Θα βρούμε ποτέ ζευγάρωμα δεινοσαύρων; Κανείς δεν το γνωρίζει, αλλά η ανακάλυψη των απολιθωμάτων που δείχνουν τη συμπεριφορά των δεινοσαύρων - όπως αυτή η φωλιά oviraptorosaur - υπαινιγμό ότι μπορεί κάποια μέρα να βρούμε το φύλο των δεινοσαύρων σε πέτρα. Φωτογραφία από τον Steve Starer, εικόνα από τη Βικιπαίδεια.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, έγραψα ένα σύντομο άρθρο για το Nature News σχετικά με τις χελώνες ηλικίας 47 εκατομμυρίων ετών που πέθαναν σε μια πολύ ακατάλληλη στιγμή. Αρκετά ζευγάρια προϊστορικής χελώνας απολιπαρώθηκαν στην πράξη του ζευγαρώματος - η τραγική συνέπεια της βύθισης στα τοξικά βάθη μιας προϊστορικής λίμνης. Μια ατυχής μοίρα για τα ερπετά, αλλά ένα όφελος για τους παλαιοντολόγους που βρήκαν τα σέξι απολιθώματα.
Η ανακάλυψη με έκανε να σκεφτώ το σεξουαλικό δέντρο. Έχω γράψει αρκετά για το θέμα πριν - έτρεξα μια σειρά τεσσάρων μερών σχετικά με αυτό που γνωρίζουμε για το δεινόσαυρο nooky νωρίτερα αυτό το έτος-αλλά πολλά από όσα γνωρίζουμε για αναπαραγωγή δεινοσαύρων περιγράφει μόνο τις ζευγαρωτικές συνήθειες του Apatosaurus και της εταιρείας. Υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε. Στην πραγματικότητα, μερικές από τις πιο βασικές ερωτήσεις είναι οι πιο επίμονες. Αυτό που έμοιαζε με το στυλ των δεινοσαύρων υπήρξε αντικείμενο συχνών εικασιών, αλλά ελάχιστης αυστηρής έρευνας και κανένας δεινόσαυρος δεν βρέθηκε ποτέ απολιθωμένος στην πράξη για να μας δείξει πώς έγινε. Αλλά αυτό σημαίνει ότι ποτέ δεν θα βρούμε το φύλο των δεινοσαύρων που σώζεται σε πέτρα;
Η συσσώρευση είναι συνήθως μια σύντομη χρονική στιγμή. Για ένα τόσο οικείο στιγμιότυπο για να γίνει μέρος του απολιθωμένου ρεκόρ, απαιτούνται εξαιρετικές περιστάσεις. Στην περίπτωση των καρχαριών 320 εκατομμυρίων ετών που σώζονται σε αυτό που μπορεί να είναι μέρος ενός τελετουργικού ζευγαρώματος, ένας γρήγορος θάνατος και γρήγορη ταφή σε ιζηματογενή ιζήματα κλειδούσαν τις ψαροειδείς μορφές σε βράχο. Γνωρίζουμε επίσης λίγα πράγματα για το πώς τα προϊστορικά έντομα αναπαρήχθησαν χάρη σε ζεύγη ζευγαριών παγιδευμένα σε κεχριμπάρι. Όσο για τις χελώνες, τα συντριπτικά ερπετά έπεφταν σε ένα στρώμα νερού που όχι μόνο τους σκότωσε, αλλά κράτησε τα σώματά τους ασφαλή από τους σαρωτές, όπως τα ιζήματα εγκαταστάθηκαν στο σώμα τους. Για να μπορέσει το σεξ να καταγραφεί στα απολιθώματα, απαιτείται ένας γρήγορος θάνατος, ταχεία ταφή και διατήρηση υψηλής ευκρίνειας.
Δεδομένων αυτών των συνθηκών, δεν είμαι πολύ αισιόδοξος ότι οι παλαιοντολόγοι θα βρουν ζευγαρωτούς δεινόσαυρους. Ακόμη και οι μικρότεροι δεινόσαυροι ήταν πολύ μεγάλοι για να παγιδευτούν σε κεχριμπάρι, και ως πλήρως χερσαία ζώα, οι δεινόσαυροι δεν συνενώθηκαν στο είδος του υδάτινου περιβάλλοντος, όπου θα ήταν εφικτός ο γρήγορος θάνατος και η ταφή. Οι δεινόσαυροι δεν συμπλήρωσαν απλώς τα είδη των οικοτόπων, όπου υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να χαθούν τα ερωτικά ζευγάρια και να καταλήξουν σε ιζήματα. Καλά νέα για αυτούς, αλλά απογοητευτικό για τους παλαιοντολόγους.
Ακόμα, δεν θα έπρεπε να είμαι πολύ βιαστικός λέγοντας ότι ποτέ δεν θα βρούμε ζευγάρωμα δεινοσαύρων. Ποτέ δεν περίμενα ότι οι παλαιοντολόγοι θα ανακαλύψουν τις χελώνες που είχαν συλληφθεί στην πράξη, για ένα πράγμα. Και το απολιθωμένο ρεκόρ είναι γεμάτο εκπλήξεις, συμπεριλαμβανομένων των απολιθωμάτων που αναλύουν ορισμένες πτυχές της συμπεριφοράς των δεινοσαύρων. Οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει προηγουμένως δεινοσαύρους που διατηρούνται σε θέσεις φωλιάσματος και ύπνου και υπάρχει το ζεύγος δεινοσαύρων. Ίσως μια μέρα ένας τυχερός παλαιοντολόγος θα μας βοηθήσει να λύσουμε το προϊστορικό μυστήριο ζευγαρώματος βρίσκοντας δεινοσαύρους που έκαναν αγάπη, όχι πόλεμο.
