Η ελονοσία σκοτώνει εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους κάθε χρόνο, αλλά το ίδιο το παράσιτο, το Plasmodium falciparum, προσβάλλει πολλούς περισσότερους ανθρώπους από ό, τι το κάνει άρρωστο. Η πλειοψηφία των ανθρώπων με ελονοσία ανά πάσα στιγμή είναι απόλυτα υγιή εργοστάσια παρασίτων με τα πόδια και χωρίς να γνωρίζουν ότι μολύνονται, αυτοί οι υγιείς μεταφορείς μπορούν εύκολα να διαδώσουν την ασθένεια σε νέες περιοχές και νέους ανθρώπους που μπορεί να μην είναι τόσο τυχεροί.
Ευτυχώς, ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου είναι εδώ για να δανείσει στους γιατρούς ένα βοηθητικό πόδι.
Νέα έρευνα από την London School of Hygiene & Tropical Medicine υποδηλώνει ότι τα σκυλιά μπορούν να αναγνωρίσουν την οσμή της ελονοσίας. Σε μια μικρή μελέτη αποδείξεων, δύο εκπαιδευμένα σκυλιά ήταν σε θέση να διακρίνουν μεταξύ των κάλτσων που φορούσαν παιδιά που είχαν ελονοσία και κάλτσες από τα πόδια εκείνων που δεν το έκαναν. Οι ερευνητές παρουσίασαν σήμερα τα προκαταρκτικά ευρήματά τους στην ετήσια συνάντηση της Αμερικανικής Εταιρείας Τροπικής Ιατρικής και Υγιεινής.
Η ελονοσία είναι γνωστό ότι κάνει τους ανθρώπους πιο ελκυστικούς στα κουνούπια. Μια ομάδα με επικεφαλής τον James Logan, επικεφαλής του Τμήματος Ελέγχου Ασθενειών στην σχολή τροπικής ιατρικής του Λονδίνου, κατέδειξε προηγουμένως ότι οι κάλτσες που φορούσαν μολυσμένα παιδιά ήταν πιο δελεαστικές για τους μικρούς αιμοσταγούς, πιθανώς επειδή οι οσμές των ενδυμάτων περιείχαν περισσότερες χημικές ουσίες που ονομάζονταν αλδεΰδες. Με τα μικροσκοπικά καλώδια που συνδέονται με τις κεραίες των κουνούπια, οι ερευνητές εμφυσούν χημικές ουσίες σε αυτά για να δουν ποιες οσμές προκάλεσαν αντίδραση. Οι ενώσεις που ονομάζονται επτανάλη, οκτανάλη και μη-ανόλες ήταν οι πιο συναρπαστικές στα κουνούπια και βρέθηκαν σε υψηλότερα επίπεδα στις κάλτσες των μολυσμένων παιδιών.
"Έτσι, εάν τα κουνούπια μπορούν να [μυρίσουν τις διαφορές στους ανθρώπους], τότε γιατί να μην είναι σκυλιά;" λέει ο Steve Lindsay, ένας ανθυμολόγος δημόσιας υγείας στο πανεπιστήμιο του Durham στο Ηνωμένο Βασίλειο και διεξάγει έρευνα για τη νέα μελέτη.
Η ερευνητική ομάδα με σκύλους ανίχνευσης. (Πανεπιστήμιο Durham / Ιατρικά σκυλιά ανίχνευσης / Σχολή Υγιεινής & Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου) Η Lindsay και οι συνάδελφοί της ζήτησαν προφανώς υγιή παιδιά στη Γκάμπια να φορούν ένα ζευγάρι νέων κάλτσες για μία νύχτα. Το πρωί, συγκέντρωσαν τις κάλτσες - περίπου 175 ζευγάρια - και έλεγξαν τα παιδιά για ελονοσία. (Περίπου 30 παιδιά δοκιμάστηκαν θετικά, αν και δεν είχαν συμπτώματα.) Οι ερευνητές πάγωσαν τις κάλτσες για να διατηρήσουν τις οσμές τους, τις πακετάρωσαν και τους έστειλαν στο Ηνωμένο Βασίλειο
Τα μη κερδοσκοπικά Ιατρικά σκυλιά ανίχνευσης διέσχιζαν έπειτα έξι μήνες για την κατάρτιση δύο σκύλων, που ονομάζονταν Sally και Lexi, για να διαφοροποιήσουν τις κάλτσες που φορούσαν παιδιά με ελονοσία και κάλτσες που φορούσαν παιδιά που ήταν ελεύθερα από τη νόσο. Ο pooches-ένας λαβράδορ retriever και μια ανάμικτη φυλή Λαμπραντόρ - θα ρουφήξουν κάθε δείγμα και θα παγώσουν εάν ανιχνεύσουν την ελονοσία ή θα προχωρήσουν αν όχι. Μετά την προπόνηση με μια κάλτσα από κάθε ζευγάρι, τα σκυλιά ήταν σε θέση να αναγνωρίσουν σωστά το 70% των παιδιών με ελονοσία και το 90% των υγιεινών παιδιών, εισπνέοντας τις κάλτσες από το άλλο πόδι. Τα σκυλιά συλλέγουν ακόμη μολυσμένα παιδιά με πολύ χαμηλά φορτία παρασίτων - 10 έως 20 παράσιτα ανά μικρολίτρο αίματος. (Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας λέει ότι ένα εργαλείο διάγνωσης της ελονοσίας πρέπει να είναι ακριβές κατά 75 τοις εκατό σε 200 παράσιτα ανά μικρολίτρο - αλλά στη συνέχεια, ποτέ δεν ανέφεραν ρητά σκύλους).
«Νομίζω ότι είναι πραγματικά συναρπαστικό», λέει ο Audrey Odom John, επιστήμονας γιατρούς παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον στο St. Louis. Ο Odom John, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη, αναπτύσσει μια δοκιμή αναπνοής για την ανίχνευση οσμών ελονοσίας σε μολυσμένα παιδιά. "Είναι σίγουρα ένα καλό ξεκίνημα", λέει η επιτυχία των σκύλων.
Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένοι περιορισμοί στην εργασία. Το μέγεθος του δείγματος των 175 ζευγαριών κάλτσες είναι μικρότερο από ό, τι θα προτιμούσαν τα Ιατρικά σκυλιά ανίχνευσης, λέει η κ. Claire Guest, συνιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος του μη κερδοσκοπικού οργανισμού. Ένα καλύτερο δείγμα θα ήταν 100 κάλτσες θετικές για την ελονοσία και 300 αρνητικές κάλτσες, λέει.
Λόγω του μικρού μεγέθους δείγματος, τα σκυλιά έπρεπε να εκπαιδευτούν στα ίδια ζευγάρια που υποβλήθηκαν σε δοκιμή (η προπόνηση πραγματοποιήθηκε με μία κάλτσα από κάθε ζευγάρι και η δοκιμή διεξήχθη με την άλλη). Το πείραμα δεν είναι ιδανικό, διότι τα σκυλιά θα μπορούσαν απλώς να μάθουν να αναγνωρίζουν τα άτομα παρά να ανιχνεύουν την οσμή της ελονοσίας.
Ωστόσο, η Guest και η ομάδα της δεν πιστεύουν ότι τα σκυλιά απομνημόνευαν άτομα. Όταν τα σκυλιά δεν κατάφεραν να εντοπίσουν ένα παιδί θετικής της ελονοσίας, ήταν συχνά παιδί μολυσμένο από το σεξουαλικό στάδιο του παρασίτου της ελονοσίας, το οποίο η Lindsay λέει ότι μπορεί να έχει αλλάξει την οσμή. Εάν τα σκυλιά ήταν απλά να πάρει για τα αρώματα των ατόμων, ταιριάζοντας μια κάλτσα με την άλλη, τότε δεν θα έπρεπε να έχουν κάνει αυτό το λάθος με συνέπεια.
Συνολικά, η ομάδα πιστεύει ότι τα σκυλιά έκαναν αρκετά καλά, θεωρώντας ότι χρησιμοποιούσαν "μικρά κομμάτια κάλτσες που φορούσαν [μία φορά] από ένα παιδί και στη συνέχεια καταψύχθηκαν για λίγο", λέει ο Logan. "Αυτό μας δίνει μεγαλύτερη ελπίδα ότι εάν ήταν σε θέση να μυρίσουν ένα πραγματικό πρόσωπο, θα έκανε πολύ καλύτερα επειδή το σήμα θα πρέπει να είναι πολύ ισχυρότερο."
Η μυρωδιά ενός ατόμου, αντί μιας κάλτσας, θα μπορούσε επίσης να εξαλείψει πιθανούς παράγοντες συγχύσεως. Πολλά από τα παιδιά μοιράστηκαν ένα κρεβάτι με άλλους συγγενείς, για παράδειγμα, και οι κάλτσες θα μπορούσαν να έχουν πάρει οσμές από κλινοσκεπάσματα ή άλλους ανθρώπους. Και "τι κάνουν τα μικρά αγόρια με τις κάλτσες τους, κανείς δεν μπορεί να πει", λέει η Lindsay. "Είχαμε ένα αγόρι να εμφανιστεί φορώντας μια κάλτσα. Τι συνέβη με την άλλη κάλτσα; "
Η Lindsay λέει ότι τα σκυλιά των σκύλων θα μπορούσαν να βοηθήσουν στα λιμάνια εισόδου σε χώρες που έχουν εξαλείψει την ελονοσία, αλλά όπου εξακολουθούν να υπάρχουν τα κουνούπια Anopheles, τα οποία διαδίδουν το παράσιτο. Θα μπορούσατε να παρακολουθήσετε υγιείς ανθρώπους που μπορεί να μεταφέρουν το παράσιτο της ελονοσίας για να τους αποτρέψουν από την επανεισαγωγή της ασθένειας σε μια κατά τα άλλα "καθαρή" χώρα. Δεδομένου ότι ορισμένες εκτιμήσεις αναφέρουν ότι έως και 19 άτομα σε 20 άτομα μπορούν να μεταφέρουν το παράσιτο της ελονοσίας χωρίς να αρρωσταίνουν, ένας γρήγορος, μη επεμβατικός τρόπος ταυτοποίησης των φορέων θα αποτελέσει σημαντικό όφελος για όσους εργάζονται για την πρόληψη της εξάπλωσης της νόσου.
Οι τρέχουσες διαγνωστικές μέθοδοι δεν είναι πρακτικές για την προβολή εκατοντάδων ή χιλιάδων ατόμων που διέρχονται από ένα αεροδρόμιο. Για να διαγνώσουν την ελονοσία, οι γιατροί μπορούν να τραβήξουν αίμα και να χρησιμοποιήσουν μικροσκόπιο για να εντοπίσουν τα παράσιτα, αλλά αυτό απαιτεί κατάρτιση και "πράγματα που φαίνονται απλά αλλά όχι", όπως καθαρά γυάλινα διαφάνειες, λειτουργικό μικροσκόπιο και αξιόπιστο ηλεκτρικό ρεύμα, λέει η Heidi Hopkins αναπληρωτής καθηγητής στην ελονοσία και τη διάγνωση στη Σχολή Υγιεινής & Τροπικής Ιατρικής του Λονδίνου.
Εναλλακτικά, οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας μπορούν να χρησιμοποιήσουν οποιονδήποτε αριθμό «ταχέων διαγνωστικών εξετάσεων», οι οποίες συνεπάγονται την πτώση ενός πινέλου αίματος σε μια μικρή συσκευή. Δεκαπέντε λεπτά αργότερα, εμφανίζεται μια έγχρωμη ράβδος αν ένα αντιγόνο που παράγεται από το παράσιτο της ελονοσίας βρίσκεται στο αίμα του ασθενούς. Τέτοιες δοκιμές είναι εύκολες στη χρήση από μη επαγγελματίες σε οποιαδήποτε ρύθμιση. Το μειονέκτημα είναι ότι δεν μπορείτε να αναγκάσετε κάθε διεθνή ταξιδιώτη να υποβληθεί σε εξέταση αίματος. Ένας σκύλος, αντίθετα, "θα μπορούσε να πάει κάτω από μια γραμμή ανθρώπων και να γίνει μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα" λέει ο Logan.
Και αν δεν σκυλί sniffer, τότε ίσως να χρησιμοποιηθεί μια ηλεκτρονική "μύτη". Μια συσκευή θα μπορούσε να σχεδιαστεί για να ανιχνεύει τις ίδιες ενώσεις που τα σκυλιά και τα κουνούπια μυρίζουν - αλλά για να γίνει αυτό, χρειάζεται περισσότερη έρευνα για τα συγκεκριμένα μόρια.
Ένα άγνωστο κομμάτι του παζλ είναι γιατί, ακριβώς, οι μολυσμένοι με την ελονοσία άνθρωποι μυρίζουν διαφορετικά. Δεν είναι σαφές εάν τα παράσιτα παράγουν άμεσα οσμές, αν αλλάξουν το μικρόβιο ενός ατόμου ή εάν τα σώματά μας παράγουν τις οσμές σε απάντηση στα παράσιτα. Ωστόσο, ο Odom John λέει ότι το παράσιτο της ελονοσίας έχει παρόμοια οργανίδια με εκείνα που απαντώνται σε φυτά που παράγουν οσμές - "το πράγμα που κάνει τα πεύκα να μυρίζουν σαν πεύκα ή λεμόνια να μυρίζουν σαν λεμόνια". Είναι πιθανό ότι το παράσιτο της ελονοσίας παράγει απίθανες ενώσεις απευθείας με το περίεργο, φυτικό όργανό του.
Μια άλλη λεωφόρος έρευνας που πρέπει να διερευνηθεί είναι εάν η μυρωδιά είναι συνεπής σε όλους τους πληθυσμούς, οπότε η Lindsay σχεδιάζει να δοκιμάσει ανθρώπους από όλη την Αφρική για να δει αν τα σκυλιά μπορούν να αναγνωρίσουν την ελονοσία μεταξύ των μυρωδιών τους.
Ένας τελευταίος παράγοντας που περιπλέκει είναι ότι υπάρχουν περισσότεροι από ένας τύποι ελονοσίας. Το P. falciparum είναι το πιο κοινό και θανατηφόρο, αλλά άλλα είδη του παρασίτου μπορούν να προκαλέσουν εξελισσόμενες υποτροπές μήνες μετά την αρχική μόλυνση.
Η ελονοσία είναι μια σύνθετη ασθένεια που δεν θα εξαλειφθεί εύκολα, ακόμη και με τη βοήθεια των τετράποδων φίλων μας. Αλλά αυτά τα κουτάβια - και οι ανθρώπινοι εκπαιδευτές τους - θα δουλέψουν με όλη τους την κυνική δύναμη, στο εργαστήριο και στο γήπεδο, να μετατρέψουν αυτήν την αουτσάιντερ ιστορία σε επιτυχία.
