Εκατομμύρια σύγχρονων ανθρώπων ρωτούν τον εαυτό τους την ίδια ερώτηση κάθε πρωί κοιτάζοντας στον καθρέφτη: Γιατί είμαι τόσο τριχωτός; Ως κοινωνία, ξοδεύουμε εκατομμύρια δολάρια ετησίως για την αποτρίχωση με τα χείλη, το τρύπημα φρυδιών, την αποτρίχωση με λέιζερ και το ξύρισμα προσώπου και ποδιού, για να μην αναφέρουμε τα μετρητά που παραδίδουμε στα Supercuts ή το σαλόνι της γειτονιάς. Αλλά αποδεικνύεται ότι θέτουμε το λάθος ερώτημα - τουλάχιστον σύμφωνα με τους επιστήμονες που μελετούν την ανθρώπινη γενετική και την εξέλιξη. Για αυτούς, το μεγάλο μυστήριο είναι γιατί είμαστε τόσο άτρωτοι .
Οι εξελικτικοί θεωρητικοί έχουν διατυπώσει πολλές υποθέσεις για το γιατί οι άνθρωποι έγιναν οι γυμνοί αρουραίοι του πρωτεύοντος κόσμου. Μήπως προσαρμόσαμε σε ημι-υδάτινα περιβάλλοντα; Το γυμνό δέρμα μας βοηθάει να ιδρώνει για να διατηρεί δροσερό ενώ κυνηγάει τη ζέστη της ημέρας; Μήπως χάσαμε τη γούνα μας να μας επιτρέψει να διαβάζουμε τις συναισθηματικές αντιδράσεις του άλλου, όπως ο καπνός ή το κοκκίνισμα; Οι επιστήμονες δεν είναι σίγουροι, αλλά οι βιολόγοι αρχίζουν να κατανοούν τον φυσικό μηχανισμό που κάνει τους ανθρώπους τους γυμνούς πίθηκους. Συγκεκριμένα, μια πρόσφατη μελέτη στο περιοδικό Cell Reports άρχισε να αποτριεύει το μυστήριο σε μοριακό και γενετικό επίπεδο.
Η Sarah Millar, συν-ανώτερος συγγραφέας της νέας μελέτης και καθηγητής δερματολογίας στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια της Perelman School of Medicine, εξηγεί ότι οι επιστήμονες είναι σε μεγάλο βαθμό σε απώλεια για να εξηγήσουν γιατί τα διαφορετικά μοτίβα τρίχας εμφανίζονται σε ανθρώπινα σώματα. "Έχουμε πολύ μακριά μαλλιά στα μαλλιά μας και κοντά μαλλιά σε άλλες περιοχές, και είμαστε άτριχα στις παλάμες μας και στην κάτω πλευρά των καρπών μας και τα πέλματα των ποδιών μας", λέει. "Κανείς δεν καταλαβαίνει πραγματικά πώς προκύπτουν αυτές οι διαφορές".
Σε πολλά θηλαστικά, μια περιοχή γνωστή ως πελματιαία δέρμα, η οποία μοιάζει με την κάτω πλευρά του καρπού στον άνθρωπο, είναι άτρωτη, μαζί με τα πόδια. Αλλά σε μερικά είδη, συμπεριλαμβανομένων των πολικών αρκούδων και των κουνελιών, η πελματιαία περιοχή καλύπτεται με γούνα. Ένας ερευνητής που μελετά την πελματιαία περιοχή των κουνελιών διαπίστωσε ότι μια πρωτεΐνη αναστολέα, που ονομάζεται Dickkopf 2 ή Dkk2, δεν υπήρχε σε υψηλά επίπεδα, δίνοντας στην ομάδα την πρώτη ένδειξη ότι η Dkk2 μπορεί να είναι θεμελιώδης για την ανάπτυξη των τριχών. Όταν η ομάδα εξέτασε την τριχωτή πελματιαία περιοχή των ποντικών, διαπίστωσαν ότι υπήρχαν υψηλά επίπεδα Dkk2, υποδεικνύοντας ότι η πρωτεΐνη θα μπορούσε να κρατήσει κομμάτια του δέρματος χωρίς μαλλιά, εμποδίζοντας ένα μονοπάτι σηματοδότησης που ονομάζεται WNT, το οποίο είναι γνωστό ότι ελέγχει την ανάπτυξη των τριχών.
Για να διερευνήσει, η ομάδα σύγκρινε φυσιολογικά αναπτυσσόμενα ποντίκια με μια ομάδα που είχε μια μετάλλαξη που εμποδίζει την παραγωγή του Dkk2. Διαπίστωσαν ότι τα μεταλλαγμένα ποντίκια είχαν τριχοφυΐα στο πελματιαίο δέρμα τους, παρέχοντας περισσότερες ενδείξεις ότι ο αναστολέας παίζει ρόλο στον καθορισμό του τι είναι γούνινο και τι δεν είναι.
Αλλά ο Millar υποψιάζεται ότι η πρωτεΐνη Dkk2 δεν είναι το τέλος της ιστορίας. Τα μαλλιά που αναπτύχθηκαν στο πελματιαίο δέρμα των ποντικών με τη μετάλλαξη ήταν μικρότερα, λεπτότερα και λιγότερο ομοιόμορφα σε απόσταση από τα υπόλοιπα μαλλιά των ζώων. "Το Dkk2 είναι αρκετό για να αποτρέψει την ανάπτυξη των μαλλιών, αλλά όχι για να απαλλαγούμε από όλους τους μηχανισμούς ελέγχου. Υπάρχουν πολλά περισσότερα για να εξετάσουμε. "
Ακόμη και χωρίς την πλήρη εικόνα, το εύρημα θα μπορούσε να είναι σημαντικό στη μελλοντική έρευνα σε συνθήκες όπως η φαλάκρα, καθώς η οδός WNT είναι πιθανό να υπάρχει ακόμη σε χρωμικούς θόλους - είναι αποκλεισμένος από Dkk2 ή παρόμοιους αναστολείς στους ανθρώπους. Ο Millar λέει ότι η κατανόηση του τρόπου με τον οποίο λειτουργεί το σύστημα αναστολής θα μπορούσε επίσης να βοηθήσει στην έρευνα άλλων δερματικών παθήσεων όπως η ψωρίαση και η λεύκη, η οποία προκαλεί μια στυπτική απώλεια χρωματισμού στο δέρμα.
Μια ανακατασκευή του κεφαλιού του ανθρωπίνου προγόνου Australopithecus afarensis, μια εξαφανισμένη ανθρωπότητα που έζησε περίπου πριν από 3 έως 4 εκατομμύρια χρόνια. Ο διάσημος σκελετός Lucy ανήκει στο είδος Australopithecus afarensis . (Φωτογραφία του Tim Evanson / Ανασυγκρότηση από τον John Gurche / Flickr / CC BY-SA 2.0) Με μεγαλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο γίνεται το δέρμα χωρίς μαλλιά, η μεγάλη ερώτηση που παραμένει είναι γιατί οι άνθρωποι έγιναν σχεδόν απολύτως άτριχοι πίθηκοι. Ο Millar λέει ότι υπάρχουν κάποιες προφανείς λόγοι - για παράδειγμα, το να έχουμε τα μαλλιά στις παλάμες μας και οι καρποί μας θα κάμπιζαν τα εργαλεία πέτρας ή τα μηχανήματα χειρισμού μάλλον δύσκολα και έτσι οι ανθρώπινοι πρόγονοι που έχασαν αυτά τα μαλλιά ίσως είχαν ένα πλεονέκτημα. Ο λόγος για τον οποίο το υπόλοιπο σώμα μας έχασε τη γούνα του, ωστόσο, έχει συζητηθεί εδώ και δεκαετίες.
Μια δημοφιλής ιδέα που έχει εισέλθει και ευνοεί από τότε που προτάθηκε, ονομάζεται η θεωρία των υδρόβιων πόνων. Η υπόθεση υποδηλώνει ότι οι ανθρώπινοι πρόγονοι ζούσαν στις σαβάνες της Αφρικής, συλλέγοντας και κυνηγώντας λεία. Αλλά κατά τη διάρκεια της ξηράς, θα μετακινούνταν σε οζές και λιμνούλες και θα έπεφταν σε ρηχά νερά για τη συλλογή υδρόβιων κονδύλων, οστρακοειδών ή άλλων πηγών τροφίμων. Η υπόθεση υποδηλώνει ότι, δεδομένου ότι τα μαλλιά δεν είναι πολύ καλός μονωτής στο νερό, το είδος μας έχασε τη γούνα μας και ανέπτυξε ένα στρώμα λίπους. Η υπόθεση υποδηλώνει μάλιστα ότι θα μπορούσαμε να έχουμε αναπτύξει δυφελισμό λόγω των πλεονεκτημάτων της όταν βυθίζουμε σε ρηχά νερά. Αλλά αυτή η ιδέα, η οποία υπήρξε εδώ και δεκαετίες, δεν έχει λάβει μεγάλη υποστήριξη από τα απολιθώματα και δεν έχει ληφθεί σοβαρά υπόψη από τους περισσότερους ερευνητές.
Μια ευρύτερα αποδεκτή θεωρία είναι ότι, όταν οι ανθρώπινοι πρόγονοι μετακινούνταν από τα δροσερά σκιερά δάση στη σαβάνα, ανέπτυξαν μια νέα μέθοδο θερμορύθμισης. Η απώλεια όλης αυτής της γούνας επέτρεψε στις ανθρωπότητες να κυνηγούν κατά τη διάρκεια της ημέρας στα ζεστά λιβάδια χωρίς υπερθέρμανση. Μια αύξηση στους ιδρωτοποιούς αδένες, πολύ περισσότερο από άλλα πρωτεύοντα, διατηρούσε επίσης τους πρώτους ανθρώπους στην ψυχρή πλευρά. Η ανάπτυξη της πυρκαγιάς και της ένδυσης σήμαινε ότι οι άνθρωποι θα μπορούσαν να διατηρούν δροσερό κατά τη διάρκεια της ημέρας και άνετα μέχρι τη νύχτα.
Αλλά αυτές δεν είναι οι μόνες δυνατότητες, και ίσως η απώλεια μαλλιών οφείλεται σε ένα συνδυασμό παραγόντων. Ο εξελικτικός επιστήμονας Mark Pagel στο Πανεπιστήμιο του Reading πρότεινε επίσης να μειωθεί η μείωση των επιπτώσεων των ψειρών και άλλων παρασίτων. Οι άνθρωποι κράτησαν μερικά κομμάτια μαλλιών, όπως τα πράγματα στα κεφάλια μας που προστατεύει από τον ήλιο και τα πράγματα στις ηβικές περιοχές μας που διατηρούν εκκρινόμενες φερομόνες. Όμως, όσο πιο άτριχα πήραμε, ο Pagel λέει, τόσο πιο ελκυστικό έγινε και μια έκταση από άτριχο δέρμα μετατράπηκε σε ισχυρή διαφήμιση ενός υγιούς φίλου χωρίς παράσιτα.
Μια από τις πιο ενδιαφέρουσες θεωρίες είναι ότι η απώλεια μαλλιών στο πρόσωπο και μερικά από τα μαλλιά γύρω από τα γεννητικά όργανα μπορεί να έχουν βοηθήσει με συναισθηματική επικοινωνία. Ο Mark Changizi, ένας εξελικτικός νευροβιολόγος και διευθυντής της ανθρώπινης γνώσης στην ερευνητική εταιρεία 2AI, μελετά την όραση και τη θεωρία των χρωμάτων και λέει ότι ο λόγος των άτριχων σωμάτων μας μπορεί να είναι στα μάτια μας. Ενώ πολλά ζώα έχουν δύο τύπους κώνων ή τους υποδοχείς στο μάτι που ανιχνεύουν το χρώμα, οι άνθρωποι έχουν τρεις. Άλλα ζώα που έχουν τρεις κώνοι ή περισσότερα, όπως τα πουλιά και τα ερπετά, μπορούν να δουν σε ένα ευρύ φάσμα μήκους κύματος στο φάσμα του ορατού φωτός. Αλλά ο τρίτος κώνος μας είναι ασυνήθιστος - μας δίνει λίγο περισσότερη δύναμη για να ανιχνεύσουμε αποχρώσεις ακριβώς στη μέση του φάσματος, επιτρέποντας στους ανθρώπους να επιλέξουν μια τεράστια ποικιλία αποχρώσεων που δεν είναι απαραίτητες για το κυνήγι ή την παρακολούθηση.
Ο Changizi προτείνει ότι ο τρίτος κώνος μας επιτρέπει να επικοινωνούμε μη-verbal παρατηρώντας τις αλλαγές χρώματος στο πρόσωπο. "Έχοντας αυτά τα δύο κώνοι που ανιχνεύουν μήκος κύματος δίπλα-δίπλα είναι αυτό που θέλετε αν θέλετε να είστε ευαίσθητοι στην οξυγόνωση της αιμοσφαιρίνης κάτω από το δέρμα για να κατανοήσετε τις αλλαγές στην υγεία ή τις συναισθηματικές αλλαγές", λέει. Για παράδειγμα, ένα μωρό το δέρμα του οποίου φαίνεται ελαφρώς πράσινο ή μπλε μπορεί να υποδηλώνει ασθένεια, ένα ροζ ρουζ μπορεί να υποδηλώνει σεξουαλική έλξη, και ένα πρόσωπο που ξεπλένει με κόκκινο μπορεί να υποδηλώνει θυμό, ακόμα και σε άτομα με πιο σκούρες αποχρώσεις του δέρματος. Αλλά ο μόνος τρόπος να δείτε όλες αυτές τις συναισθηματικές καταστάσεις είναι αν οι άνθρωποι χάνουν τη γούνα τους, ειδικά στα πρόσωπά τους.
Σε μια επιστολή του 2006 στα βιολογικά γράμματα, ο Changizi διαπίστωσε ότι τα πρωτεύοντα με γυμνά πρόσωπα και μερικές φορές γυμνά κεραμίδια τείνουν να έχουν τρία κώνοι όπως ο άνθρωπος, ενώ οι μαύροι με ασαφή όψη έζησαν τη ζωή τους με μόλις δύο κώνοι. Σύμφωνα με το χαρτί, τα άτριχα πρόσωπα και η έγχρωμη όραση φαίνεται να τρέχουν μαζί.
Η Millar λέει ότι είναι απίθανο ότι η δουλειά της θα μας βοηθήσει να καταλάβουμε αν οι άνθρωποι πλησιάζουν τους πίθηκους, τους πιωμένους πίθηκους ή τα κοκκινιστά πρωτεύοντα. Αλλά συνδυάζοντας τα μοριακά στοιχεία της νέας μελέτης σχετικά με το πώς αναπτύσσονται τα μαλλιά με τα φυσικά χαρακτηριστικά που παρατηρούνται στους ανθρώπους θα μας φέρουν πιο κοντά στην αλήθεια - ή τουλάχιστον πιο κοντά σε ένα πληρέστερο, λαμπερότερο κεφάλι μαλλιών.
