Καθώς πλησιάζετε το Εθνικό Μνημείο των Δεινοσαύρων - το πιο αξιοσημείωτο νεκροταφείο δεινοσαύρων της Αμερικής - δεν μπορείτε να χάσετε όλα τα προϊστορικά κτήνη που γέρνουν το δρόμο. Στα ανατολικά, τα άγαλμα των δεινοσαύρων, τα οποία θα έκαναν έναν παλαιοντολόγο, θα έφερναν απειλή για τη μικρή πόλη Dinosaur του Κολοράντο. Στα δυτικά, τέρατα μίσχο Highway 40 από το κέντρο της πόλης Vernal, Γιούτα στην είσοδο του πάρκου. Ένα μικροσκοπικό " Brontosaurus " στέκεται πίσω από ένα φράχτη αλυσίδας συνδέσεων σε ένα βενζινάδικο Sinclair, και ένα θωρακισμένο Diplodocus με ένα κακό χαμόγελο χαιρετά επισκέπτες που απενεργοποιούν τον αυτοκινητόδρομο.
Οι πραγματικοί δεινόσαυροι ανακαλύφθηκαν εδώ πριν από έναν αιώνα. Ξεκινώντας το 1909, το ορυκτό κυνηγό Earl Douglass βρήκε φανταστικά υπολείμματα γιγαντιαίων δεινοσαύρων και ο συγχρονισμός του ήταν τέλειος. Τα μεγάλα μουσεία φυσικής ιστορίας της Ανατολής - στη Νέα Υόρκη, στο Πίτσμπουργκ, στο Σικάγο και στην Ουάσινγκτον, DC - ανταγωνίζονταν να αποκτήσουν τα μεγαλύτερα και καλύτερα δείγματα δεινοσαύρων σε μια μεγάλη Jurassic δεινοσαύρων βιασύνη. Douglass αποκάλυψε απολιθώματα Apatosaurus, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus και πολλά άλλα και τα ευρήματά του βοήθησαν στην πλήρωση των συλλογών.
Σε αντίθεση με πολλούς άλλους κυνηγούς οστών, όμως, ο Douglass δεν ανασκάπτει όλα τα απολιθώματα που μπορούσε. Σε επιστολή προς τον Charles Doolittle Walcott, τότε γραμματέα του Ιδρύματος Smithsonian, έγραψε: «Ελπίζω ότι η κυβέρνηση, προς όφελος της επιστήμης και του λαού, θα αποκαλύψει μια μεγάλη περιοχή, θα αφήσει τα οστά και τους σκελετούς σε ανάγλυφα και σπίτι τους. Θα έκανε ένα από τα πιο εκπληκτικά και διδακτικά αξιοθέατα να φανταστεί κανείς. "
Έλαβε την ευχή του. Το 1915, η περιοχή του Douglass μετατράπηκε σε εθνικό μνημείο. Το επίκεντρο του είναι μια ιδιαίτερα πλούσια κατάθεση των οστών δεινοσαύρων, γνωστή απλά ως ο τοίχος του λατομείου, που προστατεύεται από ένα περίπλοκο γυάλινο κτίριο από το 1958. Εκατομμύρια επισκέπτες παρακολουθούσαν παλαιοντολόγους να απομακρύνονται στο πρόσωπο των 150 εκατομμυρίων ετών, την πλήρη έκταση του μαζικού τάφου. Αλλά το 2006, η δομή κρίθηκε ασταθής και η περιοχή έκλεισε. Αυτό το περασμένο φθινόπωρο άνοιξε ένα νέο κέντρο παρατήρησης στο κοινό και οι επισκέπτες μπορούν πλέον να δουν για άλλη μια φορά το πιο παραγωγικό πάρκο Jurassic του έθνους.
Αλλά τα απολιθωμένα πλούτη του εθνικού μνημείου των δεινοσαύρων εκτείνονται πέρα από τον τοίχο του λατομείου και οι παλαιοντολόγοι συνεχίζουν να κάνουν νέες ανακαλύψεις που ο Ντάγκλας και οι σύγχρονοι του δεν μπορούσαν παρά να φανταστούν. Το περασμένο καλοκαίρι περπάτησα στα χωράφια και επισκέφτηκα κάποια από τα εργαστήρια όπου αποκαλύφθηκε η προϊστορία του μνημείου.
Ο Randall Irmis, το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του επιμορφωτή παλαιοντολογίας της Γιούτα, ηγήθηκε μιας ομάδας που μελετάει μια καμπύλη διατομή βράχου ριγέ με κόκκινα, καφέ και κίτρινα που ονομάζεται Racetrack. Ένωσα μαζί τους για μια εβδομάδα και ένα μισό για να αναζητήσετε απολιθώματα, προσέχοντας για κροταλίες και παίρνοντας κνησμό από τις κάλτσες μου, ακολουθώντας τους απολιθωμένους κυνηγούς κατά μήκος των απότομων εκθέσεων. Ο βράχος είναι περίπου 200 εκατομμύρια έως 220 εκατομμύρια ετών, περίοδος που η δυναστεία των δεινοσαύρων ήταν σε άνοδο.
Κανείς δεν ήξερε τι θα μπορούσε να είναι σε αυτά τα βράχια. αυτή ήταν η πρώτη συστηματική έρευνα. Η ομάδα βρήκε πολυάριθμα νεράιδα μικρά ασπόνδυλα που ζούσαν σε ιζήματα αρχαίων λιμνών, μερικά σπονδυλωτά οστά και, πιο ενδιαφέρουσα, μερικές διακριτικές τρισδιάστατες διαδρομές που θα μπορούσαν μόνο να γίνουν από δεινόσαυρους. Τα σχήματα και οι νυχτερινές εντυπώσεις ήταν σίγουρα ενδείξεις ότι μικρές αρπακτικές δεινοσαύρων κάποτε περιαγόταν στην περιοχή.
Τα ίχνη της προϊστορικής ζωής αφθονούν επίσης σε ένα στρώμα περίπου 185 εκατομμυρίων ετών από ψαμμίτη, που περιλαμβάνει και ίχνη από κάποια από τα μακρινά ξαδέρφια μας. Σε ένα συννεφιασμένο πρωινό, ο παλαιοντολόγος park Dan Chure, ο παλαιοντολόγος George Engelmann του Πανεπιστημίου της Νεμπράσκα, ο Ομάχα και εγώ πήγαμε σε ένα SUV και αναπήδησε ένα ζευγάρι τρεξίματα προς μια πλατιά πλάκα από κεκλιμένο βράχο καλυμμένο σε νικελίου. Το μεσημέρι θα φαινόταν σαν ένα άλλο κομμάτι πέτρα στον τοίχο ενός μικρού φαραγγιού γεμάτου θάμνους, αλλά καθώς τα σύννεφα καίγονταν και το στρογγυλό φως του ανερχόμενου ήλιου λάμπει πάνω του, ξεχώριζαν πάνω από 300 μικρά, στρογγυλά αποτυπώματα σε ανακούφιση από το κρεβάτι ψαμμίτη τους. Μερικοί εξακολουθούν να έχουν τις γρατζουνιές των μικροσκοπικών προϊστορικών νυχιών. Η ανακάλυψη του Chure από το Chure το 2009 προκάλεσε τον παλαιοντολόγο να επανεξετάσει τι θα μπορούσε να βρεθεί στον πρώιμο Jurassic βράχο του μνημείου και ποια θα μπορούσαν τα απολιθώματα να μοιάζουν. Αφού κατέρριψε την πλάκα για να δείξει τις διαδρομές, ο Χουρ ανέβηκε στα ίχνη των αρχαίων συγγενών του και είπε: «Όταν το είδαμε αυτό, είπαμε« Ναι, πρέπει να επεκτείνουμε λίγο την εικόνα αναζήτησης ».
Τα απολιθωμένα πλούτη του εθνικού μνημείου των δεινοσαύρων εκτείνονται πέρα από τον τοίχο του λατομείου, και οι παλαιοντολόγοι συνεχίζουν να κάνουν νέες ανακαλύψεις ότι το απολιθωμένο κυνηγό Earl Douglass και οι σύγχρονοι του δεν μπορούσαν παρά να φανταστούν. (Brian Switek) 
Οι πραγματικοί δεινόσαυροι ανακαλύφθηκαν στο εθνικό μνημείο δεινοσαύρων πριν από έναν αιώνα. Ξεκινώντας από το 1909, ο Douglass βρήκε φανταστικά υπολείμματα γιγαντιαίων δεινοσαύρων. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Ένα μινιατούρα " Brontosaurus " στέκεται πίσω από ένα φράχτη αλυσίδας σε ένα βενζινάδικο Sinclair, και ένα θρυμματισμένο Diplodocus, που παρουσιάζεται εδώ, με ένα γαμώτο χαμόγελο χαιρετά τους επισκέπτες να σβήσουν την εθνική οδό. (Brian Switek) 
Ο παλαιοντολόγος Dan Chure. (Brian Switek) 
Ερευνητές που ανασκάπτουν στο Εθνικό Μνημείο του Δεινόσαυρου. (Louie Psihoyos / Corbis) Οι διαδρομές ήταν πιθανότατα κατασκευασμένες από τα θραυστά, αρχαίους πρόδρομους των θηλαστικών. Τα πλάσματα ήταν καλυμμένα με γούνα και είχαν δόντια σε ποικίλα διαφορετικά σχήματα, χαρακτηριστικά που έθεταν τα therapsids εκτός από τα ερπετά. Τα πλάσματα ανακατεύονται πάνω και κάτω από τους μαζικούς αμμόλοφους σε μια εποχή που η περιοχή έμοιαζε με την έρημο Gobi. Το γεγονός ότι τόσα πολλά μικρά πλάσματα αφήνουν ίχνη στην αρχαία οικολογία - δεν θα μπορούσαν να επιβιώσουν σε μια απολύτως ξηρή έρημο. "Υπάρχει μια καλή πιθανότητα υπήρχε κάποιο είδος νερού κοντά" με τη μορφή μιας λίμνης ή μια άλλη όαση, δήλωσε ο Engelmann. Δεδομένου ότι η πλάκα είναι πολύ μεγάλη για να εξαγάγετε, ο Chure και ο Engelmann σχεδιάζουν να χύσουν λάτεξ πάνω στο βράχο και να φτιάξουν μια φλούδα όλων των μικροσκοπικών αποτυπώσεων για να μελετήσουν πώς κινήθηκαν τα τριχωτά μικρά πλάσματα.
Κατά τη διάρκεια του χρόνου που οι θεράποδες σκίζονταν πάνω από τους αρχαίους αμμόλοφους, μια ομάδα περισσότερων από 20 θηρευτικών δεινοσαύρων των τεραποδών πέθανε κατά τη διάρκεια ξηρασίας. Αν είχαν παραταθεί λίγο περισσότερο, θα μπορούσαν να έχουν επιβιώσει, γιατί σύντομα το νερό κάλυψε το σώμα τους, και τα σφάγιά τους διατηρούνται σε μια προσωρινή λίμνη. Πριν από τρία χρόνια, την τελευταία μέρα της εποχής του καλοκαιριού, οι Chure και Engelmann βρήκαν τα οστά των τεράποδων ακριβώς έξω από το πάρκο και μαζί με τον συνάδελφό τους Brooks Britt του Brigham Young (BYU) συνέλεξαν όσο το δυνατόν περισσότερα κομμάτια.
Είδα τα οστά που είχαν τοποθετηθεί στα σκονισμένα εργαστηριακά τραπέζια του Μουσείου Παλαιοντολογίας του BYU. Η φωνή των εργαλείων που κινούνται με αέρα και ο ήχος του βράχου αποξέεται από το γεμάτο από τα οστά σκονισμένο χώρο εργασίας. Τα εκπληκτικά λευκά οστά έμοιαζαν σαν να προέρχονταν από ένα νεκρό ζώο, αλλά μια πιο προσεκτική εμφάνιση που καθοδήγησε ο Chure και ο Engelmann δεν άφηναν καμία αμφιβολία ότι αυτά ήταν τα απολιθωμένα λείψανα νεανικών δεινοσαύρων. Μικρά κομμάτια κρανίου με επαναλαμβανόμενα δόντια, κοίλα οστά και ακόμη και ένα προϊστορικό κορμό ή δύο ήταν ενδείξεις ότι μια ομάδα λεπτών αρπακτικών δεινοσαύρων είχε πεθάνει και εξαντλήθηκε στην ίδια θέση. "Μπορείτε να υπολογίσετε τον αριθμό των απολιθωμένων σπονδυλωτών από τις [πρώιμες Jurassic] καταθέσεις από τη μία πλευρά, και όχι όλο αυτό το χέρι", είπε ο Chure. "Αυτή είναι η μεγαλύτερη συλλογή Early Jurassic theropod στο δυτικό ημισφαίριο, ενδεχομένως ο κόσμος". Ο Britt χτύπησε: "Είναι ένα χρυσωρυχείο!"
Αυτό το είδος δεινοσαύρων εξακολουθεί να στερείται ενός ονόματος, αν και οι Britt, Chure και Engelmann πιστεύουν ότι είναι στενά συνδεδεμένο με ένα πιο πρόσφατο theropod που ονομάζεται Coelophysis . Αυτοί οι γκρελίσιοι δεινόσαυροι είχαν στενά, τριγωνικά κεφάλια, μακριά λαιμούς και ελαφρώς χτισμένα σώματα, που τεντώθηκαν περίπου 10 πόδια. Με βάση το πόσο συχνά συναντώνται μαζί, ο Coelophysis πιθανώς ταξίδεψε σε ομάδες. Δεν έχουν βρεθεί πλήρεις αρθρωτοί σκελετοί του νέου είδους, αλλά η κατάσταση των οστών τους υποδηλώνει πώς πέθαναν. Δεδομένου του άγονου οικοτόπου και του γεγονότος ότι τα νεαρά ζώα πεθαίνουν συχνά στις ξηρασίες σήμερα, η υπόθεση εργασίας είναι ότι οι δεινόσαυροι πέθαναν από τη δίψα και το σώμα τους διατηρήθηκε όταν το νερό κάλυψε τα οστά τους. Το σώμα τους καθόταν σε μια προσωρινή πισίνα για αρκετό καιρό ώστε οι σκελετοί να έπεφταν. Τα οστά διατηρούνται καλά, υπονοώντας ότι οι δεινόσαυροι πέθαναν λίγο πριν την επιστροφή των βροχών που τόσο απεγνωσμένα χρειάζονται.
Τα συντρίμμια σε άλλα συρτάρια στο εργαστήριο BYU είναι τέσσερα κρανία, που κυμαίνονται από σχεδόν πλήρη μέχρι λίγο περισσότερο από μια σειρά οδοντοστοιχιών, ή ρύγχος και δόντια, από έναν δεινόσαυρο σαυροπόδων 104 εκατομμυρίων ετών που ανακαλύφθηκε πρόσφατα στο μνημείο . Ονομασμένος Abydosaurus mcintoshi, αυτός ο δεινόσαυρος συμβάλλει στην κάλυψη ενός χάσματος στην ιστορία των δεινοσαύρων που έχει μακρά απογοητευμένους παλαιοντολόγους. Για πολλά χρόνια φάνηκε ότι οι μεγάλοι σαυροπόδοδες με μακρύ λαιμό έπεσαν σε πτώση στη Βόρεια Αμερική πριν από 145 εκατομμύρια χρόνια, αλλά ο Abydosaurus δείχνει ότι αυτοί οι δεινόσαυροι εξακολουθούσαν να αναπτύσσονται στη Βόρεια Αμερική για πολύ καιρό. Και στο πέτρωμα υπάρχουν περισσότερα. Με κάποιες προσεκτικά τοποθετημένες εκρηκτικές ύλες, ο Chure και ο Britt ελπίζουν να ξεκαθαρίσουν μια ακόμα μεγαλύτερη έκθεση του οστράκου όπου η Abydosaurus στηρίζεται.
Χαίρομαι που οι ξεπερασμένοι, καταρρέοντες δεινόσαυροι εξακολουθούν να στέκονται στο δρόμο έξω από το πάρκο. Τα φτωχά πλάσματα είναι μια γραμμή αναφοράς για τους δεινοσαύρους, όπως τις γνωρίζαμε - ένα ιστορικό απόθεμα που μας δείχνει πόσο δραματικά η αντίληψή μας για αυτά τα υπέροχα πλάσματα έχει αλλάξει. Οι δεινόσαυροι δεν ήταν ηλίθια, άθλια πλάσματα που προορίζονταν για εξαφάνιση (ή για να διαφημίσουν τις πισίνες του ξενοδοχείου). Ήταν φανταστικά, ζωντανά ζώα των οποίων οι απόγονοι των πτηνών παραμένουν μεταξύ μας σήμερα. Μέσα από τις όμορφες εκτάσεις γεωλογικής περιόδου που εκτίθενται στο Εθνικό Μνημείο των δεινοσαύρων, που διατηρούνται χάρη στο όνειρο του Ντάγκλας, μπορούμε να κερδίσουμε λίγες στιγμές για το πόσο υπέροχη ήταν η εποχή των δεινοσαύρων.
