Στις αρχές της δεκαετίας του 1900, πριν οι Αμερικανοί πιλότοι επιχειρούσαν να πετάξουν αεροπλάνα στον Ατλαντικό Ωκεανό, υπήρχε μια άλλη πρόκληση που συνέβαινε στον ουρανό: πετούν πάνω από τον ωκεανό σε αερόπλοια.
Την περασμένη εβδομάδα, το Εθνικό Μουσείο Αεροπορίας και Διαστήματος απέκτησε ένα τεχνούργημα σημαντικό για τις πρώιμες προσπάθειες - τη σωσίβια λέμβο του Airship Akron, η οποία συνδέθηκε με δύο από τις πρώιμες (αν και αποτυχημένες) διατροφοδοτικές πτήσεις στον ωκεανό.
"Έπαιξε σημαντικό ρόλο σε δύο πολύ ενδιαφέρουσες προσπάθειες πτήσεων", δήλωσε ο Tom Crouch, ανώτερος επιμελητής της αεροναυτικής στο μουσείο. "Μας θυμίζει αυτά τα πρώτα όνειρα να πετάξουν στον Ατλαντικό."
Η βάρκα των 27 ποδιών αγοράστηκε το 1910 από τον Walter Wellman, έναν αμερικανικό εκδότη εφημερίδων που χρηματοδότησε μια προσπάθεια να διασχίσει τον ωκεανό στην αμερικανική αεροπορική εταιρεία. Οι σωσίβιες λέμβοι προσαρτήθηκαν στο κάτω μέρος των αερόπλοιων ως μέσο για τη διάσωση των πληρωμάτων, είπε ο Crouch. Αλλά και τα πληρώματα σκαρφάλωναν σε αυτά για να τα χρησιμοποιήσουν ως κελάρι, κουζίνα, σαλόνι καπνίσματος και αυτοσχέδιο κέντρο ελέγχου ραδιοφώνου για να επικοινωνήσουν με το έδαφος.
Στην πραγματικότητα, το πρώτο ασύρματο ραδιοφωνικό μήνυμα που στάλθηκε από τη σωσίβια λέμβο σε αυτή την πτήση, λέει ο Crouch. Ο πλοηγός Wellman, Murray Simon, έφερε μυστικά μια γάτα που ονομάστηκε "Kiddo" στο αεροσκάφος λίγο πριν το πλήρωμα απογειώθηκε στις 16 Οκτωβρίου 1910. Όταν το αερόπλοιο έφυγε από το έδαφος, λέει ο Crouch, η γάτα άρχισε να γκρίνιαζε, - δημιουργώντας προφανώς ένα αβάσταχτο ruckus για τον Wellman, ο οποίος έκανε την ιστορία χρησιμοποιώντας το ραδιόφωνο για να επικοινωνήσει με τον γραμματέα και γαμπρό του, Leroy Chamberlin, στο έδαφος με τη φράση "Roy, έλα και πάρτε αυτό @ # $% ^ & Γάτα!"
Δυστυχώς, η επιστροφή της γάτας στο έδαφος ήταν δυνατή νωρίτερα από ό, τι περίμενε ο Wellman. Περίπου 38 ώρες στο ταξίδι, ενώ πετούν πάνω από τις Βερμούδες, το αεροσκάφος άρχισε να έχει προβλήματα κινητήρα. Το πλήρωμα διασώθηκε - στη λέμβο - από ατμόπλοιο.
Αυτό ήταν το τελευταίο ταξίδι για τον Wellman, λέει ο Crouch. Όμως, ο Melvin Vaniman, αρχηγός μηχανικός της Wellman στην πτήση της Αμερικής, αποφάσισε να επαναλάβει τη δική του πτήση.
Ο Vaniman επικοινώνησε με την Goodyear Tire & Rubber Company, ο οποίος συμφώνησε να βοηθήσει στην κατασκευή ενός νέου αεροσκάφους για το ταξίδι: το πρώτο αερόπλοιο της Akron, το οποίο πήρε το όνομά του από την πατρίδα της εταιρείας στο Οχάιο. Ο Βανιμάν ξανά χρησιμοποίησε το σωσίβιο από την αποτυχημένη πτήση της Αμερικής . Υπήρχαν αρκετές δοκιμαστικές πτήσεις πριν από την αποβίβαση του Akron στις 12 Ιουλίου 1912. Δυστυχώς, το Akron έριξε φωτιά μόλις 500 πόδια στον αέρα. Ούτε ο Βανιμάν ούτε το πλήρωμά του επέζησαν από τη συντριβή.
Αλλά η σωσίβια λέβα έκανε. Ανακτήθηκε και στάλθηκε πίσω στην αποθήκη του Goodyear στο Akron, Ohio, λέει ο Crouch. Εκεί παρέμεινε για τα επόμενα 98 χρόνια. Ο Crouch ξέρει πάντα ότι ήταν εκεί, αλλά δεν είχε την ευκαιρία να το φέρει στο Smithsonian μέχρι πέρυσι. Η Goodyear καθαριζόταν τις μονάδες αποθήκευσης, βρήκε τη σωσίβια λέμβο και έρχεται σε επαφή με τον Crouch για να δει αν το ήθελε το μουσείο.
Έτσι την περασμένη Πέμπτη, ο Crouch περίμενε με ανυπομονησία, καθώς ένα μεγάλο φορτηγό έφτασε στην αποθήκη του Udvar-Hazy Center στο Chantilly της Βιρτζίνια. Μετά την εξέταση της σωσίβιας λέμβου, είπε ότι ήταν σε άριστη κατάσταση. Το σκάφος δεν θα χρειαστεί να αποκατασταθεί, είπε ο Crouch, αλλά χρειάζεται "αρκετά καθαρισμό".
Παρόλο που ο Crouch δεν είναι σίγουρος πότε θα κάνει το ντεμπούτο του στο μουσείο, ξέρει ακριβώς πού θα πάει - ανάμεσα στην γόνδολα του Double Eagle II, που έκανε την πρώτη αεροπορική πτήση στην Ευρώπη το 1978 και τη μύτη το Concorde, ένα αεροσκάφος που βοήθησε να πρωτοπορήσει σε υπερηχητικό ταξίδι.
