Το 1991, ο παλαιοντολόγος David Gillette ανακοίνωσε ότι είχε βρει τον μεγαλύτερο από τους τεράστιους δεινοσαύρους σαυροπόδων. Τον αποκαλούσε Seismosaurus halli και με βάση τα μέρη του σκελετού που είχαν ετοιμαστεί τότε, η Gillette πίστευε ότι ο Seismosaurus ήταν μεταξύ 127 και 170 μέτρων! Ακόμα και γίγαντες όπως ο Diplodocus θα έμοιαζαν δίπλα σε αυτό, αλλά εάν ο Seismosaurus ήταν ένας τέτοιος γιγαντιαίος δεινόσαυρος, γιατί κανείς δεν το μιλάει πια;
Ο προσδιορισμός του ποιους δεινόσαυρος ήταν ο μεγαλύτερος από όλους τους, ήταν μια ερώτηση γεμάτη αντιπαράθεση, ειδικά από τη δεκαετία του 1980. Τις τελευταίες τρεις δεκαετίες έχουν προταθεί πολυάριθμοι δεινοσαύροι σαυροπόδων για να ωθήσουν τα όρια του σωματικού μεγέθους με βάση αποσπασματικά κατάλοιπα, αλλά αυτοί οι δεινόσαυροι δεν αποδείχθηκαν πάντοτε αυτό που φαίνονταν. Ο Seismosaurus είναι ένα τέτοιο ζώο, γνωστό σήμερα με διαφορετικό όνομα, αλλά να καταλάβει γιατί πρέπει να επιστρέψουμε στην αρχή.
Αν και δεν περιγράφηκε επισήμως μέχρι το 1991, τα οστά εκείνων που ο Gillette θα αποκαλούσαν Seismosaurus ανακαλύφθηκαν αρχικά στο βορειοδυτικό Νέο Μεξικό από τους πεζοπόρους Arthur Loy, Jan Cummings, Frank Walker και Bill Norlander το 1979. Ανακάλυψαν την ανακάλυψή τους στο Bureau of Land Management, αλλά το κυβερνητικό σώμα δεν διέθετε τα κατάλληλα εργαλεία για να αφαιρέσει τα οστά. Στη συνέχεια, το 1985, η Gillette μπήκε για να συλλέξει τα οστά για το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Νέου Μεξικού. Δεν ήταν εύκολη δουλειά. Το τεράστιο μέγεθος των μεγάλων δεινοσαύρων sauropod τους καθιστά εξαιρετικά δύσκολο να συλλέξουν, με την πρόσθετη πρόκληση ότι χρειάζονται πολλά χρόνια για την πλήρη προετοιμασία των τεράστιων οστών.
Με βάση τον χάρτη λατομείου Gillette που δημοσιεύθηκε, το πλήρωμά του είχε συλλέξει τμήματα του οπίσθιου μισού του δεινοσαύρου, των πλευρών και των σπονδύλων από τμήματα του κορμού, τους γοφούς και τμήματα της ουράς. Μέχρι το 1991, μόνο λίγοι σπόνδυλοι της ουράς και τμήματα των ισχίων ήταν πλήρως προετοιμασμένοι, αλλά βάσει των παρατηρήσεών του για αυτά τα μέρη, η Gillette πίστευε ότι είχε βρει έναν νέο τύπο δεινόσαυρου. Δεδομένου ότι όλα αυτά τα μέρη φαίνονταν να είναι μεγαλύτερα από τα αντίστοιχα οστά τους στον σκελετό του Diplodocus - ένας δεινόσαυρος Seismosaurus ήταν στενά συνδεδεμένος με - φαινόταν σαφές ότι ο νέος δεινόσαυρος ήταν 150 με 200 τοις εκατό μεγαλύτερος από τον πιο γνωστό ξάδελφό του.
Όσο οι παλαιοντολόγοι συνέχισαν να προετοιμάζουν τον σκελετό του Seismosaurus, ωστόσο, παρατήρησαν ότι άρχισε να συρρικνώνεται. Ενώ η Gillette πίστευε ότι τα μεγάλα κόκκαλα της ουράς προέρχονταν από ένα πιο απομακρυσμένο τμήμα της ουράς, αποδείχθηκε ότι προήλθαν από τους γοφούς πιο κοντά. Αυτό έβαλε τον δεινόσαυρο πολύ πιο κοντά στο χαμηλότερο άκρο της εκτίμησης μεγέθους του Gillette. μια πιο μετριοπαθής, αλλά ακόμα τεράστια, μήκους 110 ποδιών. Ο Seismosaurus δεν ήταν τόσο ξεχωριστός όσο πίστευε ο Gillette. Καθώς ο σκελετός προετοιμάστηκε, κάθε ένα από τα χαρακτηριστικά που χρησιμοποιήθηκαν για να χαρακτηρίσει τον σκελετό ως νέο γένος χτυπήθηκε έξω. Όπως ανακοινώθηκε στην ετήσια διάσκεψη της GSA το 2004 (και αναλυτικά εκτυπώθηκε από τότε), ο Seismosaurus ήταν πραγματικά ένα ιδιαίτερα μεγάλο Diplodocus, αν και οι παλαιοντολόγοι (μέχρι στιγμής) διατηρούν το τροποποιημένο όνομα του είδους για να χαρακτηρίσουν τον δεινόσαυρο ως Diplodocus hallorum .
Όπως και με την πρόσφατη δημόσια διαμάχη σχετικά με την προτεινόμενη αναταξινόμηση του δεινοσαύρου Torosaurus ως ώριμου Triceratops, η μεταβαλλόμενη κατάσταση του " Seismosaurus " μας υπενθυμίζει ότι τα ονόματα δεινοσαύρων είναι χρήσιμες ετικέτες που υπόκεινται σε αλλαγές. Μερικές φορές γίνεται κακή ταυτοποίηση - είδη "πυγμαχίας" έχουν αποδειχθεί νεαρά γνωστά είδη και μερικοί σκελετοί γίγαντες έχουν ανακαλυφθεί ότι είναι δύσκολο να ερμηνεύσουν τμήματα ζώων πιο μέτριου μεγέθους - αλλά η επιστήμη αυτο-διορθώνεται καθώς πηγαίνει μαζί . Στην πραγματικότητα, χαίρομαι που τα λάθη και οι εσφαλμένες ταυτοποιήσεις εκτελούνται τακτικά και διορθώνονται. Τέτοιες αναθεωρήσεις αποτελούν ένδειξη ότι οι παλαιοντολόγοι επανεξετάζουν συνεχώς τα στοιχεία και βρίσκουν νέους τρόπους για να ερευνήσουν την εξέλιξη και την παλαιοβιολογία των δεινοσαύρων.
Βιβλιογραφικές αναφορές:
David D. Gillette (1991). Seismosaurus halli, γεν. et sp. Nov., New Dinosaur Sauropod από τον σχηματισμό Morrison (Upper Jurassic / Lower Cretaceuos) του Νέου Μεξικού, USA Journal of Verterbrate Paleontology, 11 (4), 417-433
