Παρόλο που δεν μπορούμε να βρούμε ζωή στον Άρη, μια νέα μελέτη δείχνει ότι έχουμε ακόμη τουλάχιστον 17 δισεκατομμύρια άλλες πιθανότητες. Ο αστροφυσικός Francois Fressin οδήγησε πρόσφατα μια ομάδα ερευνητών στο Κέντρο Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμινσόνια στην ανάλυση τριών ετών στοιχείων από το Κέπλερ, ένα διαστημικό παρατηρητήριο που ξεκίνησε το 2009 για να ανακαλύψει πλανήτες που μοιάζουν με τη Γη, και διαπίστωσε ότι ένα στα έξι αστέρια στον γαλαξία μας είναι περιστρεφόμενο από έναν πλανήτη περίπου το ίδιο μέγεθος με τον δικό μας.
Ο Kepler συλλέγει δεδομένα παρακολουθώντας στιγμές περιοδικής απόσβεσης στο φως που εκπέμπεται από περισσότερα από 160.000 αστέρια. Αυτές οι μικροσκοπικές εκλείψεις, αν είναι κανονικές, υποδηλώνουν την παρουσία πλανητών σε τροχιά καθώς διασχίζουν τα κέντρα των αστεριών. Η τεχνική δεν είναι ανυποχώρητη. Από κοντά σε 2.700 πλανητικούς υποψήφιους που εντοπίστηκαν στην τριετή παρατήρηση του Kepler, οι επιστήμονες δεν ήλεγξαν πόσοι ήταν οι γνήσιοι πλανήτες μεγέθους γης και πόσοι ήταν ψεύτικοι θετικοί - π.χ., δύο αστεράκια που διασχίζουν, για παράδειγμα, ή άλλοι παράγοντες που παράγουν παρόμοια φαινόμενα εξασθένισης .
Η δουλειά του Fressin ήταν να βρει έναν τρόπο να ελέγξει τα αποτελέσματα του Kepler για να καθορίσει την ακρίβεια του παρατηρητηρίου. "Απαιτεί κάποια εργασία", λέει. "Αυτό που κάνουμε είναι μια προσομοίωση όλων των αστροφυσικών συνθέσεων που μπορούμε να σκεφτούμε ότι θα μπορούσαν να μιμηθούν έναν πλανήτη".
Φαντάζοντας όλες τις δυνατότητες που δεν θα μπορούσαν να είναι πλανήτες μεγέθους Γή, δηλαδή ο Fressin και η ομάδα του σχεδίασαν μια φόρμουλα για να προβλέψουν ποιο ποσοστό πιθανών πλανητικών υποψηφίων στην πραγματικότητα είναι πλανήτες. Η προσομοίωση του έδειξε ότι οι απατεώνες θα μπορούσαν να αντιπροσωπεύουν μόνο το 9, 5% των υποψηφίων, πράγμα που υποδηλώνει ότι το υπόλοιπο 90, 5% είναι πραγματικό.
Τα αποτελέσματα του Fressin, τα οποία δείχνουν ότι στις τροχιακές αποστάσεις που μελετάται, ένα στα έξι αστέρια στον Γαλαξία μας περιστρέφεται από έναν πλανήτη μεγέθους της Γης. Περίπου το ένα τέταρτο όλων των αστεριών έχει μια σούπερ Γη σε τροχιά, και το ίδιο κλάσμα έχει έναν μίνι-Ποσειδώνα. Μόνο το 3% των αστεριών έχουν μεγάλο Ποσειδώνα και μόνο 5% γίγαντα αερίου. (Φωτογραφία του F. Fressin, ευγένεια του Κέντρου Αστροφυσικής του Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν) Με βάση τα περίπου 100 δισεκατομμύρια αστέρια στον Γαλαξία, ο Fressin κατάφερε να εκτιμήσει ότι περίπου το 17 τοις εκατό των αστεριών στον γαλαξία μας - ένα τεράστιο 17 δισεκατομμύρια - έχουν έναν πλανήτη μεγέθους Γης που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ερμή στον Ήλιο. Ανέφερε τα συμπεράσματα της ομάδας του την Τρίτη, μόλις μια ημέρα πριν μια άλλη ομάδα αστρονόμων από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας του Berkeley και το Πανεπιστήμιο της Χαβάης στο Manoa ανακοίνωσαν σχεδόν ταυτόσημα ευρήματα.
Αυτό το αποτέλεσμα είναι μεγάλο, λέει ο Fressin, διότι επιτρέπει στους επιστήμονες να διεκδικήσουν για πρώτη φορά με βεβαιότητα ότι ο Kepler καταγράφει αξιόπιστα την εμφάνιση μικρών πλανητών και αποδεικνύει ότι είμαστε μακριά, μακριά από το να είμαστε μόνοι μας στο πλανητικό μας μέγεθος στον γαλαξία - μια επιβεβαίωση που μας δίνει μια ματιά σε ακριβώς πόσες δυνατότητες υπάρχουν για την εξωγήινη ζωή.
"Είναι πολύ δύσκολο να γνωρίζουμε τι να αναζητήσουμε όταν ψάχνουμε για μια άλλη ζωή", λέει ο Fressin, γιατί γνωρίζουμε μόνο ένα παράδειγμα-τον πλανήτη μας. Εξηγεί ότι οι μεγαλύτεροι αέριοι πλανήτες φαίνονται πολύ ασταθής και οι μικρότεροι πλανήτες φαίνεται να μην έχουν αρκετή ατμόσφαιρα για να υποστηρίξουν τα ζωντανά πλάσματα, οπότε ο καθαρισμός του γαλαξία μας για τους πλανήτες μεγέθους ίσως είναι το καλύτερο μας στοίχημα αν ελπίζουμε ποτέ να βρούμε αλλοδαπούς.
Αυτό το ερώτημα για το αν η ζωή υπάρχει ή όχι σε άλλο μέρος του σύμπαντος είναι αυτό που οδηγεί στην έρευνα του Fressin. Αν και παραδέχεται ότι και οι δυο δυνατότητες είναι «τρομακτικές», βλέπει τη διαδικασία προς την ανακάλυψη ως απαραίτητη για την αυτογνωσία μας. Στη ζωή, «δεν μπορείτε πραγματικά να γνωρίζετε τον εαυτό σας χωρίς επαφή με τους άλλους», λέει. "Δεν μπορείτε πραγματικά να γνωρίζετε τη χώρα στην οποία κατοικείτε αν δεν έχετε επισκεφθεί άλλες χώρες. Είμαι κάτω από την εντύπωση ότι θα μπορούσε να είναι το ίδιο για αυτό που ζουν όπως οι κάτοικοι της Γης. Πρέπει να ξέρετε για τους άλλους κόσμους. "
Ο Fressin αναφέρει ότι είναι «αισιόδοξος» ότι οι ερευνητές θα βρουν σημάδια εξωγήινης ζωής στο «ίσως όχι και τόσο μακρινό μέλλον», αλλά προειδοποιεί ότι η εύρεση μιας ζωής παρόμοιας με τη δική μας είναι μια πολύ μεγαλύτερη πρόκληση: «Είναι το ερώτημα αν θα βρούμε στοιχεία για έξυπνους, προηγμένους πολιτισμούς που είναι πιο σκληροί για να απαντήσουν.
«Αλλά τα μικρά βήματα που αξίζει να πάρει», λέει.
