Νέες έρευνες δείχνουν ότι το σαλιγκάρι, το οποίο έχει μια λευκή μύτη που προέρχεται μόνο από την Ιρλανδία και τα Πυρηναία, μπορεί να έχει κάνει μια βόλτα σε όλη την Ευρώπη με τους ανθρώπους της πέτρινης εποχής. Εικόνα μέσω του Wikimedia Commons / Mad_Max
Για σχεδόν δύο αιώνες, οι βιολόγοι χτυπήθηκαν από ένα μυστήριο γεωγραφίας και βιοποικιλότητας που είναι χαρακτηριστικό της Ευρώπης. Όπως έδειξε ο Edward Forbes ήδη από το 1846, υπάρχουν διάφορες μορφές ζωής (συμπεριλαμβανομένου του γυμνοσάλιαγκου του Kerry, ενός συγκεκριμένου είδους φράουλας και του γυαλιού) που βρίσκονται σε δύο συγκεκριμένες απομακρυσμένες τοποθεσίες - την Ιρλανδία και την Ιβηρική Χερσόνησο - αλλά λίγες περιοχές μεταξύ τους.
Πρόσφατα, ο Adele Grindon και ο Angus Davidson, ένα ζευγάρι επιστημόνων στο Πανεπιστήμιο του Nottingham στο Ηνωμένο Βασίλειο, αποφάσισαν να έλθουν σε ερώτηση με ένα από τα εργαλεία της σύγχρονης βιολογίας: την αλληλούχιση του DNA. Μελετώντας προσεκτικά τη γενετική ποικιλομορφία ενός από τα είδη που μοιράζονται αυτά τα δύο τοπικά είδη, το σαλιγκάρι, νόμιζαν ότι θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν τη μεταναστευτική ιστορία των πλασμάτων και να κατανοήσουν καλύτερα τη σημερινή κατανομή τους.
Όταν ανέλυσαν το μιτοχονδριακό ϋΝΑ εκατοντάδων αυτών των σαλιγκαριών που ήταν διάσπαρτα σε ολόκληρη την Ευρώπη, τα στοιχεία τους έδειξαν μια απροσδόκητη εξήγηση για την ασυνήθιστη εμβέλεια των σαλιγκαριών. Όπως προτείνουν σε ένα έγγραφο που δημοσιεύθηκε σήμερα στο PLOS ONE, τα σαλιγκάρια πιθανότατα έκαναν μια βόλτα με πλοίο από την Ισπανία στην Ιρλανδία πριν από περίπου 8.000 χρόνια, μαζί με τις μεταναστευτικές ζώνες των ανθρώπων της πέτρινης εποχής.
Τα σαλιγκάρια Grove συνολικά διανέμονται σε όλη την Ευρώπη, αλλά μια συγκεκριμένη ποικιλία του σαλιγκαριού, με ένα χαρακτηριστικό κέλυφος με λευκά χείλη, βρίσκεται αποκλειστικά στην Ιρλανδία και στα όρη των Πυρηναίων που βρίσκονται στα σύνορα μεταξύ Γαλλίας και Ισπανίας. Οι ερευνητές εξέτασαν συνολικά 423 δείγματα σαλιγκαριών από 36 τοποθεσίες που διανεμήθηκαν σε ολόκληρη την Ευρώπη, με έμφαση στη συγκέντρωση μεγάλου αριθμού ποικιλιών λευκού χρώματος.
Όταν ταξινόμησαν τα γονίδια από το μιτοχονδριακό DNA καθενός από αυτά τα σαλιγκάρια και χρησιμοποίησαν αλγόριθμους για να αναλύσουν τη γενετική ποικιλομορφία μεταξύ τους, διαπίστωσαν ότι τα σαλιγκάρια έπεσαν σε μία από τις 7 διαφορετικές εξελικτικές γενεές. Και όπως υποδεικνύεται από την εξωτερική εμφάνιση των σαλιγκαριών, μια ξεχωριστή γενεαλογία (τα σαλιγκάρια με τα λευκά κελύφη) ήταν πράγματι ενδημική στους δύο πολύ συγκεκριμένους και απομακρυσμένους τόπους:
Η ποικιλία «C» του σαλιγκαριού, που προέρχεται από την Ιρλανδία και τα Πυρηναία, έδειξε σταθερά γενετικά χαρακτηριστικά ανεξάρτητα από την τοποθεσία. Εικόνα μέσω PLOS ONE / Grindon και Davidson
Εξηγώντας αυτό είναι δύσκολο. Προηγουμένως, ορισμένοι είχαν υποθέσει ότι οι περίεργες κατανομές των πλασμάτων, όπως τα σαλιγκάρια των λευκών λυμάτων, μπορούν να εξηγηθούν από τη συγκλίνουσα εξέλιξη - όπου δύο πληθυσμοί εξελίσσουν το ίδιο χαρακτηριστικό με σύμπτωση - αλλά οι γενετικές ομοιότητες μεταξύ των δύο ομάδων το διέπουν. Εναλλακτικά, μερικοί επιστήμονες είχαν προτείνει ότι η ποικιλία με άσπρες μύτες απλώς επεκτάθηκε σε ολόκληρη την ήπειρο και στη συνέχεια εξαφανίστηκε παντού πέρα από την Ιρλανδία και τα Πυρηναία, αλλά οι ερευνητές λένε ότι η δειγματοληψία και η μετέπειτα ανάλυση DNA εξαλείφουν αυτήν την πιθανότητα.
"Εάν τα σαλιγκάρια αποικίσουν φυσικά την Ιρλανδία, θα περίμενε κανείς να βρει κάποιες από τις ίδιες γενετικές μορφές σε άλλες περιοχές της Ευρώπης, ιδιαίτερα στη Βρετανία. Απλά δεν τα βρίσκουμε ", δήλωσε ο Davidson, ο κύριος συγγραφέας, σε δελτίο Τύπου.
Επιπλέον, αν είχαν διαδοθεί σταδιακά σε όλη την ήπειρο, θα υπήρχαν κάποιες γενετικές παραλλαγές στο είδος του λευκού δακτύλου, επειδή η εξέλιξη θα εισήγαγε ποικιλία στα χιλιάδες χρόνια που θα τους είχε οδηγήσει να εξαπλωθούν από τα Πυρηναία στην Ιρλανδία. Αυτή η παραλλαγή δεν υπάρχει, τουλάχιστον στα γονίδια που έχουν δειγματοληψία. Αυτό σημαίνει ότι αντί του οργανισμού που σταδιακά επεκτείνει το εύρος του, οι μεγάλοι πληθυσμοί μετακινήθηκαν με κάποιο τρόπο μαζικά στην άλλη θέση μέσα σε λίγες δεκάδες γενεές, διασφαλίζοντας την έλλειψη γενετικής ποικιλίας.
"Υπάρχει ένα πολύ σαφές μοτίβο, το οποίο είναι δύσκολο να εξηγηθεί εκτός από τη συμμετοχή ανθρώπων", δήλωσε ο Davidson. Οι άνθρωποι, μετά από όλα, αποίκισαν την Ιρλανδία πριν από περίπου 9.000 χρόνια και οι παλαιότερες απολιθωμένες αποδείξεις των σαλιγκαριών στην Ιρλανδία χρονολογούνται περίπου στην ίδια εποχή. Επιπλέον, υπάρχουν αρχαιολογικές ενδείξεις για το εμπόριο πρώιμου ναυτικού μεταξύ των αρχαίων λαών της Ισπανίας και της Ιρλανδίας μέσω του Ατλαντικού και ακόμη και στοιχεία ότι οι άνθρωποι έτρωγαν συνηθισμένα αυτά τα είδη σαλιγκαριών (pdf) πριν από την εμφάνιση της γεωργίας, καθώς τα καμένα κοχύλια τους βρέθηκαν στην Stone Ζώνες απορριμμάτων ηλικίας.
Η απλούστερη εξήγηση, τότε; Σκάφη. Αυτά τα σαλιγκάρια ίσως έχουν ταξιδέψει ακούσια στο πάτωμα των μικρών αγκυροβολημένων αγκυροβολίων που χρησιμοποιούν οι πρώτοι άνθρωποι για ταξίδια ή έχουν ενδεχομένως μεταφερθεί σκόπιμα στην Ιρλανδία από τους ναυτικούς ως πηγή τροφής. "Οι εθνικές οδοί του παρελθόντος ήταν ποτάμια και ο ωκεανός-όπως ο ποταμός που τα πλευρά των Πυρηναίων ήταν μια αρχαία εμπορική διαδρομή προς τον Ατλαντικό, αυτό που πραγματικά βλέπουμε μπορεί να είναι η μακρόχρονη κληρονομιά των σαλιγκαριών που έπληξε μια βόλτα ... όπως ταξίδευαν οι άνθρωποι από τη Νότια Γαλλία μέχρι την Ιρλανδία πριν από 8.000 χρόνια », δήλωσε ο Davidson.
Όλες αυτές οι αναλύσεις μπορεί να βοηθήσουν τους βιολόγους να λύσουν το μεγαλύτερο μυστήριο: γιατί πολλά άλλα είδη μοιράζονται αυτό το παράξενο μοτίβο διανομής. Μεγαλύτερη έρευνα θα μπορούσε να αποκαλύψει ότι ο κεραμπόκι Kerry, η φράουλα και άλλοι μεταφέρθηκαν από την Ιβηρία στην Ιρλανδία και από τους προϊστορικούς ανθρώπους - και ότι, ως είδος, επηρεάσαμε τη βιοποικιλότητα της Γης πολύ καιρό πριν μπορούσαμε να τη συνειδητοποιήσουμε.
