Το Δεκέμβριο του 2005, η NASA ανακοίνωσε ότι ο δορυφόρος Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) που χρησιμοποιείται για την ανάλυση του αντίκτυπου του ηλιακού ανέμου στη μαγνητόσφαιρα της Γης, ήταν επίσημα καπούτ.
Το τέλος του δεν ήταν απροσδόκητο. Ξεκίνησε τον Μάρτιο του 2000, η κύρια αποστολή του δορυφόρου προγραμματίστηκε μόνο για 2 χρόνια, αλλά ο μικρός ορχηστρός συνέχισε να στέλνει δεδομένα για 5, 8 χρόνια σε μια εκτεταμένη αποστολή, προτού αποτύχει ο διαστημικός οργανισμός. Τώρα, όπως αναφέρει ο Paul Voosen στην επιστήμη, ένας ερασιτέχνης αστρονόμος έχει κλειδώσει στο σήμα του δορυφόρου IMAGE που έχει χαθεί εδώ και πολύ καιρό και η NASA ελπίζει να έρθει σε επαφή.
Ο Scott Tilley, ένας ραδιοερασιτεχνικός ερασιτέχνης που ενδιαφέρεται για τους κατασκοπευτικούς δορυφόρους, είναι ο άνθρωπος πίσω από το εύρημα. Αφού ο ταξινομημένος δορυφόρος Zuma εξαφανίστηκε στις αρχές Ιανουαρίου, ο Tilley άρχισε να ερευνά την υψηλή τροχιά της Γης για να βρει σημάδια ότι ο μυστικός δορυφόρος το έφερε στο διάστημα. Δεν βρήκε τον Zuma, αλλά ανίχνευσε ένα σήμα από τον δορυφόρο 2000-017Α, 26113 - το σήμα κλήσης για το IMAGE.
Ο Tilley ανακοίνωσε τα ευρήματά του στο blog του Riddles In the Sky στις 21 Ιανουαρίου. Τώρα, οι εκθέσεις Voosen, πρώην μέλη της ομάδας επιστήμης IMAGE ελπίζουν ότι ο δορυφόρος μπορεί να έρθει σε επαφή και ίσως να αναβιώσει.
Όπως αναφέρει ο Mike Killian στο AmericaSpace, από την ανακοίνωση του Tilley, άλλοι ερασιτέχνες ουρανοί έχουν εντοπίσει επίσης σήματα από το IMAGE. " Δεν είμαστε ακόμα βέβαιοι ότι είναι πραγματικά IMAGE, αλλά εργαζόμαστε για να εντοπίσουμε ανθρώπους που είναι ενημερωμένοι για την αποστολή μετά από αυτό το διάστημα και να δουλέψουμε για να πάρουμε όλα τα κατάλληλα σενάρια και λογισμικό στη θέση μας μόνο σε περίπτωση που είναι IMAGE", δήλωσε ο Jeff Hayes, ένας επιστήμονας της ηλιοφάνειας στο NASA HQ στο DC, γράφει σε ένα email στο AmericaSpace. Αν το blip αποδειχτεί IMAGE, η NASA ελπίζει να επανασυνδέσει μερικά από τα περίπου 2000 λογισμικά που χρησιμοποιούνται για να επικοινωνούν με τον δορυφόρο.
Σύμφωνα με τη θέση του στο blog, ο Tilley κοίταξε τα αρχεία δεδομένων του και ανακάλυψε ότι έλαβε επίσης ένα σήμα από τον δορυφόρο τον Μάιο του 2017. Ένας άλλος δορυφόρος παρακολούθησης εξέτασε επίσης τα αρχεία του και βρήκε το σήμα IMAGE κάνοντας κλικ τον Οκτώβριο του 2016, δεν φαίνεται να είναι ενεργή τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο του 2014.
Γιατί το IMAGE σκοτεινιάζει στην πρώτη θέση; Μια ανάλυση από τη NASA κατέδειξε ότι ένα γεγονός έσπασε τον ελεγκτή ισχύος στερεάς κατάστασης, ο οποίος εξουσιοδοτεί τον αναμεταδότη που χρησιμοποιεί για να επικοινωνεί με τον έλεγχο εδάφους. Με άλλα λόγια, πυροδότησε μια ασφάλεια, παρόμοια με τις αστοχίες που έκλεισαν δύο άλλους δορυφόρους EO-1 και WMAP. Μετά το ταξίδι, λόγω ενός ελαττώματος σχεδιασμού, ο αναμεταδότης δεν ήταν σε θέση να ενεργοποιήσει την αντιγραφή. Στην ανάλυση, η NASA είπε ότι ήταν απίθανο η αποστολή να μπορέσει να αναβιώσει.
Η τελευταία ελπίδα ήταν μια επανεκκίνηση μετά από αυτό που είναι γνωστό ως "εποχή έκλειψης" του δορυφόρου, όταν το σκάφος παραμένει στη σκιά της Γης, αποστραγγίζοντας τις ηλιακές μπαταρίες του. Αυτό θέτει τον δορυφόρο σε λειτουργία αδρανοποίησης. όταν βγαίνει, επανεκκινεί. Τον Οκτώβριο του 2007, η NASA πίστευε ότι ήταν δυνατό για αυτή την επανεκκίνηση να ενεργοποιήσει και πάλι τον αναμεταδότη, αλλά φάνηκε να αποτυγχάνει. Όπως αναφέρει ο Voosen, το IMAGE πέρασε μια εκτεταμένη έκλειψη πριν από πέντε χρόνια και πάλι το περασμένο έτος. Είναι πιθανό ότι κατά τη διάρκεια μιας από αυτές τις επανεκκινήσεις ο αναμεταδότης επανήλθε στην εξουσία.
Η Patricia Reiff, φυσικός του πλαστικού πλαστικού στο Πανεπιστήμιο Ράις, ο οποίος ήταν συν-ερευνητής της αποστολής, λέει στη Voosen ότι ελπίζει ότι ο δορυφόρος θα επανέλθει στο διαδίκτυο, καθώς κανένας τρέχων δορυφόρος δεν έχει όλες τις δυνατότητες του IMAGE. Στο αρχικό του κιτ τύπου, η NASA εξήγησε ότι ο δορυφόρος θα δώσει στους ερευνητές μια ευρεία εικόνα των κινήσεων των σωματιδίων στη μαγνητόσφαιρα και θα δείξει πώς αλληλεπιδρά ο ήλιος με αυτά τα σωματίδια. "Είναι πραγματικά ανεκτίμητο για τώρα - χύτευση διαστημικού καιρού και πραγματικά κατανόηση της παγκόσμιας απόκρισης της μαγνητόσφαιρας σε ηλιακές καταιγίδες", λέει η Voosen.
Δεν είναι η πρώτη φορά που η NASA έχει βρει έναν δορυφόρο που έχει χαθεί πολύ καιρό. Τον Αύγουστο του 2016, η NASA πήρε ένα σήμα από το Παρατηρητήριο Ηλιακών και Επίγειων Σχέσεων: STEREO-B, ένα από τα ζευγάρια ανιχνευτών που σχεδιάστηκαν για να παρατηρούν ηλιακές καταιγίδες στην επιφάνεια του ήλιου. Η NASA αναμένεται να χάσει την επαφή της όταν ο δορυφόρος διέσχισε πίσω από τον ήλιο στα τέλη του 2014, αλλά κάτι πήγε στραβά και ο STEREO-B δεν τηλεφώνησε ποτέ μετά την 1η Οκτωβρίου 2014. Η NASA έψαχνε κάθε μήνα για το σήμα του δορυφόρου σχεδόν δύο χρόνια πριν το πάρει. Αλλά μόλις ένα μήνα αργότερα χάθηκαν και πάλι τα σήματα. Σύμφωνα με την τελευταία ενημέρωση, η NASA επέστρεψε σε μηνιαίες αναζητήσεις για το σκάφος.
Ελπίζουμε ότι το IMAGE θα είναι έτοιμο για μια κλήση στο σπίτι - και οι μηχανικοί θα το πείσουν να παραμείνει στη γραμμή.
