Σήμερα, οι καρχαρίες φαλαινών είναι τα μεγαλύτερα ψάρια στην ανάπτυξη της θάλασσας έως το μέγεθος ενός σχολικού λεωφορείου. Αλλά αυτές οι τεράστιες χόνδρινες πλάκες δεν είναι το μεγαλύτερο ψάρι που ποτέ δεν γλιστράει μέσα στον ωκεανό. Ένας υποψήφιος για τον τίτλο είναι το αρχαίο οστεώδες ψάρι Leedsichthys problematicus.
Κολύμπι περίπου 165 εκατομμύρια χρόνια πριν, ένα πλήρως αναπτυγμένο L. problematicus τεντωμένο μέχρι και 55 πόδια και μπορεί να έχει ζυγίσει μέχρι 99.000 λίρες. Αυτοί οι μεγαθήρες ανήκουν σε μια κατηγορία γνωστή ως οστεώδη ψάρια-critters με σκελετούς του οστού αντί του χόνδρου.
Πολλά οστεώδη ψάρια είναι ακόμα γύρω. Όπως αναφέρει ο Colin Barras για την επιστήμη, το 95% των σύγχρονων ψαριών εξακολουθεί να εμπίπτει στην κατηγορία αυτή. Αλλά πραγματικά μαζικά οστεώδη ψάρια όπως το L. problematicus έφυγαν. Το βαρύτερο μοντέρνο ομόλογο του είναι ο ωκεανός σκουός, ο οποίος στο μεγαλύτερο του βάρος ζυγίζει σε ένα μέτριο 5.000 λίβρες.
Οι επιστήμονες έχουν μακρύ μπερδεμένος για το γιατί τα πιο ογκώδη μέλη της ομάδας έχασαν τη ζωή τους - και μερικοί έχουν προτείνει ότι η απάντηση έγκειται στο μεταβολισμό τους. Όπως αναφέρει ο Barras, μια νέα μελέτη θέτει υπό δοκιμή αυτή την υπόθεση του μεταβολισμού.
Όπως εξηγούν οι συντάκτες της νέας μελέτης, που δημοσιεύθηκε στην περιοδική Παλαιοντολογία, οι προηγούμενες αναλύσεις των οστεώδεις ψαριών και του μεταβολισμού δεν έλαβαν υπόψη τους γιγάντιους αρχαίους, συμπεριλαμβανομένου του L. problematicus . "Είναι αξιοσημείωτο ότι τα απολιθωμένα στοιχεία σπάνια έχουν ληφθεί υπόψη, παρά κάποιες εξαφανισμένες ακτινοπυριγενείς [ή ψάρια με ακτίνες-πτερύγια, που είναι μια κλάση οστεώδους ψαριού] φθάνοντας σε μεγέθη συγκρίσιμα με εκείνα των μεγαλύτερων ζωντανών καρχαριών", γράφουν.
Οι ερευνητές υπολόγισαν τις μεταβολικές απαιτήσεις των αρχαίων ψαριών, χρησιμοποιώντας στοιχεία από τα σημερινά οστεώδη ψάρια "ως οδηγό", γράφει ο Barras. Η ανάλυση δείχνει ότι το L. problematicus πιθανόν να κολυμπήσει με ταχύτητα 11 μίλια ανά ώρα, διατηρώντας παράλληλα επαρκείς ποσότητες οξυγόνου στους ιστούς του. Για λόγους σύγκρισης, τα ταχύτερα κολυμβητικά ψάρια δεν μπορούν να φτάσουν τα 18 μίλια ανά ώρα, αναφέρει ο Barras.
Συνολικά, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι ο μεταβολισμός δεν ήταν πιθανόν ένας παράγοντας στην εξαφάνισή τους.
Αυτή η τελευταία μελέτη ήταν δυνατή μόνο χάρη στις ακριβείς εκτιμήσεις μεγέθους του L. problematicus. Όπως ανέφερε ο Brian Switek για το National Geographic το 2013, οι αρχικές εκτιμήσεις πρότειναν ότι τα τεράστια πλάσματα έφτασαν τα 90 πόδια. Αλλά οι επιστήμονες δεν βρήκαν ποτέ έναν πλήρη σκελετό, καθιστώντας τις εκτιμήσεις ακριβούς μεγέθους μια πρόκληση. Όπως ανέφερε ο Switek, η περιεκτική ανασκόπηση των ελλιπών σκελετών υποδηλώνει ότι ήταν μόνο περίπου οι μισές αρχικές εκτιμήσεις μεγέθους - που αυξάνονταν μεταξύ 26 και 55 ποδιών.
Όπως έγραψε ο Switek, L. problematicus έπρεπε να μεγαλώσει για καλό λόγο. Στους προϊστορικούς χρόνους, έπρεπε να επιβιώσουν μεγάλα αρπακτικά ζώα όπως τα τέσσερα θαλάσσια ερπετά που είναι γνωστά ως pliosaurs.
Αν δεν υπάρχει μεταβολικός λόγος, τα οστεώδη ψάρια σήμερα είναι μικρότερα από αυτά που υπήρχαν, τι συνέβη; Η απάντηση εξακολουθεί να μην είναι σαφής. Αυτό και πολλά άλλα ερωτήματα σχετικά με τα πλάσματα είναι δύσκολο να απαντήσουν χάρη στην έλλειψη απολιθωμάτων. Αλλά ίσως με την εύρεση περισσότερων από αυτούς τους λεβιάτας, οι επιστήμονες μπορούν να ξεκλειδώσουν τα αρχαία μυστήρια της θάλασσας.
