Ως μία μόνο χούφτα ζώων στον πλανήτη για να ζήσουν πολλά χρόνια μετά την εμμηνόπαυση, οι φάλαινες δολοφόνων έχουν δώσει μια νέα εικόνα για τα οφέλη αυτής της φαινομενικά παράξενης αναπαραγωγικής στρατηγικής. Τα θηλυκά που έχουν περάσει τα παιδικά τους χρόνια συνεχίζουν να γίνονται ομαδικοί ηγέτες με πολύτιμες δεξιότητες επιβίωσης, αναφέρουν επιστήμονες σήμερα στο περιοδικό Current Biology .
Θεωρητικά, η εμμηνόπαυση δεν πρέπει να υπάρχει. Εάν ο σκοπός της επιβίωσης είναι αναπαραγωγή, τότε δεν υπάρχει κανένας λόγος για ένα ζώο να μείνει ζωντανό όταν δεν μπορεί πλέον να έχει απογόνους. Για τις φάλαινες δολοφόνων, τα θηλυκά σταματούν να αναπαράγονται σε ηλικία περίπου 50 ετών, η οποία είναι και η εποχή κατά την οποία οι περισσότερες αρσενικές φάλαινες δολοφόνων πλησιάζουν στα άκρα της ζωής τους. Συνήθως, όμως, τα θηλυκά μετά την εμμηνόπαυση έχουν ακόμα άλλα 40 χρόνια να πάνε.
Οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Exeter, το Πανεπιστήμιο της Υόρκης και το Κέντρο για την έρευνα για τα φάλαινα εξέτασαν στοιχεία παρατήρησης 35 ετών από πληθυσμό των φαλαινών δολοφόνων που ζουν στο νότιο τμήμα του βορειοδυτικού Ειρηνικού. Χύνοντας φωτογραφίες από δεκαετίες, οι οποίες συλλαμβάνουν φάλαινες εν κινήσει και παρατηρούν ένα μοτίβο: Τα θηλυκά μετά την εμμηνόπαυση, τα παλαιότερα της ομάδας, συνήθως κολυμπούν στο μέτωπο και κατευθύνουν τις κινήσεις των λοβοί τους σε διάφορα σενάρια. Για να εξηγήσει αυτή τη συμπεριφορά, η ομάδα εστίασε το σύνολο δεδομένων τους σε χρόνια, όταν η κύρια προμήθεια τροφής των φαλαινών δολοφόνων, ο σολομός, ήταν εξαιρετικά χαμηλή.
«Οι αναπαραγωγικές γυναίκες ενός τρόπου μπορεί να ενισχύσουν την επιβίωση των συγγενών τους μέσω της μεταφοράς οικολογικών γνώσεων», λέει η Lauren Brent του Πανεπιστημίου του Exeter. «Η αξία που αποκτάται από τη σοφία των πρεσβυτέρων μπορεί να βοηθήσει να εξηγήσουμε γιατί οι θηλυκές δολοφόνοι και οι άνθρωποι συνεχίζουν να ζουν πολύ καιρό αφού έχουν σταματήσει να αναπαράγονται. "
Ενώ μερικοί παροδικοί πληθυσμοί φαλαινών δολοφόνων είναι περίφημα θύμα των φώκιας, οι κάτοικοι φαλαινών δολοφόνων παραμένουν σε ένα μέρος, ανάλογα με το ετήσιο σολομό που τρέχει στα εγκατεστημένα εδάφη τους. Εντός της ομάδας Northwest του Ειρηνικού, τα ζώα τρώνε κυρίως σολομό chum, η οποία αποτελεί περισσότερο από το 90 τοις εκατό της διατροφής τους. Σε ένα τέτοιο εξειδικευμένο περιβάλλον, η δυνατότητα εύρεσης ψαριών γίνεται ανεκτίμητη για την επιβίωση των φαλαινών και την αναπαραγωγική επιτυχία. Και όταν ο σολομός είναι σύντομος, μόνο φάλαινες δολοφόνων με χρόνια εμπειρίας κυνηγιού γνωρίζουν πώς να τα βρουν.
Κατά τη διάρκεια αυτών των δύσκολων χρόνων, οι ερευνητές είδαν ότι τα θηλυκά μετά την αναπαραγωγή θα κολυμπούσαν στα κεφάλια των κυνηγετικών ομάδων με μικρές αρσενικές φάλαινες σε στενή αναζήτηση. Ήταν σχεδόν πάντα οι γιοι του μητριάδου.
Μια κορμό φονικών φαλαινών κολυμπά σε σφιχτό σχηματισμό. (David Ellifrit, Κέντρο για την έρευνα φαλαινών) "Οι μητέρες των φαλαινών δολοφόνων κατευθύνουν περισσότερη βοήθεια απέναντι στους γιους απ 'ό, τι οι κόρες, επειδή οι γιοι προσφέρουν μεγαλύτερα πιθανά οφέλη για τη μετάβασή της στα γονίδια της", εξηγεί ο Daniel Franks του Πανεπιστημίου του York. "Οι γιοι έχουν μεγαλύτερο αναπαραγωγικό δυναμικό και ζευγαρώνουν έξω από την ομάδα, έτσι οι απόγονοί τους γεννιούνται σε άλλη ομάδα και δεν ανταγωνίζονται για πόρους".
Το αν αυτοί οι γκρουπ αναγνωρίζουν τις μητέρες τους ως σοφούς σοφούς είναι ασαφές, αλλά κάθε νεαρός άνδρας θα μείνει δίπλα στην μητέρα του για όσο διάστημα ζει. Με τους απογόνους της να κολλάνε γύρω, οι φάλαινες δολοφόνων απολαμβάνουν ίσως ακόμη μεγαλύτερες ευκαιρίες από τις μητέρες να επενδύσουν στην ευημερία των απογόνων τους μέσω ποικίλων κοινωνικών και βιολογικών μέσων. Ορισμένες από τις συμπεριφορές που εμφανίζει, όπως η κατανομή τροφίμων και η κοινωνική καθοδήγηση, έχουν επίσης τεκμηριωθεί μεταξύ γυναικών εμμηνόπαυσης σε ομάδες κυνηγών-συλλέκτη.
"Στους ανθρώπους, έχει προταθεί ότι η εμμηνόπαυση είναι απλώς ένα τεχνούργημα της σύγχρονης ιατρικής και βελτιωμένες συνθήκες διαβίωσης", λέει ο Darren Croft του Πανεπιστημίου του Exeter. "Ωστόσο, υπάρχουν αυξανόμενα στοιχεία που υποδηλώνουν ότι η εμμηνόπαυση στους ανθρώπους είναι προσαρμοστική".
Μερικά από αυτά τα στοιχεία μπορεί να προέρχονται πολύ από τη θάλασσα. Ενώ η εμμηνόπαυση δεν αφήνει ίχνη στα απολιθώματα των προγόνων μας, η κοινωνική της λειτουργία μεταξύ των φαλαινών των δολοφόνων παρουσιάζει μια σύγχρονη ευκαιρία για να αποκρυπτογραφήσει πώς εξελίχθηκε στην πρεμιέρα της ανθρώπινης κοινωνίας, όταν η γνώση εξακολουθούσε να μεταφέρεται από στόμα σε στόμα. Μόνο για φάλαινες δολοφόνων, οι οποίες επικοινωνούν χρησιμοποιώντας λιπαρά όργανα στα μέτωπά τους, είναι λέξη πεπονιού.
