Κατά μήκος των εκτεθειμένων ποταμών στη δυτική λεκάνη του Αμαζονίου, στα σύνορα του Περού, οι αράδες και άλλοι παπαγάλοι σε αποχρώσεις του ουράνιου τόξου συρρέουν από τις εκατοντάδες. Έρχονται να συγκεντρώσουν πηλό που αργότερα θα φάνε στα κοντινά δέντρα. Είναι ένα εκθαμβωτικό θέαμα για τους ανθρώπους, αλλά ήταν ένα μυστήριο της επιστήμης. Γιατί διάφοροι τύποι macaws και άλλοι παπαγάλοι θέλουν να φαράγγι στον πηλό όταν κανονικά τρώνε φυτική ύλη;
Αρχικά, μελέτες έδειξαν ότι ο άργιλος μπορεί να βοηθήσει στην απομάκρυνση των τοξινών, όπως οι τανίνες που απαντώνται στη φύση, που τα πουλιά καταναλώνουν από τα φυτά. Όταν τα ζώα γενικά καταναλώνουν πηλό, μπορούν να βοηθήσουν στην εξουδετέρωση τέτοιων τοξινών μέσω της διαδικασίας προσρόφησης, στην οποία ο άργιλος συνδέεται με τις τανίνες πριν η γαστρεντερική οδός μπορεί να τις απορροφήσει. Οι τοξίνες στη συνέχεια εκκρίνεται μαζί με τον πηλό. (Μερικοί άνθρωποι τρώνε ή πίνουν πηλό για να καταπολεμήσουν τα προβλήματα του στομάχου και άλλα θέματα και πολλά φαρμακεία σε όλο τον κόσμο πωλούν ενεργό άνθρακα, άλλο απορροφητικό που μπορεί να δεσμεύσει με τοξίνες ή φάρμακα για να τους αποτρέψει από το να απορροφηθούν γαστρεντερικά).
Αλλά πιο πρόσφατα, σύμφωνα με τις ενσύρματες αναφορές, μελέτες δείχνουν ότι τα πτηνά στο Περού μπορεί να "χρησιμοποιούν το κοκκινωπό-καφέ muck για να βοηθήσουν να αυξήσουν μια διατροφή φτωχή σε νάτριο." Ο Donald Brightsmith, ο οποίος διευθύνει το Tambopata Macaw Project στα πεδινά του νοτιοανατολικού Περού, επισημαίνει ότι οι παπαγάλοι σε άλλες περιοχές του πλανήτη καταναλώνουν τρόφιμα που περιέχουν τοξίνες, συμπεριλαμβανομένων εκείνων με τανίνες, και όμως μόνο αυτοί στη δυτική λεκάνη του Αμαζονίου επισκέπτονται αυτές τις πηλίκες, που ονομάζονται επίσης γλειφιτζούρια ή πηλό. Ο Brightsmith υποστηρίζει ότι υπάρχει μια σχέση μεταξύ αυτού του φαγητού πηλού και του γεγονότος ότι η λεκάνη του δυτικού Αμαζονίου στερείται αλατιού. Όπως εξηγεί το άρθρο των Πρακτικών της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών, η προσφορά νατρίου ποικίλλει ανάλογα με την περιοχή. Όσο πιο μακριά μια περιοχή είναι από τον ωκεανό, τόσο περισσότερο η βροχή της μπορεί να στερείται αλάτι. Επιπλέον, στις χερσαίες περιοχές με υψηλές βροχοπτώσεις, το νάτριο μπορεί να διέλθει από το έδαφος. Έτσι, ο Brightsmith και η ερευνητική του ομάδα, εξηγεί ο Wired, δοκιμάζουν τη σημασία της πρόσληψης αλατιού στη γενική υγεία των macaws.
Η ομάδα του Brightsmith έχει μελετήσει τον τοπικό πληθυσμό μεγάλων macaws σε μια ασταθή περίοδο για τα πουλιά. Καθώς το έργο Tambopata Macaw εξηγεί στο χώρο του, μεγάλα macaws μείωσαν δραστικά τη χρήση των πηλών τους το 2009, πιθανώς λόγω αλλαγών στη βλάστηση και τις συνθήκες του εδάφους. Στις αρχές του 2010, η ομάδα ένωσε τις δυνάμεις της με την περουβιανή κυβέρνηση σε μια προσπάθεια διαχείρισης των πηλών και βοήθησε στην αποκατάσταση της χρήσης των πτηνών. Τα πουλιά αντιμετωπίζουν και άλλες οικολογικές ανησυχίες, συμπεριλαμβανομένης της "επικείμενης απειλής από το άνοιγμα μιας εθνικής οδού μέσω μιας από τις περιοχές βιοποικιλότητας του πλανήτη".
Αρκετές περιοχές στο Περού προσφέρουν στους τουρίστες μια ιδιαίτερα καλή θέα στα πουλιά και στις πηλίκές τους, συμπεριλαμβανομένης της Εθνικής Αποθεραπείας Tambopata στο νοτιοανατολικό Περού, κατά μήκος του ίδιου ποταμού Tambopata όπου ο Brightsmith κάνει το έργο του. Το Tambopata, σύμφωνα με το πρόγραμμα Macaw, έχει την "υψηλότερη συγκέντρωση πτητικών πηκτών που πλέουν στον κόσμο".
Οι Macaws αγγίζουν τα ράμφη στο Εθνικό Πάρκο Manú. (Frans Lanting / Corbis) Ένα άλλο καλό μέρος για να κατασκοπεύσει τα πουλιά που γιορτάζουν σε πηλό γλείφει είναι στο Εθνικό Πάρκο Manus και το Βιόσφαιρο Reserve, μια περιοχή παγκόσμιας κληρονομιάς που η Unesco αποκαλεί το πιο βιολογικά διαφορετικό μέρος στη Γη. Ο Manú μπορεί να υπερηφανεύεται για "περισσότερα από 800 είδη πουλιών και 200 είδη θηλαστικών" που έχουν εντοπίσει οι επιστήμονες, συμπεριλαμβανομένων έξι ειδών του macaw.
Ακόμα, όσο μαγευτικό είναι και ο Μανου, τα Τάμποπατα μπορεί να είναι πιο φιλικά προς τον τουρισμό. Όπως γράφει το έργο Macaw, υπάρχουν αρκετές επιλογές για τους επισκέπτες στην περιοχή Tambopata, συμπεριλαμβανομένου του καταυλισμού Tambopata Research Centre, το οποίο απέχει μόλις 500 μέτρα από το μεγαλύτερο γνωστό γκρίζο άργιλο macaw στον Αμαζόνιο.
Ακόμα καλύτερα, οι φιλοξενούμενοι στο κατάλυμα μπορούν συχνά να συνοδεύουν τους ερευνητές καθώς εργάζονται με νεοσσούς νεαρής ηλικίας - μικρά που σύντομα θα φυτρώνουν τα φτερά του ουράνιου τόξου.
