Ο Καταρράκτης του Νιαγάρα έχει δει πολλές δραματικές ακροβατικές καταστροφές κατά τη διάρκεια των αιώνων, από τότε που ένας τοπικός ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου έστειλε ένα καταδικασμένο πλοίο με "φορτίο άγριων ζώων" πάνω από τις πτώσεις το 1827. (Μόνο η χήνα επέζησε της βουτιά). περισσότερους επισκέπτες από μια επιστημονική έρευνα που διεξήχθη το 1969. Εκείνο το έτος, το Σώμα των Μηχανικών του Στρατού των ΗΠΑ απενεργοποίησε τους αμερικανικούς καταρράκτες. Οι μηχανικοί ήθελαν να βρουν έναν τρόπο να αφαιρέσουν τους άσχημους ογκόλιθους που είχαν συσσωρευτεί στη βάση του από το 1931, κόβοντας το ύψος των πτώσεων στο μισό. Αλλά η ίδια η μελέτη αποδείχθηκε πιο ελκυστική από οποιαδήποτε βελτίωση που θα μπορούσαν να προτείνουν. Το πρώτο Σαββατοκύριακο μετά την "αφυδάτωση", περίπου 100.000 άνθρωποι εμφανίστηκαν για να δουν αυτό το φυσικό θαύμα χωρίς το υγρό πέπλο του.

Η παράσταση θα έχει ένα encore σε κάποια στιγμή τα επόμενα χρόνια, όταν η πολιτεία της Νέας Υόρκης για άλλη μια φορά αποχέτευση American Falls. Ο σκοπός αυτή τη φορά είναι πιο πεζός - για να αντικαταστήσει δύο γέφυρες - αλλά η διαδικασία θα είναι η ίδια. Οι μηχανικοί θα κατασκευάσουν ένα φράγμα ανάμεσα στην αμερικανική τράπεζα του ποταμού Νιαγάρα και την ανατολική άκρη του νησιού των αιγών, σταματώντας τη ροή του νερού - σχεδόν 76.000 γαλόνια κάθε δευτερόλεπτο - κατά τη διάρκεια της πτώσης των 11 επιφανειών.

Θα εμφανιστούν πλήθη αυτή τη φορά; Οι φωτογραφίες από το 1969 δείχνουν ότι το βράχο δεν είναι τίποτα ιδιαίτερο για να το βλέπεις. Χωρίς νερό, οι αμερικανικοί καταρράκτες είναι απλώς ένας γκρεμός. Και όμως το θέαμα εκπληρώνει μια φαντασία παλαιότερη από το αμερικανικό έθνος: ανθρώπινη κυριαρχία πάνω στη φύση. Το να γεμίσει κανείς τις πτώσεις εντελώς φαίνεται να είναι ο τελικός θρίαμβος - αλλά, στην πραγματικότητα, οι καταρράκτες του Νιαγάρα είχαν περάσει εδώ και πολύ καιρό.

Οι πτώσεις-αμερικάνικες πτώσεις, οι καταρράκτες του Horseshoe και οι μικρές νυφικές πέπλο πέτρινες-σχηματίστηκε περίπου 12.000 χρόνια πριν, όταν το νερό από τη λίμνη Erie χαράστηκε ένα κανάλι στη λίμνη Οντάριο. Το όνομα Niagara προέρχεται από την "Onguiaahra", καθώς η περιοχή ήταν γνωστή στη γλώσσα του Iroquois ανθρώπων που εγκαταστάθηκαν εκεί αρχικά. Αφού ο Γάλλος εξερευνητής Samuel de Champlain περιέγραψε τις πτώσεις το 1604, η λέξη του μαγευτικού βλέμματος εξαπλώθηκε στην Ευρώπη.

Μια επίσκεψη στον καταρράκτη του Νιαγάρα ήταν πρακτικά μια θρησκευτική εμπειρία. «Όταν ένιωσα πόσο κοντά στον Δημιουργό μου ήμουν μόνιμος», έγραψε ο Charles Dickens το 1842, «το πρώτο αποτέλεσμα και το διαρκές μόνιμο μάτι του τεράστιου θεάματος ήταν η Ειρήνη». Ο Alexis de Tocqueville περιέγραψε μια «βαθιά και τρομακτική αφάνεια "στην επίσκεψή του το 1831, αλλά αναγνώρισε επίσης ότι οι πτώσεις δεν ήταν τόσο ανυπέρβλητες όσο φαίνονταν. "Hasten, " Tocqueville προέτρεψε ένα φίλο σε μια επιστολή, ή "Niagara σας θα έχουν χαλάσει για σας."

Μια καρτ ποστάλ στις αρχές του 1900 δείχνει τους αμερικάνικους καταρράκτες καθώς κοίταζε πριν από δύο μαζικές διαφάνειες ροκ. (Δημόσια βιβλιοθήκη της Νέας Υόρκης)

Για πολλούς, αυτοί οι καταρράκτες δεν ήταν φυσικά θαύματα αλλά φυσικοί πόροι. Όταν επισκεφθήκαμε το Tocqueville, τα εργοστάσια έχουν ήδη βυθιστεί στην άκρη του νερού. Το 1894, ο βασιλιάς C. Gillette, ο μελλοντικός μεγιστάνας ξυραφιού, προέβλεψε ότι ο Καταρράκτης του Νιαγάρα θα μπορούσε να γίνει μέρος μιας πόλης που ονομάζεται Metropolis με 60 εκατομμύρια ανθρώπους. Λίγα χρόνια αργότερα, ο Nikola Tesla σχεδίασε ένα από τα πρώτα υδροηλεκτρικά εργοστάσια κοντά στις πτώσεις. Το θεώρησε ως ένα υψηλό σημείο στην ανθρώπινη ιστορία: «Σημαίνει την υποταγή φυσικών δυνάμεων στην υπηρεσία του ανθρώπου».

Οι καταρράκτες του Νιαγάρα σήμερα είναι το αποτέλεσμα της ώθησης και της έλξης της εκμετάλλευσης και διατήρησης. Το Free Niagara Movement προσπάθησε με επιτυχία να δημιουργήσει ένα πάρκο γύρω από το site στη δεκαετία του 1880, αλλά οι αλλαγές συνεχίστηκαν. Το 1950, οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο Καναδάς αποφάσισαν να εκτρέψουν το 50% του νερού από τους καταρράκτες του Νιαγάρα μέσω υποθαλάσσιων σηράγγων σε υδροηλεκτρικούς τουρμπίνες κατά τις ώρες αιχμής τουριστών. Τη νύχτα, η ροή του νερού πάνω από τις πτώσεις κόβεται ξανά στο μισό. (Οι μηχανικοί χειρίζονται τη ροή χρησιμοποιώντας 18 πύλες προς τα ανάντη.)

Ο ιστορικός Daniel Macfarlane έχει ονομάσει τις σύγχρονες πτώσεις "ένα τεχνητό και τεχνητό καταρράκτη." Κατά ειρωνικό τρόπο, αυτό τους έχει διατηρήσει ως τουριστικό αξιοθέατο. Οι άνθρωποι θέλουν να δουν την εικόνα που αναγνωρίζουν από καρτ ποστάλ, αλλά οι καταρράκτες του Νιαγάρα, που έχουν μείνει στις δικές τους συσκευές, είναι μία από τις ταχύτερα εξαντλητικές πτώσεις στον κόσμο. Έχει μετακινηθεί επτά μίλια από τότε που σχηματίστηκε. η εκτροπή του νερού συνέβαλε στη μείωση του ρυθμού διάβρωσης κατά περισσότερο από 85 τοις εκατό.

Οι μηχανικοί που έχτισαν τις σήραγγες εκτροπής πραγματοποίησαν επίσης διάφορες τροποποιήσεις στις πραγματικές πτώσεις. Ανασκάφηκαν και τα δύο άκρα των Horseshoe Falls για να δημιουργήσουν μια οπτική ευχάριστη κορυφή. Η αποξήρανση του 1969 ήταν μια άλλη αισθητική παρέμβαση, αλλά οι μηχανικοί αποφάσισαν, εκπληκτικά, να αφήσουν μόνο τους πεσμένους βράχους. "Η πρόσφατη έμφαση στις περιβαλλοντικές αξίες έχει θέσει ερωτήματα σχετικά με τις μεταβαλλόμενες φυσικές συνθήκες ακόμη και για αποδεδειγμένα φυσικά και μετρήσιμα κοινωνικά οφέλη", έγραψαν στην τελική τους έκθεση.

Κάποια στιγμή, οι Ηνωμένες Πολιτείες και ο Καναδάς θα αντιμετωπίσουν και πάλι το ίδιο δίλημμα: παρεμβαίνουν για να διατηρήσουν τις πτώσεις ή να ξεδιπλώσουν φυσικές διαδικασίες; Ακόμη και με τον μειωμένο βαθμό υποβάθμισης, οι πτώσεις μειώνονται λίγο κάθε χρόνο. Σε περίπου 15.000 χρόνια, η άκρη του βράχου θα φτάσει σε μια κοίτη ποταμού από μαλακό σχιστόλιθο - και στη συνέχεια η Φύση θα ξεσηκώνει κάθε ανθρώπινη προσπάθεια. Οι καταρράκτες του Νιαγάρα θα καταρρεύσουν και θα εξαφανιστούν αμετάκλητα.

Χειρουργική καταρράκτη

Μια μέρα του Ιουνίου πριν από 50 χρόνια, οι μηχανικοί αντιμετώπισαν ένα φαινομενικά αδύνατο κατόρθωμα,
απενεργοποιώντας τους αμερικανικούς καταρράκτες

Έρευνα από τον Keith Rutowski