Στην αγροτική περιοχή του Pike, Illinois, ένας μοναχικός δείκτης οδικής κυκλοφορίας που περιβάλλεται από χορταριωμένο χόρτο, λουλούδια σε γλάστρες και μια μικρή αμερικανική σημαία στέκεται δίπλα σε ένα μικρό δρόμο. "ΠΕΔΙΟ ΝΕΑΣ ΦΙΛΑΔΕΛΦΙΑΣ", αναφέρει. Πέρα από το δείκτη τέντωμα καλαμπόκι, δέντρα και ήσυχους λόφους μέχρι το μάτι μπορεί να δει. Η όψη δεν έχει αλλάξει πολύ από τότε που ο "ελεύθερος Φρανκ" McWorter, ένας πρώην σκλάβος, μετέφερε την οικογένειά του εδώ το 1831 και αργότερα ξεκίνησε την πόλη, την πρώτη στην Αμερική που ιδρύθηκε νόμιμα από έναν μαύρο άνθρωπο.
Ο McWorter ονειρευόταν μεγάλο. Η κύρια οδός της Νέας Φιλαδέλφειας και το Broadway ήταν περίπου 80 πόδια ευρύτερα από ό, τι πολλοί δρόμοι στη Νέα Υόρκη τότε. Το 1865, το χωριό, το οποίο πιθανότατα ονομαζόταν για το πιο ενεργό αστικό κέντρο για τους ελεύθερους μαύρους εκείνη την εποχή, είχε γίνει ένα μικρό εμπορικό κέντρο με 104 λευκούς και 56 μαύρους κατοίκους. Σπάνια στη μεθοριακή Αμερική, οι μαύροι και οι λευκοί πήγαν στο σχολείο μαζί και μάλιστα μαζί.
Σήμερα, η Νέα Φιλαδέλφεια δεν είναι καν πόλη φάντασμα. Τα αρχικά κτίρια έχουν εδώ και πολύ καιρό βυθιστεί, ενώ τα Broadway και Main Street αποτελούν μέρος ενός δρόμου που οδηγεί σε αγροικία. Αλλά η δυτική πόλη του Ιλινόις επανέρχεται στη ζωή. Αρχαιολόγοι και φοιτητές από ολόκληρη τη χώρα ξεκίνησαν το περασμένο καλοκαίρι σε προγραμματισμένη τριετή μελέτη, συνδυάζοντας πεδία για υπολείμματα της εξαφανισμένης κοινότητας. "Οι αρχαιολόγοι που μελετούν την αφρικανική-αμερικανική ιστορία έχουν περάσει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου τους ανασκάπτοντας σκάλες", λέει ο Paul Shackel, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο του Maryland, ο οποίος ηγείται της μελέτης. «Ανασκάπτοντας μια ελεύθερη κοινότητα στην οποία ζούσαν οι μαύροι πριν από τον εμφύλιο πόλεμο, εισερχόμαστε σε ένα νέο είδος».
Ο McWorter ήταν δούλος στο Κεντάκι πριν αγόραζε την ελευθερία του το 1819 στην ηλικία των 42 ετών κατασκευάζοντας και πωλώντας λαδέματα. Αγόρασε τη Νέα Φιλαδέλφεια από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση με κέρδη από τη γεωργία. Ήταν μια επένδυση στην ελευθερία της οικογένειάς του. Κατά τη διάρκεια των 40 χρόνων, κέρδισε αρκετά από την καλλιέργεια και την πώληση γης για να αγοράσει 16 μέλη της οικογένειας εκτός σκλαβιάς για συνολικά 14.000 δολάρια (περισσότερο από ένα τέταρτο των εκατομμυρίων δολαρίων στο σημερινό νόμισμα). Ορισμένοι από τους γείτονές του, όπως ο ιδιοκτήτης αγροτών και συντροφιά John Walker, ήταν επίσης πρώην σκλάβοι που αγόραζαν την ελευθερία τους. Άλλοι, ιδίως μετά τον εμφύλιο πόλεμο, είχαν λιγότερους τρόπους: ο William Butler, που απελευθερώθηκε από τη διακήρυξη χειραφέτησης του Αβραάμ Λίνκολν, έφθασε στη Νέα Φιλαδέλφεια με μόνο ένα μουλάρι, του δόθηκε δουλειά από τον γιο του McWorter Solomon και τελικά μπορούσε να αγοράσει γη τη βόρεια πλευρά της πόλης.
Οι αρχαιολόγοι συμπληρώνουν τις ελλείπουσες λεπτομέρειες για το πώς και πού ζούσαν οι άποικοι. Τον περασμένο Μάιο, ο Michael Hargrave του Αμερικανικού Στρατού των Μηχανικών εξέτασε μέρος της τοποθεσίας των 42 στρεμμάτων με μια συσκευή που χρησιμοποιεί ηλεκτρικά και μαγνητικά πεδία που διεισδύουν στο έδαφος για την ανίχνευση θαμμένων αντικειμένων. Από τις εικόνες που μοιάζουν με ραντάρ, οι αρχαιολόγοι επεσήμαναν 19 πολλά υποσχόμενα μέρη για να σκάψουν, συμπεριλαμβανομένου του πιθανώς ενός κελάριου ή ενός κοιλώματος σκουπιδιών στο σπίτι του Μπάτλερ.
Δώδεκα φοιτητές πέρασαν πέντε εβδομάδες στο πεδίο εκσκαφής 19 ρηχών 5-πόδι από 5-πόδι εξερευνητικές λάκκους σε πρόσφατα όργωμα (αλλά μη φυτευμένο) πεδία που καλύπτονται από υψηλή χλόη. Έφαγαν γεύματα δωρημένα από εμπόρους στο κοντινό Barry, Illinois, και παρέμειναν σε απότομα μειωμένα δωμάτια σε κοντινό κυνηγετικό καταφύγιο. "Τους είπα ότι οι αρχαιολόγοι δεν το έχουν ποτέ τόσο καλά", λέει ο Shackel, ένας ευγενικός και καλά μαυρισμένος 45χρονος που εργάστηκε για την Υπηρεσία Εθνικού Πάρκου στο Harpers Ferry της Δυτικής Βιρτζίνιας και σε άλλους χώρους.
Ο Σάκελ και η ομάδα του πέρασαν άλλες πέντε εβδομάδες κατάλογο των ευρημάτων τους, στο Κρατικό Μουσείο του Ιλινόις στο Σπρίνγκφιλντ. Κάθε αντικείμενο έπρεπε να καθαριστεί, να τοποθετηθεί σε πλαστική σακούλα και να εισαχθεί στα ημερολόγια. Αν ήταν ένα κομμάτι μπουκαλιού, οι μαθητές θα σημείωναν το είδος του γυαλιού. αν ήταν κόκαλο, θα έβρισκαν το ζώο από το οποίο προέρχονταν και το μέρος του σώματος. Αν ήταν κομμάτι κεραμικής, το γλείφουν. «Αν κολλήσει στη γλώσσα σας, είναι πήλινα», εξηγεί ο Charlotte King, ερευνητικός συνεργάτης στο Πανεπιστήμιο του Maryland που επιβλέπει την καταλογογράφηση. "Το πήλινο υλικό είναι καύσιμο με χαμηλότερο ρυθμό και έτσι είναι πολύ πορώδες. Το πέτρινο υλικό είναι λιγότερο πορώδες και η πορσελάνη είναι το λιγότερο πορώδες, επειδή λειτουργεί σε πολύ υψηλή θερμοκρασία".
Μεταξύ των 3000 αντικειμένων που αποκάλυψε η ομάδα ήταν θραύσματα από γυαλί, κομμάτια τούβλων, κουμπιά, μάρμαρα από πηλό και μια ζοφερή ποικιλία οστών - οι περισσότεροι από την κατοικία Butler. Ένα μικρό σήμα που αναγράφεται στο "Illinois State Fair 1903" πιθανότατα προέρχεται από μια μακρόχρονη κορδέλα βραβείων, λέει ο King. Ένα κομμάτι από πράσινο γυαλί ταιριάζει με ένα τύπο φιάλης που κατασκευάστηκε μεταξύ του 1855 και του 1873, πιθανώς στο Λούισβιλ, το οποίο μπορεί να καθορίσει μια ημερομηνία κατοχής και μια πιθανή διαδρομή. Ένα κομμάτι ιδιοκτησίας, ακριβώς έξω από το Broadway, καταγράφεται ως "unimproved" σε 1867 φορολογικά αρχεία, αλλά οι δοκιμές των 40 κεραμικών θραυσμάτων δείχνουν ότι κάποιος έζησε εκεί πριν από το 1860.
Μέχρι στιγμής, τα υλικά που εκσφενδονίστηκαν από τον Shackel και τους συναδέλφους τους δεν έφεραν κανένα νέο φως στις φυλετικές σχέσεις της πόλης. Αλλά τα έγγραφα από την εποχή του McWorter δείχνουν ότι υπήρχαν πολλές προκαταλήψεις σε αυτή τη γωνιά του Illinois. Το 1871 ο πρώην κάτοικος Pike County John Hay (προσωπικός γραμματέας του Abraham Lincoln) έγραψε μια σειρά από ποιήματα που ονομάζονται Pike County Ballads. Κάποιος λέει την ιστορία του "Banty Tim", ο οποίος πρόκειται να εξαντληθεί από την πόλη από την "επιτροπή του λευκού άνδρα του Spunky Point." Ο αφηγητής του ποιήματος, Sgt. Ο Tilmon Joy, σώζει την ημέρα αναγράφοντας τον τρόπο με τον οποίο ο Banty Tim έσωσε τη ζωή του στο Vicksburg και συνεχίζει: "Αν κάποιος από εσάς τρελατεί το αγόρι, / Καν ελέγχει τους κορμούς του σε ένα θερμότερο κλίμα / από ότι θα βρει στο Illanoy".
Ένα άλλο είδος επιτροπής του λευκού μπορεί στην πραγματικότητα να καταδικάσει τη Νέα Φιλαδέλφεια. Το 1869, ο σιδηρόδρομος Hannibal και Naples, ο οποίος σχεδιάστηκε και πληρώθηκε από λευκούς επιχειρηματίες, παρακάμπτεψε την πόλη. Ο σιδηρόδρομος συνδέει τα κοντινά New Salem και Barry και μια ευθεία γραμμή θα είχε πάρει το τρένο δεξιά από τη Νέα Φιλαδέλφεια, αλλά το κομμάτι κάνει μια ανεξήγητη στροφή προς τα βόρεια. Δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι ο σιδηρόδρομος σκόπιμα απέφυγε τη Νέα Φιλαδέλφεια, αλλά μέχρι το 1872 η παράκαμψη είχε «καταστρέψει σημαντικά το εμπόριό της», ανέφερε ο Χάρτης Ατλάντα του Pike County και το 1885 το μεγαλύτερο τμήμα της πόλης επανήλθε νομίμως στη γεωργική γη. Μερικές οικογένειες παρέμειναν στον 20ο αιώνα. Το 1936, το σχολείο της Νέας Φιλαδέλφειας έκλεισε τελικά τις πόρτες του.
Ορισμένες αναφορές σε εφημερίδες σχετικά με την εξέδρα έχουν διαδραματίσει την ιδέα της πόλης ως όαση της φυλετικής ανοχής. Αλλά ένας απόγονος του ιδρυτή της πόλης αμφισβητεί αυτήν την άποψη. Η "υπόθεση ότι η Νέα Φιλαδέλφεια ήταν μια πόλη όπου οι μαύροι και οι λευκοί έζησαν με φυλετική αρμονία ... δεν είναι απλώς ιστορική πραγματικότητα, απλώς να ισχυριστεί ότι οι δούλοι ζούσαν ευτυχώς στις φυτείες", υποστηρίζει η Ιουλιέτ Γουόκερ, McWorter και ιστορικός στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν.
Ο Shackel αρνείται κάθε προσπάθεια εξιδανίκευσης του παρελθόντος. "Ενώ η αρχαιολογία πιθανότατα δεν θα μπορέσει να δείξει αρμονία ή δυσαρμονία, μπορεί να απεικονίσει τον τρόπο ζωής για ομάδες ανθρώπων που ζουν σε μια διαφυλετική κοινότητα", λέει. "Η αρχαιολογία είναι ένας τρόπος να παράσχει μια ιστορία για τους ανθρώπους που δεν έχουν καταγραφεί παραδοσιακά στην ιστορία. Στόχος μας είναι να πούμε την ιστορία της Νέας Φιλαδέλφειας από κάτω προς τα πάνω και να δώσουμε μια περιεκτική ιστορία της πόλης".
Παρά τις διαφωνίες τους, τόσο ο Walker όσο και ο Shackel θα ήθελαν να δουν τη Νέα Φιλαδέλφεια να τιμάται περισσότερο από μια οδική πλάκα. Ο Walker προβλέπει την ανοικοδόμηση της πόλης. Ο Shackel, ο οποίος έχει την υποστήριξη της Ένωσης Νέων Φιλαδέλφεων, μιας τοπικής ομάδας πολιτών, ελπίζει να μετατρέψει την περιοχή σε εθνικό ή εθνικό πάρκο. "Υπάρχουν πιθανώς 20 χρόνια αρχαιολογίας για να εξερευνήσετε και να ερμηνεύσετε", λέει ο Shackel. «Είμαστε στο πρώτο μίλι ενός μαραθωνίου».
