https://frosthead.com

Όταν η επιστήμη σημαίνει να πάρει το Cobra Venom Spat στο μάτι σου

Υπήρχε ένα φίδι στο καλάθι, ένας από τους άνδρες από Kamanyola μας είπε. Παρακολουθήσαμε σιωπηλά, καθώς τοποθέτησε προσεχτικά το καλάθι στο κέντρο της αυλής, σήκωσε το καπάκι και γύρισε αρκετά βήματα.

Όταν δεν προέκυψε τίποτα, ο συνάδελφος χελπιολόγος μου Chifundera Kusamba ανέβηκε προς τα πάνω και κοίταξε πάνω από την κορυφή. «Α, είναι ένας Ψαμμοφός », είπε. Ήμουν αμέσως ανακουφισμένος-και ενθουσιασμένος. Κοινά γνωστά ως φίδια άμμου, οι Psammophis είναι συνηθισμένοι στα μη φυτωριακά ενδιαιτήματα της Αφρικής και ακόμη κινούνται στην Ασία μέσω της Αραβικής Χερσονήσου. Αν και έχουν κνημίδες στο πίσω μέρος του στόματός τους για να υποτάξουν το θήραμα, το δηλητήριο είναι πολύ αδύναμο για να βλάψει τον άνθρωπο.

Επειδή τα φίδια άμμου της Κεντρικής Αφρικής, όπως και τα περισσότερα από τα άλλα φίδια τους, είναι ελάχιστα γνωστά, ήλπιζα να πάρω ένα νέο δείγμα και δείγμα DNA για να ξεκλειδώσω τα εξελικτικά μυστικά του. Είχαμε δει μερικά από τα φίδια άμμου που διασχίζουν τους δρόμους. Αλλά είναι τόσο γρήγοροι όσο οι αστραπές, που σημαίνει ότι κάποιος έχει μηδενική πιθανότητα να τους κυνηγάει εκτός αν είναι κεκαλυμμένοι. Ίσως, σκέφτηκα, οι άντρες από την Kamanyola είχαν δουλέψει σε μια ομάδα για να το κάνουν ακριβώς αυτό.

Οι Κονγκολέζοι μου συνάδελφοι-κτηνοτρόφοι Chifundera, Wandege Muninga, Maurice Luhumyo και Mwenebatu M. Aristote - και είχα εγκαταστήσει το εργαστήριό μας στη σχετικά ξηρή περιοχή βόρεια της λίμνης Tanganyika, σε αναζήτηση τέτοιων σπάνιων φιδιών. Στόχος μας ήταν να βελτιώσουμε την κατανόηση των ερευνητών σχετικά με την κακή γνωστή ερπετολογική ποικιλομορφία του ανατολικού Κονγκό. Στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό της Αφρικής, ένα άσχημο φαινόμενο της καταρρέουσας υποδομής, των τρομακτικών τροπικών ασθενειών και των ενεργών πολιτοφυλακών αποθάρρυναν τις επιστημονικές αποστολές από το βίαιο τέλος της αποικιοκρατίας το 1960.

Η αποστολή μας, φαινόταν, ήταν σε μια πολλά υποσχόμενη αρχή. Περίεργος για να δούμε τι είδους αυτό το φίδι μπορεί να είναι, έφτασα με σιγουριά στο καλάθι, κοίταξα μέσα - και ένιωσα την καρδιά μου να παραλείπει ένα κτύπημα. Η προκαταρκτική εντύπωση του Chifundera, συνειδητοποίησα, ήταν τρομερά λανθασμένη. Αντί να δούμε έναν Ψαμμόλη - ένα ραβδωτό φίδι με ένα μυτερό ρύγχος - είδα ένα θαμπό καφέ φίδι με μια ξεχωριστή στρογγυλή κεφαλή που σηκώνεται λίγα εκατοστά από το έδαφος. Αυτά τα φυσικά χαρακτηριστικά επισημαίνουν όλοι μια ομάδα επικίνδυνων φιδιών: κομπρά.

"Είναι μια κόμπρα, προσέξτε!" Φώναξα. Στα γαλλικά είπα στους συναδέλφους και τους παρευρισκόμενους μου να είναι προσεκτικοί και μιμούνται την κίνηση του φτύσιμου. Φοβόμουν ότι αυτό θα μπορούσε να είναι μια μαύρη-λαιμός κάλτσα φούσκωμα, η οποία έχει την ικανότητα να ψεκάζει το δηλητήριο στα μάτια των εχθρών της, τους τυφλώνει. Ο Wandege με κοίταξε και είπε: "Ndiyo!" (Ναι!), Γιατί αυτός και ο Maurice γνώρισαν σίγουρα αυτό το είδος πριν.

Η ομάδα του Κονγκό στο Luvungi την ημέρα μετά το περιστατικό πτύχωσης cobra, συμπεριλαμβανομένου του Wandege (στο μαύρο σακάκι στο παρασκήνιο). Στα αριστερά είναι Chifundera (λευκό καπέλο και πράσινο πουκάμισο), Aristote (μαύρο καπέλο και κόκκινο πουκάμισο) και Maurice (κόκκινο καπέλο, πάνω από το φορτηγό). Η ομάδα του Κονγκό στο Luvungi την ημέρα μετά το περιστατικό πτύχωσης cobra, συμπεριλαμβανομένου του Wandege (στο μαύρο σακάκι στο παρασκήνιο). Στα αριστερά είναι Chifundera (λευκό καπέλο και πράσινο πουκάμισο), Aristote (μαύρο καπέλο και κόκκινο πουκάμισο) και Maurice (κόκκινο καπέλο, πάνω από το φορτηγό). (Ευγενική παραχώρηση Eli Greenbaum)

Το φίδι μπροστά μας ανήκε σε μια αρχαία γενεά από ιδιαίτερα δηλητηριώδη φίδια. Οι ονομαζόμενοι ελάτιδες περιλαμβάνουν τα κοραλλιογενή φίδια του Νέου Κόσμου, τα αφρικανικά μανιτάρια, τα κοράκια της Αφρικής και της Ασίας, τα αραβικά kraits, τα τροπικά θαλάσσια φίδια και τα έντονα δηλητηριώδη φίδια που κάνουν το σπίτι τους στην Αυστραλία. Σε αντίθεση με τους δαγκώματα, αυτά τα φίδια - τα οποία κυμαίνονται σε μέγεθος από περίπου 2 πόδια έως το 19-πόδι-βασιλιάς βασιλιάς κόμπρα της Ασίας - έχουν μακρά, μυώδη σώματα που τα ωθούν γρήγορα και μια θανατηφόρα όρθια πτύχωση στις άνω γνάθες τους.

Οι Cobras έχουν επίσης προεξέχοντα μάτια που εντοπίζουν εύκολα κινήσεις και επιμήκεις νευρώσεις στο μπροστινό μέρος του σώματός τους, οι οποίες επεκτείνονται για να τεντώσουν το δέρμα των λαιμών τους προς τα εμπρός και προς την πλευρά για να εμφανίσουν την προειδοποιητική «κουκούλα» σε πιθανά αρπακτικά ζώα. Οι Zookeepers που δουλεύουν μαζί τους περιγράφουν τους ως πολεμιστές, νευρικούς και έξυπνους - έναν άσχημο και επικίνδυνο συνδυασμό. Επιπλέον, μερικές αφρικανικές και ασιατικές κόμπρες έχουν τη δυνατότητα να "φτύνουν" το οδυνηρό και δυσοίωνο δηλητήριο τους στα μάτια των αρπακτικών που δεν λαμβάνουν υπαινιγμούς από την προειδοποίηση της κουκούλας.

Οι πνιγμένες κομπράδες πιθανότατα πήραν το εξελικτικό ξεκίνημά τους στην Ασία, όπου η άμυνα θα έδινε στα φίδια πλεονέκτημα έναντι των αρπακτικών όπως οι μαϊμούδες και οι ανθρώπινοι πρόγονοι, σύμφωνα με τον Χέρβεν Χέριε. Στην Αφρική, η εξέλιξη του φτύρου φαίνεται να συμπίπτει με τις ψυχρότερες κλιματολογικές μετατοπίσεις που ξεκίνησαν πριν από 15 εκατομμύρια χρόνια περίπου, δημιούργησαν πιο "ανοιχτούς" οικότοπους λιβαδιών και αργότερα ακόμη στεγνότερους οικοτόπους με λιγότερη βλάστηση. Επειδή τα φίδια δεν μπορούσαν να κρύψουν ή να ξεφύγουν από τους θηρευτές τόσο εύκολα σε αυτά τα ενδιαιτήματα, το φτύσιμο πιθανότατα εξελίχθηκε ως πολύ αναγκαία άμυνα.

Στο φτύσιμο cobras, οι κώνοι έχουν σπειροειδείς αυλακώσεις μέσα τους που λειτουργούν σαν riflings σε ένα βαρέλι πυροβόλων όπλων για να αναγκάσει ένα γύρισμα στο εκτοξευμένο δηλητήριο. Το άνοιγμα της κνήμης τροποποιείται σε μικρότερο, κυκλικό και λοξό άνοιγμα για περισσότερη ακρίβεια καθώς οι μύες πιέζουν τον αδένα του δηλητηρίου και εκτοξεύουν το δηλητήριο προς την απειλή. Με άλλα λόγια: Αυτό δεν είναι ένα φίδι που θέλετε να συναντήσετε σε ένα σκοτεινό δρομάκι ή ένα καλάθι.

Μια πεδιάδα <em> Psammophis phillipsii </ em> από το Κονγκό. Μια πεδιάδα Psammophis phillipsii από το Κονγκό. (Ευγενική παραχώρηση Eli Greenbaum)

Ανυπόφορη, ο Maurice αντιμετώπισε το καλάθι και έριξε το ζώο στο έδαφος. Ο καθένας πάγωσε καθώς ο έμπειρος σαναμάνης χρησιμοποίησε το αγαπημένο του ραβδί για να καρφώσει την κόμπρα στο έδαφος πίσω από το κεφάλι. Κρατούσε το σώμα του καθώς προσπάθησε να απομακρυνθεί, αλλά ο Μάριτς γνώριζε από δεκαετίες εμπειρίας μόνο τη σωστή πίεση για να το εφαρμόσει για να τον κρατήσει εκεί που τον θέλησε χωρίς να τον τραυματίσει.

Με το ελεύθερο χέρι του, τυλίγει αργά τα δάχτυλά του γύρω από τη βάση του κεφαλιού της κόμπρας και, απελευθερώνοντας το ραβδί του, πήρε το φίδι με τα χέρια του. Ο Wandege έσπευσε στον σύμβουλό του για να τον βοηθήσει να σταθεροποιήσει το σώμα του φιδιού, καθώς αυτό τράβηξε γύρω του σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τη σύλληψή του. Στη συνέχεια, βλέποντας ότι ο Μόριτς είχε σταθερό έλεγχο του ζώου, οι υπόλοιποι από εμάς άρχισαν να χαλαρώνουν.

Και τότε συνέβη.

Καθώς ο Wandege κρατούσε την ουρά του φιδιού, κατόρθωσε να ανοίξει το στόμα του και να πιέσει ένα τζετ δηλητήριο απευθείας στο μάτι του. Άρχισε αμέσως την ουρά του φιδιού και γύρισε προς το μέρος μου. Δεν είπε μια λέξη, αλλά ήξερα τι είχε συμβεί από την εμφάνιση τρόμου στα μάτια του. Το δηλητήριο της φλύκοντας cobras έχει σχεδιαστεί για να είναι οδυνηρό, έτσι ώστε οι πιθανότατοι θηρευτές δεν μπορούν να συνεχίσουν μια επίθεση.

Άρχισα γρήγορα μια φιάλη συμπίεσης που χρησιμοποίησα για να καθαρίσω τα εργαλεία μου για δείγματα DNA και έριξα ένα σταθερό ρεύμα νερού στο μάτι. Τον είπα να μετακινήσει το μάτι γύρω όσο μπορούσε, καθώς δούλευα το νερό σε όσο το δυνατό μεγαλύτερο μέρος του ματιού του. Καθώς έτρεξα στο δωμάτιό μου για να ψάξω για παυσίπονα και ιβουπροφαίνη, ο Μάριτς κατόρθωσε να παλέψει με ασφάλεια το φίδι σε μια σακούλα πανί.

Ο Wandege δεν μούσε ποτέ, αλλά ήταν προφανές σε όλους ότι ήταν σε πολύ πόνο.

Ανακάλυψα αργότερα ότι, μετά την αναχώρησή μου, ο Chifundera άρπαξε το Wandege και βρήκε την πλησιέστερη γυναίκα με ένα μικρό παιδί. Νοσηλευόταν. Αυτό ήταν σημαντικό, επειδή το δηλητήριο του κόμπρα μπορεί να εξουδετερωθεί με γάλα. Η γυναίκα επέτρεψε στην Wandege να ξεκουράσει το κεφάλι της στην αγκαλιά της και, τοποθετώντας την απόλαυση, τοποθετούσε τη θηλή της πάνω στο κεφάλι της και συμπιέστηκε μέχρις ότου το πολύτιμο αντίδοτο γεμίσει το κραυγαλέο μάτι του. Χάρη στις γρήγορες ενέργειες αυτής της νέας μητέρας, ο Wandege απέτρεψε μια ενδεχομένως σοβαρή ιατρική καταστροφή.

Αισθάνεστος τρομερά ένοχος για το τι συνέβη στον υπάλληλό μου, τον έλεγξα κάθε 15 λεπτά για το υπόλοιπο της ημέρας για να δούμε πώς το έκανε. Ήμασταν πολύ μακριά από ένα αρμόδιο νοσοκομείο για να κάνουμε κάτι περισσότερο για το Wandege εκείνο το βράδυ, αλλά δέχτηκε την προσφορά μου παυσίπονων, που φαινόταν να διευκολύνει την αγωνία του. Ευτυχώς, έκανε λίγες μέρες μια πλήρη ανάκαμψη και όλοι μάθαμε ένα σκληρό μάθημα από τη σύντομη παύση της συγκέντρωσης.

Στο τέλος, το δείγμα της κόμπρας αποδείχθηκε ανεκτίμητο. Ήταν το πρώτο δείγμα που συλλέχθηκε με μυϊκό ιστό (για αναλύσεις με βάση το DNA) από το ανατολικό Κονγκό. Τα γενετικά δεδομένα που δημιουργήθηκαν από αυτό το δείγμα συνδυάστηκαν με αρκετούς άλλους από διαφορετικές περιοχές της Αφρικής για να εξεταστεί εάν τα συγκεκριμένα υποείδη γνωστά από το ανατολικό Κονγκό ( Naja nigricollis crawshayi ) διακρίνονται από άλλους πληθυσμούς στην Αφρική. Στην περίπτωση των δηλητηριωδών φιδιών, η ακριβής κατανόηση της ταξινόμησής τους είναι σημαντική για την ανάπτυξη θεραπειών για τα θύματα φιδιών - ή για εκείνους που έχουν την ατυχία να πάρουν ένα σπρέι δηλητηρίου στα μάτια τους.

Αυτή η ιστορία είναι μόνο ένα μέρος του μεγαλύτερου οικολογικού μας έργου: να δοθεί προσοχή στον θησαυρό της βιοποικιλότητας του Κονγκό, όπου απαιτούνται επειγόντως μεγαλύτερες προσπάθειες διατήρησης. Από τη συνάντηση αυτή, οι συνάδελφοί μου από το Κονγκό και εγώ έχουμε δημοσιεύσει 28 επιστημονικά άρθρα σχετικά με τη βιοποικιλότητα στην Κεντρική Αφρική και περιγράφουμε 18 είδη που είναι νέα στην επιστήμη. Αρκετά από αυτά βρίσκονται στο Albertine Rift, μια ορεινή περιοχή που θεωρείται ένα από τα σημαντικότερα σημεία βιολογικού ενδιαφέροντος στον κόσμο. Είναι επίσης εξαιρετικά εύθραυστη, επειδή υπάρχει μεγάλη πυκνότητα ανθρώπων και έλλειψη επιβολής του νόμου που επιτρέπει στους ανθρώπους να καταστρέφουν το περιβάλλον ατιμώρητα.

Το καλύτερο από όλα, είμαι στην ευχάριστη θέση να αναφέρω ότι από την αποστολή μας, κανένας άλλος ερευνητής στην περιοχή δεν ψεκάζεται με δηλητήριο φιδιού στο όνομα της επιστήμης.

Σημείωση του συντάκτη: Αυτό το απόσπασμα έχει προσαρμοστεί από το βιβλίο Emerald Labyrinth: Οι περιπέτειες ενός επιστήμονα στις ζούγκλες του Κονγκό από τον Eli Greenbaum.

Preview thumbnail for 'Emerald Labyrinth: A Scientist's Adventures in the Jungles of the Congo

Emerald Labyrinth: Οι περιπέτειες ενός επιστήμονα στις ζούγκλες του Κονγκό

Ο Emerald Labyrinth είναι χρονιστής επιστημόνων και τυχοδιωκτών ετών εξερεύνησης των τροπικών δασών της υποσαχάριας Αφρικής.

Αγορά
Όταν η επιστήμη σημαίνει να πάρει το Cobra Venom Spat στο μάτι σου