Ως παιδί που μεγάλωσε στην Αριζόνα, υπήρχε μια ιδιαίτερη έκταση ερήμου κατά μήκος της Διακρατικής Περιοχής 10, που πάντα περίμεναν να περάσει, ενώ ταξίδευε στην οικογενειακή οδό. Θυμάμαι να πιέζω το πρόσωπό μου επάνω στο παράθυρο των επιβατών πίσω καθίσματος, καθώς το αυτοκίνητό μας στριμώχτηκε βόρεια, κοιτάζοντας τα πολύχρωμα πτερύγια ουράς των 737, 747 και άλλων εμπορικών αεροσκαφών στην απόσταση που στέκονταν σε έντονη αντίθεση με την περιβάλλουσα μονοχρωματική ερήμωση. Έχω ακούσει ιστορίες για το πώς η ξηρότητα της έρημο Sonoran έκανε Pinal Airpark στο Marana, που βρίσκεται 30 λεπτά βόρεια του Tucson, ιδανικό για την προστασία εμπορικών αεροσκαφών από τη διάβρωση. Αλλά πέρα από αυτά τα φευγαλέα αυτοκίνητα, η ύπαρξή της ήταν ένα μυστήριο για μένα.
Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στο σπίτι νωρίτερα αυτό το μήνα, άκουσα μια φήμη ότι η Pinal Airpark είχε ανοίξει τις πύλες της στο κοινό και τώρα προσέφερε περιηγήσεις. Ήξερα ότι έπρεπε να δω αυτό το αόριστο μέρος προσωπικά μια φορά και για πάντα, επομένως ήρθα σε επαφή με τον Jim Petty, τον διευθυντή του αεροδρομίου, για να προγραμματίσω μια περιοδεία. Το Pinal Airpark είναι ένα από τα λίγα αεροσκάφη που βρίσκονται σε όλο τον κόσμο, με την πλειοψηφία να βρίσκεται στο αμερικανικό νοτιοδυτικό τμήμα.
Είναι ηλιόλουστη και εποχιακή ζεστασιά το πρωί τραβώντας το αυτοκίνητό μου σε ένα από τα φορητά κτίρια του αεροδρομίου όπου με χαιρετάει ο Petty. Με ένα αποτύπωμα περίπου 1.500 στρεμμάτων, υπάρχει πάρα πολύ έδαφος για να καλύψουμε με τα πόδια, οπότε ανεβαίνουμε στο SUV του και κατευθυνόμαστε προς το βουνό, περνώντας το αεροδρόμιο με ένα μόνο διάδρομο 6, 850 ποδιών και ένα υπόστεγο αεροσκάφους προτού περάσετε από έναν φράκτη αλυσίδας με ένα σημάδι που προειδοποιεί: "Περιορισμένη Περιοχή, Χωρίς Παρεμπόδιση." Καθώς το όχημά του αναπηδά κατά μήκος του χωματόδρομου, ο Petty με πληρώνει μέρος της ιστορίας αυτού του αεροδρομίου, το οποίο ήταν γνωστό ως Marana Army Air Field όταν άρχισε να κατασκευάζεται το 1942. Μετά την ολοκλήρωση, ο αμερικανικός στρατός χρησιμοποίησε το ακίνητο για την κατάρτιση των δοκίμων κατά την διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Μετά την αλλαγή των χεριών αρκετές φορές τα τελευταία χρόνια - συμπεριλαμβανομένου ενός φημολογούμενου stint κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ ως έδρα της CIA για αεροπορικές επιχειρήσεις (Petty λέει ότι δεν μπορεί να επιβεβαιώσει αυτό, αλλά έχει ακούσει ιστορίες) -εξάρτητα από το αεροδρόμιο, η οποία μισθώνει χώρο σε αυτό το μοναχικό τμήμα της γης στους ιδιοκτήτες των γηρασμένων αεροσκαφών, συνήθως στις τράπεζες.
Κατά τη διάρκεια της επίσκεψής μου, περίπου 124 αεροσκάφη αναπαύονται επί του παρόντος σε αυτό το στρώμα της ερήμου, μερικοί με τους κινητήρες τους να περιστρέφονται σε mylar ως προστασία έως ότου ο ιδιοκτήτης μπορεί να τους επαναφέρει σε τροχιά - όπως συμβαίνει με ένα αεριωθούμενο jumbo της Κορέας Air, μπλε εργασία χρώματος ακόμα λαμπερή από το εργοστάσιο.
"Μερικές φορές μια συμφωνία θα περάσει, γι 'αυτό θα τα αποθηκεύσουμε εδώ μέχρι να ξεπεραστούν τα πράγματα μεταξύ της εταιρείας και του αγοραστή", λέει η Petty πριν να τραβήξει μια ομάδα έξι αεροσκαφών, το χρώμα τους λευκαρισμένο από τον ήλιο. Βγαίνω από το SUV του και κατευθύνομαι προς το 747-200, που ήταν κάποτε μέρος του στόλου (τώρα αποσταθεροποιημένου) TWA, το αναγνωρίσιμο λογότυπό του ξεθωριάζει σε ένα ανοιχτό κόκκινο. Σε κοντινή απόσταση, ένα αεροπλάνο φορτίου Northwest Airlines 747-200, το λογότυπό του από τη ζωγραφική πάνω, επίσης, στηρίζεται, ένα μπερδεμένο ζιζάνια που ανεβαίνει το μπροστινό ελαστικό.
Βορειοδυτικές Αερογραμμές 747-200 (Jennifer Nalewicki) «Προσέξτε για τα φίδια», μου προειδοποιεί ο Petty καθώς προχωράω για μια πιο προσεκτική ματιά, στρέφοντας το λαιμό μου σε μια προσπάθεια να δούμε τα παράθυρα των πιλότων σαν να κοιτούσαμε από τη βάση ενός ουρανοξύστη. Σε αντίθεση με το κορεατικό αεριωθούμενο αεροσκάφος της Κορέας, αυτά βρίσκονται σε διάφορες καταστροφές και έχουν απομακρυνθεί από τα τελευταία ταξίδια στον ουρανό. Ο Petty εξηγεί ότι πολλά από τα αεροπλάνα έχουν διαλυθεί από τους κινητήρες τους, τα μηχανήματα προσγείωσης, τα καθίσματα και άλλα πολύτιμα εξαρτήματα που έχουν πωληθεί από τότε. Πολλά από τα αεροπλάνα, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας απομακρυσμένων αεροσκαφών της Νοτιοδυτικής και της Delta, διαμένουν εκεί, τα ανταλλακτικά τους αντικαθίστανται και χρησιμοποιούνται από το στόλο της κάθε αεροπορικής εταιρείας. (Λόγω ορισμένων περιορισμών, μου επιτρέπεται να φωτογραφίζω και να βλέπω συγκεκριμένα αεροσκάφη μόνο μετά από άδεια από τους ιδιοκτήτες τους, κάτι που ο Petty είχε συντονίσει για αυτό το άρθρο).
Αν τα αεροσκάφη περάσουν από την ακρίβεια, μια ομάδα μηχανικών θα τα "μαγειρεύει", γεμίζοντας τους κινητήρες τους με αρκετό λάδι για να τους κρατήσουν λίπανση μέχρι να μπορέσουν να σωθούν τα εξαρτήματα. άλλες φορές, τα αεροπλάνα θα συνθλιβούν, το κράμα αλουμινίου τους θα ανακυκλωθεί και θα μετατραπεί σε αγαθά από δοχεία σόδας σε κυκλώματα. Μία ή δύο χρησιμοποιούνται ακόμη και για μη συμβατικούς σκοπούς, συμπεριλαμβανομένου του China Eastern McDonnell Douglas MD-82, το οποίο κάθεται σε απόσταση από τα άλλα αεροπλάνα που σταθμεύουν σε τακτοποιημένες σειρές. Οι τοπικές υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης το χρησιμοποιούν για ασκήσεις, λέει ο Petty.
"Γνωρίζω έναν ιδιοκτήτη ενός 747 που σκέφτεται να μετακινήσει το αεροπλάνο του αλλού και να τον μετατρέψει σε εστιατόριο σούσι", λέει ο Petty, καθώς επιστρέφουμε στο γραφείο του, περνώντας από το τι θα μπορούσαν να είναι οι πιο μοναδικές εκμεταλλεύσεις του αεροδρομίου: του Grumman Albatross από τη δεκαετία του 1940.
Ως πιλότος ο ίδιος, Petty λέει ότι είχε πάντα μια εκτίμηση για τα αεροπλάνα, ξεκινώντας από όταν ήταν ένα παιδί βλέποντας τον πατέρα του να υπηρετεί στην Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ. Και παρόλο που με την πάροδο του χρόνου έχει συνηθίσει να βλέπει αυτά τα τεράστια αεροσκάφη που σε καμία περίπτωση δεν θα έμπαιναν ποτέ στον εναέριο χώρο της Μαράνας που βγάζει τη λωρίδα προσγείωσης, συνειδητοποιεί πόσο τυχερός είναι να κάνει αυτό το μοναδικό έργο και είναι ενθουσιασμένος που τελικά έχει την ευκαιρία να μοιραστεί με το κοινό.
"Έχω έρθει να αγαπώ και να σέβομαι τι μπορούν να κάνουν αυτά τα αεροπλάνα", λέει.
Για να συντονίσετε τη δική σας περιοδεία, στείλτε email στον Jim Petty σε
