Τα χέρια του τεράστιου ονιθομημοσαύρου Δεϊνοκεΐου. Πώς τέτοιες φυτοφάγες θερόποδα είναι τόσο μεγάλες; Φωτογραφία από τον Eduard Solà, εικόνα από τη Βικιπαίδεια.
Όταν ήμουν γνωστός για πρώτη φορά με δεινοσαύρους στα μέσα της δεκαετίας του '80, το «theropod» ήταν συνώνυμο με το «σαρκοφάγος δεινόσαυρος». Μεγάλα ή μικρά, από τον Tyrannosaurus μέχρι τον Compsognathus, κάθε θερόποδα που ήξερα ότι διατηρούσε τον εαυτό του στη σάρκα άλλων οργανισμών. Αλλά ήταν ακριβώς εκείνη τη στιγμή ότι οι νέες ανακαλύψεις και αναλύσεις αποκάλυψαν ότι πολλοί δεινοσαύροι των τερπόδων ήταν παμφάγα ή ακόμα και φυτοφάγα. Οι ορνιθομομοφάσους που έμοιαζαν με στρουθοκαμήλους, οι oviraptorosaurs και οι εξαιρετικά περίεργοι therizinosaurs, ενσωμάτωσαν τη μετάβαση από μια προγονική δίαιτα γεμάτη με κρέας σε ένα ακόμη βασικότερο φρούτο και φύλλωμα. Όχι μόνο αυτό, αλλά αυτά τα φυτοφάγα θερόποδα έγιναν σχεδόν τόσο μεγάλα όσο τα μεγαλύτερα σαρκοφάγα - ο δενηνοειδής ορνιθωμοσφόρος, ο ογκιρατορτοσαύρος Gigantoraptor και ο Therizinosaurus ήταν όλοι τεράστιοι κρητιδικοί δεινόσαυροι. Γιατί όμως αυτοί οι δεινόσαυροι γινόταν γίγαντες;
Κατά την τελευταία λέξη των χαρτιών που εξετάζουν τα φυτοφάγα θερόποδα, οι παλαιοντολόγοι Lindsay Zanno και Peter Makovicky συνδυάζουν εξελικτικά δέντρα με μαζικές εκτιμήσεις που προέρχονται από τα μήκη των μηριαίων και λίγες τραγάνισμα για να δουν αν υπάρχει κάποιο ξεχωριστό εξελικτικό μοτίβο που να εξηγεί γιατί Deinocheirus και παρόμοια τα ζιζανιοκτόνα θερόποδα αυξήθηκαν σε τέτοια μεγάλα μεγέθη. Ήταν αυτοί οι δεινοσαύροι της ύστερης Κρητιδίας μόνο το αποκορύφωμα μιας εξελικτικής τάσης προς όλο και μεγαλύτερο μέγεθος σώματος-που ονομάζεται κανόνας του Cope-ή ήταν κάτι άλλο στην εργασία;
Ο Zanno και ο Makovicky δεν βρήκαν κανένα σημάδι κατευθυντικής επιλογής για μεγαλύτερο σωματικό μέγεθος. Ακόμα κι αν οι παλαιότεροι εκπρόσωποι των ορνιθωματώπων, των oviraptorosaurs και των therizinosaurs στην Ασία ήταν πολύ μικρότεροι από τους Ύστερους Κρητιδικούς συγγενείς τους, οι παλαιοντολόγοι επισημαίνουν ότι το σήμα αυτό έχει πιθανώς προκατειλημμένη από τη συντήρηση. Τα αποθέματα των 125 εκατομμυρίων ετών που περιέχουν μικρά μέλη των ομάδων αυτών φαίνεται να είναι λοξά προς «μεσαίου μεγέθους σπονδυλωτά», επισημαίνουν οι συγγραφείς και δεν φαίνεται να διατηρούν μεγαλύτερους δεινόσαυρους που μπορεί να ανήκουν στις ίδιες γενεές. Πράγματι, οι ιρινοσαύρους της ίδιας ηλικίας από τη Βόρεια Αμερική, όπως ο Falcarius, ήταν μεγαλύτεροι από το είδος στην Ασία, πράγμα που σήμαινε ότι οι φυτοφάγοι δεινόσαυροι θα μπορούσαν να κατέλαβαν ένα εύρος σωματικών μεγεθών και να εξελίξουν μεγαλύτερα σωματικά μεγέθη σε πολλαπλά χρονικά διαστήματα. Δεν υπήρχε απλή, ευθεία τάση μεγαλύτερων και μεγαλύτερων σωμάτων μέσα στο χρόνο.
Ούτε ένας φυτοφάγος τρόπος ζωής μοιάζει να αντιπροσωπεύει γιγαντισμό μεταξύ αυτών των δεινοσαύρων. Παρόλο που τα μεγάλα φυτοφάγα ζώα αποκομίζουν ιδιαίτερα οφέλη από το μέγεθός τους όσον αφορά την πιο αποτελεσματική διάσπαση σκληρών, χαμηλής ποιότητας τροφίμων, οι Zanno και Makovicky αμφιβάλλουν ότι αυτή η σχέση οδήγησε στην εξέλιξη του αυξημένου σωματικού μεγέθους στους δεινόσαυρους. Αντ 'αυτού, ευνοούν τις «παθητικές διαδικασίες» που μπορεί να συνδέονται με την οικολογία και αν αυτοί οι δεινόσαυροι ήταν παμφάγα περισσότερο από τα φυτοφάγα. Και, όπως τονίζουν οι παλαιοντολόγοι, το πρότυπο εξαρτάται από το πόσο πλήρης θεωρούμε το αρχείο των δεινοσαύρων. Ορισμένα οικοσυστήματα μπορεί να διατηρούν κατά προτίμηση μεγαλύτερους ή μικρότερους δεινοσαύρους, οι οποίοι έχουν τη δυνατότητα να παρακάμψουν τη μεγάλη εικόνα. Ενώ οι Zanno και Makovicky απέκλεισαν κάποιες δυνατότητες, ακόμα δεν γνωρίζουμε πραγματικά ποια είναι η σημασία των πολλαπλών φυτοφαρμάκων ανάπτυξης των θερμοκηπίων.
Post-Script: Μετά από τέσσερα χρόνια συνεργασίας με το υπέροχο πλήρωμα του περιοδικού Smithsonian και πάνω από 1.000 δημοσιεύσεις σχετικά με διάφορες πτυχές της δεινοσαυρίας, ήρθε η ώρα να προχωρήσω. Θα φύγω τον δεινοσαύρο τον επόμενο μήνα. Μη φοβάσαι, θα κάνω ακόμα να σκάβω την επιστήμη των δεινοσαύρων, αλλά θα βρεθώ σε ένα νέο ιστολόγιο αλλού στο διαδίκτυο (μείνετε συντονισμένοι για λεπτομέρειες). Είμαι βαθιά χρεωμένη στους συντάκτες μου Brian Wolly, τη Sarah Zielinski και βεβαίως τη Laura Helmuth (που τώρα δουλεύει πολύ καλά στο Slate ), καθώς και το υπόλοιπο προσωπικό του Smithsonian για να με προσκαλέσει να έρθω εδώ και να μάθω για τους δεινοσαύρους κάθε ημέρα. Και ευχαριστώ όλους εσάς - τους αναγνώστες και τους σχολιαστές που βοήθησαν να γίνει επιτυχημένο αυτό το blog. Έχετε όλοι κάνει το blogging για δεινοσαύρων Παρακολουθώντας μια απόλυτη ευχαρίστηση.
Αναφορά:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Δεν υπάρχουν στοιχεία για κατευθυντική εξέλιξη της σωματικής μάζας σε φυτοφάγους δεινοσαύρους θερόποδων. Πρακτικά της Βασιλικής Εταιρείας Β . 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
