Τα Lemmings, τα μικρά τρωκτικά τα οποία ζουν στις περιοχές της Αρκτικής, είναι ένα περίεργο μάτσο. Μοιάζουν λίγο σαν χάμστερ, αλλά είναι φημισμένα άγρια. (Όπως και στην περίπτωση: ένα λεμμένο που επιτίθεται σε ένα έλκηθρο σκύλο.) Όπως και πολλά τρωκτικά, είναι τεράστιοι αναπαραγωγείς, αλλά η λεμονιά της Νορβηγίας και το καφέ lemming έχουν ιδιαίτερα δραματικές πληθυσμιακές εκρήξεις. Ο πληθυσμός τους μπορεί να κυμαίνεται τόσο χαοτικά ότι, εδώ και αιώνες, οι άνθρωποι έρχονται με άγριες εξηγήσεις για τη συντριπτική πλειοψηφία των μικρών lemmings, ακολουθούμενη από μια φαινομενικά ξαφνική εξαφάνιση.
Οι ντόπιοι ήρθαν να δουν το λεμίνγκ σαν ένα τρελό πλάσμα και ένα σμήνος σαν «πρόδρομος του πολέμου και της καταστροφής», γράφει ο Henry Nicholls για το BBC. Ο Karl S. Kruszelnicki στο ABC Science αναφέρει:
Πίσω στη δεκαετία του 1530, ο γεωγράφος Zeigler του Στρασβούργου, προσπάθησε να εξηγήσει αυτές τις διακυμάνσεις στους πληθυσμούς, λέγοντας ότι οι lemmings έπεσαν έξω από τον ουρανό σε θυελλώδεις καιρικές συνθήκες και στη συνέχεια υπέστησαν μαζικές εξαφανίσεις με την βλάστηση των αγρωστωδών της άνοιξης.
Ο πιο παράξενος μύθος - και αυτός που κάνει τον άλλο άνθρωπο να "λεmming" μια προσβολή - είναι η ιδέα ότι οι lemmings θα αυτοκτονήσει άσκοπα πετώντας από ένα γκρεμό. Πιθανότατα βασίζεται στην πραγματικότητα: Όταν συμβαίνουν πολλά χρόνια, κάποιες περιοχές θα αναπτυχθούν τόσο πυκνοκατοικημένες ώστε οι ομάδες lemmings θα ξεκινήσουν μαζικά για να βρουν καλύτερα πεδία. Ενώ αυτές οι μετακινήσεις μπορεί να έχουν εμπνεύσει τον μύθο αυτοκτονίας, ένα άτομο μπορεί να είναι σε μεγάλο βαθμό υπεύθυνο για τη διαιώνιση του: Walt Disney.
Στο ακαδημαϊκό βραβευμένο ακαδημαϊκό ντοκιμαντέρ της Disney, το 1958, που ονομάζεται White Wilderness, εμφανίζονται δεκάδες lemmings κάτω από ένα βράχο, αναπηδώντας από βράχια και προσγείωση στη θάλασσα, όπου αγωνίζονται ενάντια στα κύματα.
Αλλά το πλάνο ήταν φάρσα, εξηγεί ο Nicholls:
Για αρχή, η White Wilderness - που γυρίστηκε στον Καναδά και όχι στη Σκανδιναβία - απεικονίζει το λανθασμένο είδος. Παρόλο που όλα τα lemmings βιώνουν υψηλά και χαμηλά επίπεδα πληθυσμού, οι απολογισμοί των μαζικών κινήσεων βασίστηκαν με βάση τις παρατηρήσεις των νορβηγικών lemmings, και όχι των καστανών lemmings που χρησιμοποίησε η Disney. Έμαθε τον Εσκιμώο "1 δολάριο ζωντανό", λέει [ο Nils Christian Stenseth του Πανεπιστημίου του Όσλο στη Νορβηγία].
Αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή. Σε μια περίφημη αλληλουχία, τα lemmings φτάνουν στην άκρη ενός βράχου, και η φωνή μας λέει ότι «αυτή είναι η τελευταία ευκαιρία να γυρίσουμε πίσω, αλλά πέρα από αυτά πηγαίνουν σωματικά έξω στο διάστημα».
Σίγουρα μοιάζει με αυτοκτονία. "Μόνο δεν πήγαν στη θάλασσα", λέει ο Stenseth. "Είχαν βυθιστεί σε αυτό από το φορτηγό."
Οι πολλές νεκροί που βρέθηκαν μετά από μια δημογραφική έκρηξη προτείνουν καταστροφή. Όμως, η θνησιμότητα μπορεί να συρρικνωθεί σε υπερβολικούς θηρευτές, ανταγωνισμό για πόρους και θανάτους από αποτυχημένες διασταυρώσεις ροών.
Υπάρχει τουλάχιστον ένας ακόμα μύθος που αξίζει την αποτυχία. Τα Lemmings δεν εκρήγνυνται όταν θυμώνουν. Ίσως αυτός ο μύθος να βγήκε από την υπερβολική δυσφορία αυτών των μικροσκοπικών ζώων, μια παρερμηνεία της ιδέας ότι οι πληθυσμοί που λεμονούν εκρήγνυνται ή οι εκσπλαχνισμένες λεμφονιές που έχουν πεταχτεί από τα πουλιά και μοιάζουν σαν να έχουν σκάσει, όπως υποθέτει ο Nicholls. Ή ίσως οι άνθρωποι συγχέουν το πραγματικό ζώο με το τηλεοπτικό παιχνίδι "Lemmings". Τα πράσινα μαλλιά, τα άγρια critters στο κλασικό παιχνίδι PC εκρήγνυνται με εντολή.
