Την περασμένη Πέμπτη, στους βοσκότοπους βοτάνια βορειοανατολικά του Ντένβερ, οι Αμερικανοί εργάτες σε ψάρια και άγρια ζώα με σκληρά καπέλα και πορτοκαλί γιλέκα έκαναν εκατομμύρια δολάρια σε σκόνη. Ένα μπουλντόζικο που αντέστρεψε περίπλοκα γλυπτά, μπαστούνια, βάσεις για μπιλιάρδο, κοσμήματα και μπιχλιμπίδια από ελεφαντόδοντο, μαζί με εκατοντάδες ελεφαντοστούς, σε ένα γαλάζιο μύλο πετρωμάτων με μέγεθος ενός ελκυστήρα-ρυμουλκούμενο. Μέσα σε λίγα λεπτά, ο οδυνηρός οισοφάγος έριξε ένα νέφος σκόνης και ένα ρεύμα τσιπς από ελεφαντόδοντο, που τώρα έγιναν άχρηστες.
Επί 25 χρόνια, οι ειδικοί πράκτορες της FWS συσσωρεύουν το σωρό έξι τόνων αγαθών από ελεφαντόδοντο που κατασχέθηκαν από εμπόρους παρανόμων λαθρομεταναστών. Αλλά χρειάστηκε μόνο λίγες ώρες - και μισές δεκάδες φορτία μπουλντόζης - για να τις κονιορτοποιήσουν.
"Η παγκόσμια ζήτηση για ελεφαντόδοντο αυξάνεται, τροφοδοτώντας τη σφαγή τρομακτικών αναλογιών", λέει ο Dan Ashe, διευθυντής της Υπηρεσίας Ψαριών και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ. "Έχουμε μια επιλογή. Θα είμαστε μάρτυρες ή λύσεις σε μια εκτυπούμενη οικολογική καταστροφή. Με τη συντριβή αυτού του ελεφαντόδοντου, λέμε ότι σκοπεύουμε να οδηγήσουμε τον κόσμο προς μια λύση. "
Οι στόχοι της FWS για τη συντριβή του ελεφαντόδοντου - το πρώτο γεγονός αυτού του είδους στις Ηνωμένες Πολιτείες - είναι να αποτρέψουν τους λαθροκυνηγούς και τους εμπόρους και να ενθαρρύνουν άλλες κυβερνήσεις να καταστρέψουν τα δικά τους αποθέματα και να ενισχύσουν τα μέτρα κατά της διακίνησης. Από το 2007, η λαθροθηρία έχει διπλασιαστεί, και μόνο το περασμένο έτος, περίπου 35.000 ελέφαντες πέθαναν στα χέρια παράνομων κυνηγών. Από την κρίση της λαθροθηρίας της δεκαετίας του 1980, οι διακινητές έχουν γίνει πιο περίπλοκοι και αδίστακτοι. Σήμερα, κάποιοι αυτοκράτορες με AK-47 και γυαλιά νυχτερινής όρασης και πολλοί έχουν οργανώσει σε συνδικάτα με συνδέσμους με τρομοκρατικές οργανώσεις όπως το Janjaweed του Νταρφούρ ή το Al-Shabab της Σομαλίας, το οποίο ήταν υπεύθυνο για τη βία στο εμπορικό κέντρο του Ναϊρόμπι το Σεπτέμβριο.
Δείτε τον καταστροφικό αντίκτυπο της λαθροθηρίας ελέφαντα σε αυτόν τον διαδραστικό χάρτη
Τον Ιούλιο, ο Πρόεδρος Ομπάμα αποκρίθηκε υποσχόμενος 10 εκατομμύρια δολάρια για σχέδια κατά της λαθροθηρίας στις αφρικανικές χώρες. Δημιούργησε επίσης μια προεδρική ομάδα εργασίας για να σχεδιάσει στρατηγικές για την επιβράδυνση της σωματεμπορίας, η οποία είναι σήμερα η τρίτη μεγαλύτερη διεθνής επιχείρηση εγκλημάτων, αξίας περίπου 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά το εμπόριο ναρκωτικών και την εμπορία ανθρώπων.
"Αυτό που έχει καταστεί σαφές είναι η κλίμακα και η απειλή που δημιουργεί η διακίνηση άγριων ζώων", λέει ο Robert Dreher, βοηθός γενικός εισαγγελέας στο Τμήμα Περιβάλλοντος και Φυσικών Πόρων του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ο οποίος ήρθε στο Ντένβερ για να παρακολουθήσει τη συντριβή. "Είναι φυσικά μια τρομερή κρίση διατήρησης, αλλά αποτελεί επίσης απειλή για την εθνική ασφάλεια και τη διεθνή τάξη".
Είναι εύκολο να καταλάβουμε πώς η λαθροθηρία έχει μανιτάρι. Νέο εύρος πλούτου σε χώρες όπως η Κίνα, το Βιετνάμ και η Ταϊλάνδη τροφοδοτεί τη ζήτηση για είδη πολυτελείας, συμπεριλαμβανομένων των κέρατων ρινόκερου και ελεφαντόδοντου, προκαλώντας την άνοδο των τιμών. Τώρα, λίβρα για τη λίβρα, το πυκνό λευκό υλικό αξίζει περισσότερο από τον χρυσό. Παρόλο που σε πολλές αφρικανικές χώρες υπάρχουν νόμοι κατά της λαθροθηρίας και της καταπολέμησης της εμπορίας ανθρώπων, συχνά δεν εφαρμόζονται σωστά. Τα εμπορευματοκιβώτια με καραβίδες απομακρύνονται τώρα από λιμάνια όπως το Dar Es Salaam, Τανζανία. Λομέ, Τόγκο; και το Durban, Νότια Αφρική, στο δρόμο τους προς τις αγορές στην Ασία.
Έξι τόνοι ελεφαντόδοντου καταστράφηκαν από τους Αμερικανούς υπηκόους ιχθύων και άγριων ζώων. (Kate Siber) 
Οι στόχοι για τη συντριβή του ελεφαντόδοντου είναι να αποτρέψουν τους λαθρομετανάστες και τους εμπόρους και να ενθαρρύνουν άλλες κυβερνήσεις να καταστρέψουν τα δικά τους αποθέματα και να ενισχύσουν τα μέτρα κατά της εμπορίας ανθρώπων. (Kate Siber) 
Χρειάστηκαν μόνο ώρες - και μισή-δώδεκα φορτία μπουλντόζες - για να κονιορτοποιήσουν και τους έξι τόνους ελεφαντόδοντου. (Kate Siber) 
Λίρα για λίβρα, το ελεφαντόδοντο αξίζει περισσότερο από το χρυσό. (Kate Siber) 
Η Αμερικανική Υπηρεσία Ψαριών και Άγριας Ζωής επέλεξε να συντρίψει το απόθεμά τους από ελεφαντόδοντο εν μέρει επειδή είναι τόσο δύσκολο να πούμε νόμιμο ελεφαντόδοντο από το παράνομο ελεφαντόδοντο. (Kate Siber) 
Επί του παρόντος, μεταξύ 420.000 και 650.000 ελεφάντων παραμένουν στην άγρια φύση, και καθώς η τιμή του ελεφαντόδοντου αυξάνει, οι λαθροθήρες ενθαρρύνονται. (Kate Siber) 
Με περίπου 1, 5 εκατομμύρια αντικείμενα, το National Repository Property Wildlife περιλαμβάνει σειρές γεμισμένων κεφαλιών τίγρης. (Kate Siber) 
Υπάρχει μια σειρά στο αποθετήριο αφιερωμένο στους ελέφαντες, με κουτιά με την ετικέτα "δόντια ελέφαντα / ποδαράκια", "πορτοφόλια από δέρμα ελέφαντα" και "ζώνες δέρματος ελέφαντα" (Kate Siber) Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η εισαγωγή πρόσφατα συγκομιδής ελεφαντόδοντου ήταν παράνομη από το 1989, όταν ο Πρόεδρος George HW Bush υπέγραψε μορατόριουμ στις εισαγωγές, προκαλώντας μια διεθνή απαγόρευση που βοήθησε τους πληθυσμούς των ελέφαντες να ανακάμψουν στη δεκαετία του 1990. Ωστόσο, σύμφωνα με τους ομοσπονδιακούς κανονισμούς, εξακολουθεί να είναι νόμιμη η εμπορία παλαιού ελεφαντοστού που εισήχθη πριν από το 1989 και η εισαγωγή κυνηγετικών τροπαίων που προορίζονται για προσωπική χρήση.
Αυτοί οι κανόνες μπορούν να προκαλέσουν την επιβολή της νομοθεσίας. Οι ειδικοί πράκτορες της FWS παρεμποδίζουν πολλές παράνομες εισαγωγές, χρησιμοποιώντας ακτινογραφίες για να χαμογελούν οι χαυλιόδοντες που είναι κρυμμένοι σε ξύλινα έπιπλα και μάλιστα να το βρίσκουν στην απλή ματιά στα παράθυρα των καταστημάτων αντίχειρων του Μανχάταν. Όμως, η μεγάλη πλειοψηφία πιάστηκε στα σημεία εισόδου στη χώρα - οι λαθρέμποροι φέρνουν τεράστιες αποστολές, μερικές φορές ακόμα σε σχήμα μπρόσμιου και άλλες φορές ήδη χαραγμένες. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι το αποθεματικό των έξι τόνων που καταστράφηκε την περασμένη εβδομάδα ανήλθε σε περίπου 10% του συνόλου των λαθών στις ΗΠΑ, που είναι η δεύτερη μεγαλύτερη αγορά ελεφαντόδοντου στον κόσμο μετά την Κίνα.
"Μόλις βρεθεί στη χώρα, ο έλεγχος του παράνομου εμπορίου είναι δύσκολος", λέει ο Steve Oberholtzer, ειδικός πράκτορας του FWS που είναι επιφορτισμένος με την επιβολή του νόμου. Είναι δύσκολο για τους πράκτορες να λένε - και πιο δύσκολο να αποδείξουν - τι είναι ένα γνήσιο αντίκα, ειδικά τώρα που μερικοί λαθρεμπόριο βαφίζουν φρεσκοκομμένο ελεφαντόδοντο για να το φανεί παλιό. Dating ελεφαντόδοντο ήταν αδύνατο μέχρι πολύ πρόσφατα. Η χρονολόγηση της καμπύλης βόμβας, μια νέα μέθοδος δοκιμών που ξεκίνησε αυτό το καλοκαίρι, επιτρέπει στους επιστήμονες να ανιχνεύουν ραδιενεργά ισότοπα μέσα σε ελεφαντόδοντο, τα οποία μπορούν να τα δώσουν μέσα σε ένα χρόνο από τον θάνατο του ελέφαντα. Λειτουργεί με την αναγνώριση της συγκέντρωσης άνθρακα-14, η οποία βρίσκεται στην ατμόσφαιρα σε διαφορετικά επίπεδα μετά τις δοκιμές ατομικής βόμβας. Η μέθοδος εξακολουθεί να είναι πολύ νέα. το FWS δεν το χρησιμοποιεί ακόμα.
Το FWS επέλεξε να συντρίψει το απόθεμα του ελεφαντόδοντου εν μέρει επειδή είναι τόσο δύσκολο να πει κανείς το νόμιμο ελεφαντόδοντο από το παράνομο ελεφαντόδοντο και αφήνοντας να επανέλθει η αγορά μάλλινα νερά.
Παρόλο που ο οργανισμός δεν θα το πωλούν ως θέμα πολιτικής, οι πωλήσεις αποθηκευμένου ελεφαντόδοντου στην Αφρική το παρελθόν το 1998 και το 2008 τροφοδότησαν σημαντικά την αγορά, αντί να κορεσμούν τη ζήτηση.
Αρκετοί μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί, όπως η Παγκόσμια Ομοσπονδία για την Άγρια Ζωή και το Διεθνές Ταμείο για την Προστασία των Ζώων, παροτρύνουν τους νομοθέτες να θεσπίσουν ένα μορατόριουμ για το εμπόριο ελεφαντόδοντου. Εν τω μεταξύ, καθώς η προεδρική ομάδα εργασίας επεξεργάζεται μια στρατηγική κατά της εμπορίας ανθρώπων που θα αποκαλυφθεί στις αρχές του επόμενου έτους, μια ομάδα μη κερδοσκοπικών οργανισμών και επτά αφρικανικές κυβερνήσεις συμφώνησαν πρόσφατα για ένα σχέδιο 80 εκατομμυρίων δολαρίων που προωθήθηκε από την Πρωτοβουλία του Κλίντον για την οργάνωση προσπαθειών και τη σύσφιγξη των τελωνειακών εγκαταστάσεων κατά τα επόμενα τρία χρόνια.
Επί του παρόντος, μεταξύ 420.000 και 650.000 ελεφάντων παραμένουν στην άγρια φύση, και καθώς η τιμή του ελεφαντόδοντου αυξάνει, οι λαθροθήρες ενθαρρύνονται. Αυτό το φθινόπωρο, οι κυνηγοί δηλητηρίασαν μια τρύπα στο Εθνικό Πάρκο Hwange της Ζιμπάμπουε με κυανιούχο άλας, σκοτώνοντας περισσότερους από 80 ελέφαντες σε μια σφαίρα. Άλλοι λαθροκυνηγοί εκμεταλλεύονται τη συναισθηματική νοημοσύνη των ελεφάντων και την υπακοή τους στις φυλές με επικεφαλής το μάθημα. Ο θάνατος του ματριάρχη, ξέρουν, θα στείλει το υπόλοιπο κοπάδι σε σύγχυση, καθιστώντας εύκολη τη σφαγή.
"Αυτό που μοιάζει με τις κατασχέσεις [παράνομα διακινουμένων καυλωτών] είναι ότι τώρα σκοτώνουν ολόκληρες οικογένειες", λέει ο Michelle Gadd, βιολόγος ελέφαντας και αξιωματικός προγράμματος FWS Africa. Ο οργανισμός βλέπει όλο και περισσότερο μικροσκοπικούς χαυλιόδοντες από νέους ελέφαντες.
Όλα αυτά τα προϊόντα στεγάζονται στο Εθνικό Αποθετήριο Ιδιοκτησίας της Άγριας Ζωής, κοντά στην περιοχή της συντριβής. Εκεί όπου η FWS αποθηκεύει αποδεικτικά στοιχεία που έχουν κατασχεθεί από παράνομους διακινητές άγριων ζώων αλλά δεν έχουν ακόμη χρησιμοποιηθεί σε δίκη ή έχουν αποσταλεί σε εκπαιδευτικά ιδρύματα. Με περίπου 1, 5 εκατομμύρια αντικείμενα, είναι ένας κατάλογος φρίκης που οργανώνεται από τα είδη, από σειρές γεμισμένων κεφαλιών τίγρη μέχρι ράφια γεμάτα μπότες από δέρμα κόμπρας και στοίβες κοραλλιογενών θαλάσσιων χελωνών.
Τώρα, φυσικά, το ελεφαντόδοντο έχει φύγει και τα μικροσκοπικά μάρκες θα χρησιμοποιηθούν εκ νέου για εκπαιδευτικές εκθέσεις για ζωολογικούς κήπους και άλλα ιδρύματα. Αλλά υπάρχει ακόμα μια σειρά στο αποθετήριο που είναι αφιερωμένο σε ελέφαντες, με κουτιά με ετικέτα "δόντια ελέφαντα / ποδαράκια", "πορτοφόλια από δέρμα ελέφαντα" και "ζώνες δέρματος ελέφαντα". Κοντά τέσσερα κομμένα πόδια ελέφαντα κάθονται άψυχα στο πάτωμα. Κοιτάζοντας σε αυτή την αποθήκη, ένα μακάβριο ιερό για τη χαμένη ζωή, ο επισκέπτης πρέπει να αναρωτηθεί πόσο σύντομα θα αρχίσει να ρέει ξανά το ελεφαντόδοντο από τους παράνομους διακινητές.
