Τώρα που είναι το 2010 και το "Έτος του Δαρβίνου" έχει τελειώσει, μπορούμε να περιμένουμε την παλίρροια των ντοκιμαντέρ και των βιβλίων με θέμα την εξέλιξη. Μια αξιοσημείωτη εξαίρεση όμως (αν το λέω εγώ ο ίδιος) είναι το προσεχές βιβλίο μου για την εξέλιξη και το απολιθωμένο αρχείο που ονομάζεται Written in Stone . Μετά από χρόνια σκληρής δουλειάς θα χτυπήσει τελικά τα ράφια την 1η Νοεμβρίου 2010. Αλλά πριν πάρω υπερβολικά παρασυρόμενος με την αυτοπροβολή, πρέπει να απευθυνθώ σε μια ερώτηση που μου ζητήθηκε πολλές φορές κατά τη διάρκεια της διαδικασίας γραφής: «Μήπως πραγματικά χρειάζεται ένα άλλο βιβλίο για την παλαιοντολογία; "
Η απάντηση είναι μια εμφατική "Ναι!" Παρόλο που έχουν δημοσιευθεί πολυάριθμες περιλήψεις των συντριπτικών αποδεικτικών στοιχείων για την εξέλιξη κατά το παρελθόν έτος, η πειθαρχία της παλαιοντολογίας έχει πάρει συχνά πίσω θέση στη γενετική και τη μικροβιολογία. Τα απολιθώματα μπορούν να αποδείξουν το γεγονός της εξέλιξης, υπονοούν ορισμένοι συντάκτες, αλλά για να κατανοήσουμε πραγματικά πώς λειτουργεί η εξέλιξη πρέπει να εξετάσουμε τα ζωντανά συστήματα που μπορούμε να παρατηρήσουμε τώρα. Όπως έγραψε ο Richard Dawkins στην Ιστορία των Προγόνων, ακόμα και αν δεν υπήρχαν απολιθώματα, οι ζωντανοί οργανισμοί θα παρείχαν άφθονα στοιχεία για την εξέλιξη. Ως εκ τούτου, σύμφωνα με τον Dawkins, τα απολιθώματα είναι ένα μη απαραίτητο «επίδομα» που δεν είναι πραγματικά απαραίτητο για να καταλάβουμε πώς άλλαξε η ζωή.
Αλλά δεν είμαι πεπεισμένος από το επιχείρημα του Dawkins. Κατά τη διάρκεια του 19ου αιώνα, οι εικασίες για την εξέλιξη (ή ένας «φυσικός νόμος» που ρύθμιζε την προέλευση των ειδών, όπως συχνά αναφέρεται εκείνη τη στιγμή) επηρεάστηκαν έντονα από απολιθώματα. Όχι μόνο τα απολιθώματα επιβεβαίωσαν ότι αυτά τα είδη θα μπορούσαν να εξαφανιστούν, αλλά επίσης απεικόνισαν ότι η ζωή στη Γη συνίστατο από μια μετατόπιση των ηθοποιών που εμφανίστηκαν και εξαφανίστηκαν με την πάροδο του χρόνου. Αυτό ήταν ιδιαίτερα σημαντικό για τον Charles Darwin, ο οποίος ξεκίνησε την εισαγωγή στο " On the Origin of Species" εξηγώντας πώς η σχέση μεταξύ των ζωντανών και απολιθωμένων θηλαστικών της Νότιας Αμερικής τον έκανε να σκεφτόμαστε το "μυστήριο των μυστηρίων", την εξέλιξη.
Παρόλο που ο Δαρβίνος συνήγαγε τους μηχανισμούς φυσικής και σεξουαλικής επιλογής από αυτό που μπορούσε να παρατηρηθεί στους ζωντανούς οργανισμούς, η αληθινή δύναμη της άποψης του για την εξέλιξη ήταν ότι όλα τα ζωντανά αντικείμενα συνδέονταν μαζί με κοινή καταγωγή μέσα από μια φυσική διαδικασία που είχε λειτουργήσει εδώ και εκατομμύρια χρόνια . Αυτό που παρατηρήθηκε στο παρόν θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να κάνει προβλέψεις για το σχήμα του δέντρου της ζωής και έτσι τα ευρήματα της παλαιοντολογίας έχουν ενεργήσει ως δοκιμή των ιδεών του Δαρβίνου. Στην αρχή πολλοί παλαιοντολόγοι θεώρησαν ότι τα απολιθωμένα ρεκόρ δεν συμφωνούσαν καλά με την εξέλιξη με φυσική επιλογή, αλλά κατά τη διάρκεια των τελευταίων εξήντα ετών οι επιστήμονες επιβεβαίωσαν ότι ο Δαρβίνος είχε δίκιο για το πρότυπο της ζωής.
Αυτό συμβαίνει όταν πολλοί λογαριασμοί σταματούν, με την παλαιοντολογία να ενεργεί σαν είδος χειροτέχνων σε άλλες εξελικτικές επιστήμες, αλλά υπάρχουν πολλά περισσότερα στην ιστορία. Η γεωλογία και η συγκριτική ανατομία αποτελούν ακόμα τον πυρήνα της παλαιοντολογίας, αλλά πολλοί ερευνητές έχουν συνδυάσει αυτές τις πιο παραδοσιακές πτυχές της πειθαρχίας με μεθόδους από τη γενετική, τη μικροβιολογία, την εμβρυολογία και άλλες επιστήμες. Οι παλαιοντολόγοι δεν τεκμηριώνουν μόνο τις μεταβάσεις στο απολιθωμένο αρχείο. Χρησιμοποιούν νέες προσεγγίσεις για να εξηγήσουν πώς θα μπορούσαν να συμβούν αυτές οι μεταβάσεις.
Η έρευνα που δημοσιεύθηκε στο πλαίσιο της υποεπιλογής της παλαιοντολογίας των δεινοσαύρων κατά το παρελθόν έτος, απεικονίζει μόνο τη διάδοση αυτής της συνθετικής προσέγγισης. Τον περασμένο Ιούνιο οι παλαιοντολόγοι δημοσίευσαν μια περιγραφή του Limusaurus, ενός παράξενου δεινοσαύρου theropod που μπορεί να βοηθήσει να εξηγήσει μια αναπτυξιακή μετατόπιση στο πώς σχηματίστηκαν τα χέρια των δεινοσαύρων και των απογόνων των πουλιών τους. Μια άλλη ομάδα βρήκε υποβαθμισμένο υλικό μαλακού ιστού μέσα στα οστά ενός διαφορετικού δεινοσαύρου Brachylophosaurus και η έρευνα έδειξε τη μικροβιολογία και τη γενετική όσο και την παραδοσιακή παλαιοντολογία. Και αφού γνωρίζουμε ότι τα πουλιά ζουν δεινόσαυρους, ορισμένοι παλαιοντολόγοι σκέφτηκαν να προσπαθήσουν να αναστρέψουν το κοτόπουλο σε κάτι που μοιάζει με δεινόσαυρο, παίζοντας με γονίδια που τα πτηνά εξακολουθούν να κατέχουν. Υπάρχουν πολλές ακόμη μελέτες που μπορούν να αναφερθούν, αλλά αυτά τα παραδείγματα δείχνουν πώς η παλαιοντολογία γίνεται όλο και περισσότερο μια διεπιστημονική επιστήμη που μπορεί να προσφέρει νέες ιδέες για το πώς εξελίχθηκε η ζωή.
Έτσι, ενώ δεν θα αμφισβητώ το σημείο του Dawkins ότι θα μπορούσαμε να μάθουμε πολλά για την εξέλιξη μελετώντας μόνο τα ζωντανά πλάσματα, δεν μπορώ τόσο εύκολα να διαγράψω το απολιθωμένο αρχείο ως μια συλλογή από περιέργεια. Η κατανόηση της ιστορίας της ζωής στη Γη ήταν πάντα σημαντική για τους προβληματισμούς σχετικά με την εξέλιξη. Ο διεπιστημονικός χαρακτήρας πολλών νέων μελετών κατέστησε την παλαιοντολογία πιο σημαντική από ποτέ. Καμία κατανόηση της εξέλιξης δεν είναι πλήρης χωρίς μια υγιή εκτίμηση για τα απολιθωμένα ρεκόρ και ελπίζω ότι το προσεχές βιβλίο μου θα μας βοηθήσει να εξηγήσω γιατί τόσο μεγάλο μέρος αυτού που καταλαβαίνουμε για την εξέλιξη γράφεται πέτρα.
