Ορισμένες αράχνες μπορούν να ταξιδεύουν σε τεράστιες αποστάσεις, απελευθερώνοντας τα μεταξένια τους μέσα στον άνεμο και εκτοξεύοντας τον αέρα. Αυτή η διαδικασία είναι γνωστή ως "μπαλόνι" και οι αράχνες το κάνουν για διάφορους λόγους: να βρουν τρόφιμα και συντρόφους, να αναζητήσουν ελπιδοφόρα σημεία για μια νέα αποικία και, στην περίπτωση των αράχνων, να ξεφύγουν από τον κανιβαλισμό στα σημεία γέννησής τους. Το μπαλόνι έχει βοηθήσει να μετατραπούν ορισμένες αράχνες σε μεγάλους ταξιδιώτες, σε ορισμένες περιπτώσεις επιτρέποντάς τους να διασχίζουν ωκεανούς.
Ενώ οι επιστήμονες γνωρίζουν από καιρό για το μπαλόνι, οι μηχανισμοί αυτής της αξιοσημείωτης αραχνοειδούς ικανότητας δεν είναι καλά κατανοητοί. Έτσι, όπως αναφέρει η Jessica Boddy του Gizmodo, ένας μηχανικός αεροδυναμικής ξεκίνησε πρόσφατα να ανακαλύψει με ακρίβεια πώς μερικές αράχνες είναι σε θέση να επιπλέουν μέσα από τον αέρα σε σκέλη μεταξιού.
Ο Moonsung Cho, ένας μηχανικός αεροδυναμικής στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο του Βερολίνου, συγκέντρωσε 14 αράχνες καβούρια του γένους Xysticus και τους έβαλε σε μια θολωτή δομή σε ένα πάρκο, ελπίζοντας να δουν πώς θα συμπεριφερόταν στον άνεμο. Τα δείγματα που χρησιμοποίησε το Cho στο πείραμά του μετρήθηκαν μόνο μεταξύ 0, 12 και 0, 24 ίντσες, αλλά οι αράχνες καβουριών είναι στην πραγματικότητα μεγαλύτερες από τις περισσότερες μπαλόνια αραχνοειδών, καθιστώντας τους καλούς υποψήφιους για σπουδές. Αφού παρακολούθησε τη συμπεριφορά των συνθετών στο πάρκο, ο Cho τους μελέτησε σε αεροδυναμική σήραγγα σε εργαστήριο.
Τα αποτελέσματα του πειράματός του, που δημοσιεύτηκε πρόσφατα στο PLOS Biology, αποκαλύπτουν ότι οι αράχνες καβουριού δεν εκτοξεύονται μόνο τυχαία στον αέρα, αλλά είναι προσεκτικοί, σκόπιμοι. Η διαδικασία μπαλονιών συνέβη σε διάφορες φάσεις. Κατ 'αρχάς, οι αράχνες θα αγκυροβόλησαν με ένα μεταξωτό κορδόνι για να βεβαιωθούν ότι δεν είχαν ξεφουσκώσει πριν ήταν έτοιμοι να πάρουν πτήση. Στη συνέχεια, θα παραμείνουν ακίνητοι, λαμβάνοντας υπόψη τις συνθήκες του ανέμου μέσω των αισθητήριων τριχών στα πόδια τους. Εάν ο άνεμος φαινόταν ευνοϊκός - φυσώντας σε ταχύτητες μικρότερες από 7 μίλια ανά ώρα με φωτισμό, σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου που ανακοίνωσε τη νέα μελέτη - οι αράχνες θα έθεταν ένα ή δύο από τα μπροστινά πόδια τους και θα τους κρατούσαν επάνω, αισθανόμενοι την κίνηση του ο άνεμος.
Στα τελικά στάδια, οι αράχνες θα σηκώσουν τις κοιλότητες τους, θα κατευθύνουν το σώμα τους προς την κατεύθυνση του ανέμου και θα γυρίσουν μέχρι 60 μπαλόνια μεταξωτά που τεντώθηκαν κατά μέσο όρο 10 πόδια. Οι κλώνοι σχημάτιζαν ένα τριγωνικό φύλλο και προωθούσαν τις αράχνες μέσα από τον άνεμο σαν "λεπτούς, μεταξένους χαρταετούς", όπως γράφει ο Yasemin Saplakoglu της Live Science . Η γραμμή ασφαλείας που τους στήριξε στη θέση τους πριν από την απογείωση έσπασε μηχανικά όταν έφτανε μεταξύ 10 και 16 ποδιών, σύμφωνα με τη μελέτη.
Η Cho εξέτασε επίσης τα αλεξίπτωτα μετάξι αράχνης κάτω από ένα ηλεκτρονικό μικροσκόπιο σάρωσης και διαπίστωσε ότι οι κλώνοι που μετρήθηκαν μεταξύ 121 και 323 νανομέτρων - ουσιαστικά λεπτότεροι από τα μεταξωτά είδη άλλων αράχνων, που μπορούν να περιστρέψουν τα νήματα "της τάξεως των τεσσάρων μικρομέτρων" σύμφωνα με μελέτη του 2011. Οι αράχνες των καβουριών δεν περιστρέφονται ιστούς, αλλά με τα έξοχα μεταξωτά τους, μπορούν να χρησιμοποιήσουν το ιξώδες του αέρα για να παραμείνουν στη ζωή. "Από την άποψη του μεταξιού αράχνη, ο αέρας είναι σαν το μέλι", λέει ο Bod, ο Boddy του Gizmodo .
Ενώ η νέα μελέτη ξεκαθάρισε μερικά μυστήρια σχετικά με το μπαλόνι, έθεσε και άλλα ενδιαφέροντα ερωτήματα σχετικά με την πτήση αράχνη. Οι αράχνες κράτησαν τα πόδια τους τεντωμένα καθ 'όλη τη διάρκεια της πτήσης - γιατί; Και πώς οι κλωστές από μετάξι σχηματίζουν ένα τριγωνικό φύλλο χωρίς να μπερδένονται μαζί; Αυτές οι ερωτήσεις, οι συγγραφείς της μελέτης, "θα μπορούσαν να είναι ενδιαφέροντα θέματα για μελλοντική έρευνα".
Σημείωση του συντάκτη: Αυτό το άρθρο αρχικά παραμόρφωσε τα πλάτη των μπαλονιών ινών αράχνης.
