρίσκονται στο Agent Orange που συσσωρεύονται σε λιπαρά κύτταρα κατά τη διάρκεια μιας ζωής ενός ατόμου.
Ο Nicholas Themelis, καθηγητής περιβαλλοντικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Columbia, έχει περάσει τη σταδιοδρομία του μελετώντας τη διαχείριση των αποβλήτων και πιστεύει ότι η διαδικασία προσφέρει στους ανθρώπους μερικές από τις καλύτερες επιλογές μέχρι σήμερα για την αντιμετώπιση σκουπιδιών που δεν μπορούν να ανακυκλωθούν. Κάθε χρόνο, οι άνθρωποι σε όλο τον κόσμο στέλνουν αρκετά σκουπίδια σε χωματερές για να γεμίσουν ένα χώρο υγειονομικής ταφής 38 τετραγωνικών μιλίων, περίπου το μέγεθος του μητροπολιτικού Παρισιού.
"Η υγειονομική ταφή είναι μια ασυνήθιστη χρήση της γης. Και γιατί η σπατάλη ενέργειας; »λέει ο Θημέλης.
Ο Wilson της GAIA έχει μια πιο απλή προσέγγιση για την αντιμετώπιση των σκουπιδιών: Σταματήστε να το κάνετε στην πρώτη θέση. Η καύση τοξικών απορριμμάτων δεν το εξαλείφει μαγικά. "Το μόνο που κάνετε είναι να μετατρέψετε τα απόβλητα από στερεά σκουπίδια σε ατμοσφαιρική ρύπανση. Δημιουργείτε απλώς έναν χώρο υγειονομικής ταφής στον ουρανό και επιτρέποντας στις εταιρείες να κάψουν τα στοιχεία για το πόσο τοξικά υλικά δημιουργούν ", λέει ο Wilson.
Ενώ ο Gilman τράβηξε στατιστικά στοιχεία που αποδεικνύουν την ασφάλεια των αποβλήτων σε ενέργεια, ο Wilson είχε ακριβώς τόσα γεγονότα που ισχυρίζονται το αντίθετο. Εάν αυτά τα φυτά παρήγαγαν τόσο λίγες διοξίνες, γιατί η νέα εγκατάσταση που κατασκευάστηκε εκτός του Τορόντο πρέπει να κλείσει 13 φορές κατά τη φάση της δοκιμής για να εκπέμπει πάνω από το αποδεκτό ποσό; Αναφέρθηκε επίσης στο κλείσιμο του εργοστασίου παραγωγής αποβλήτων στο Ντουμπρέι της Σκωτίας το 2013 και για τις εκπομπές διοξινών.
Ο Peter Orris, ιατρός στο Πανεπιστήμιο του Illinois στο Σικάγο, έχει περάσει τη ζωή του μελετώντας την προληπτική ιατρική, ειδικά σε σχέση με τις περιβαλλοντικές εκθέσεις. Ορισμένες από τις πρώτες του μέρες ως γιατρός ξοδεύτηκαν για τους βετεράνους του Βιετνάμ που είχαν εκτεθεί στον Agent Orange και βρήκε πιθανότητα να αυξηθεί η έκθεση των ατόμων σε διοξίνες.
"Δεν είναι μόνο διοξίνες. Είναι επίσης ίχνη μετάλλων και σωματιδίων. Όλα είναι επιβλαβή ", λέει ο Orris.
Οι αποτεφρωτήρες είναι επίσης πεινασμένοι μηχανές. Οι υψηλές θερμοκρασίες στις οποίες καίγονται απαιτούν πολλά σκουπίδια για να διατηρηθεί η φωτιά, δημιουργώντας μια συνεχώς διευρυνόμενη αγορά για σκουπίδια. Όσο περισσότεροι άνθρωποι πετάνε μακριά, τόσο περισσότερες εταιρείες χρήματα όπως το Covanta κάνουν, λέει ο Wilson, επειδή οι δήμοι συνήθως πληρώνουν τους ανά τόνο σκουπιδιών. Εκεί βρίσκεται το πρόβλημα: Ακόμα κι αν η καύση ήταν ένας καθαρός τρόπος παραγωγής ενέργειας, δεν είναι ο καλύτερος τρόπος αντιμετώπισης των σκουπιδιών, διότι δεν αποθαρρύνει την παραγωγή σκουπιδιών.
Οι ερευνητές και οι υποστηρικτές και στις δύο πλευρές της συζήτησης ανέφεραν την Ευρώπη ως το μέλλον της διαχείρισης αποβλήτων. Για τους Gilman και Themelis, η Ευρώπη είναι ένα μοντέλο επειδή έχει μειώσει σημαντικά τη χρήση των χώρων υγειονομικής ταφής τόσο με την αύξηση της ανακύκλωσης όσο και με την κομποστοποίηση, καθώς και με τη μετατροπή σε μονάδες παραγωγής αποβλήτων. Οι Wilson και Orris λένε ότι είναι το αυξανόμενο κίνημα για τη δημιουργία μιας μηδενικής πολιτιστικής κληρονομιάς που είναι η αληθινή ηγεσία της Ευρώπης. Ο Orris πιστεύει ότι οι οικονομικές πιέσεις μπορούν να βοηθήσουν την κοινωνία μας να προσεγγίσει το ιδανικό αυτό, απαιτώντας από τις εταιρείες να πληρώσουν για ολόκληρο τον κύκλο ζωής των προϊόντων τους, συμπεριλαμβανομένης της μεταγενέστερης διάθεσης και της παροχής κινήτρων για επαναχρησιμοποιούμενες επιλογές.
«Πρέπει να αποφύγουμε τα προβλήματα, να μην τα αντιμετωπίσουμε», λέει ο Orris. "Τα απόβλητα σε ενέργεια ακούγονται εξαιρετικά, αλλά εξακολουθεί να είναι καύση. Μάλλον δεν ήταν καλή ιδέα πριν από 20 χρόνια, και δεν είναι καλή ιδέα τώρα. "
