Στις 18 Ιουνίου 1983, πριν από 35 χρόνια, η Sally Ride έγινε η πρώτη αμερικανική γυναίκα που ξεκίνησε στο διάστημα, οδηγώντας την πτήση STS-7 στο διαστημικό λεωφορείο με τέσσερα άλλα μέλη του πληρώματος. Μόλις πέντε χρόνια νωρίτερα, το 1978, είχε επιλεγεί στην πρώτη τάξη 35 αστροναυτών - συμπεριλαμβανομένων έξι γυναικών - που θα πετούσαν στο διαστημικό λεωφορείο.
Η πρώτη βόλτα της Sally, με τους συνεργάτες της STS-7. Εκτός από την πρώτη Αμερικανίδα αστροναύτη της Αμερικής, ήταν επίσης η πρώτη αποστολή με πενταμελές πλήρωμα. Μπροστινή σειρά, από αριστερά προς τα δεξιά: Ride, διοικητής Bob Crippen, πιλότος Frederick Hauck. Πίσω σειρά, από αριστερά προς τα δεξιά: John Fabian, Norm Thagard. (NASA) Πολλά έχουν συμβεί τα επόμενα χρόνια. Κατά τη διάρκεια των τριών δεκαετιών, τα λεωφορεία πέταξαν 135 φορές φορτώνοντας εκατοντάδες Αμερικανούς και διεθνείς αστροναύτες στο διάστημα προτού συνταξιοδοτηθούν το 2011. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός άρχισε να πετάει το 1998 και συνεχώς καταλαμβάνεται από το 2001, περιστρέφοντας γύρω από τη Γη κάθε φορά 90 λεπτά. Περισσότεροι από 50 γυναίκες έχουν πετάξει τώρα στο διάστημα, οι περισσότεροι από τους οποίους είναι Αμερικανοί. Μία από αυτές τις γυναίκες, Peggy Whitson, έγινε αρχηγός του Γραφείου Αστροναυτών και κατέχει το αμερικανικό ρεκόρ για τον αριθμό ωρών στο διάστημα.
Το διαστημικό λεωφορείο ήταν ένα εκπληκτικό όχημα πτήσης: Ξεκίνησε σαν ρουκέτα στη χαμηλή τροχιά της Γης σε μόλις οκτώ λεπτά και προσγειώθηκε απαλά σαν ανεμόπτερο μετά την αποστολή του. Αυτό που δεν είναι γνωστό είναι ότι το διαστημικό λεωφορείο ήταν ένα εξισορροπητικό και βοηθητικό μέσο, ανοίγοντας την εξερεύνηση του διαστήματος σε έναν ευρύτερο πληθυσμό ανθρώπων από τον πλανήτη Γη.
STS-50 Φωτογραφία πληρώματος με τον διοικητή Richard N. Richards και τον πιλότο Kenneth D. Bowersox, τους ειδικούς αποστολής Bonnie J. Dunbar, Ellen S. Baker και Carl J. Meade και τους ειδικούς του φορτίου Lawrence J. DeLucas και Eugene H. Trinh. Η φωτογραφία τραβήχτηκε μπροστά από το λεωφορείο της Κολούμπια, το οποίο συνέβαλε στην κατασκευή του Dunbar. (NASA) Αυτή η προσέγγιση χωρίς αποκλεισμούς ξεκίνησε το 1972, όταν το Κογκρέσο και ο πρόεδρος ενέκριναν τον προϋπολογισμό και το συμβόλαιο διαστημικού λεωφορείου Τα αξεσουάρ, τα καθίσματα και όλος ο εξοπλισμός του πληρώματος σχεδιάστηκαν αρχικά για μεγαλύτερη ποικιλία μεγεθών για να ταιριάζουν σε όλους τους τύπους αμαξώματος και το σύστημα διαχείρισης αποβλήτων τροποποιήθηκε για τις γυναίκες. Σε αντίθεση με τα προηγούμενα οχήματα, το διαστημικό λεωφορείο θα μπορούσε να μεταφέρει μέχρι και οκτώ αστροναύτες κάθε φορά. Είχε ένα σχέδιο παρόμοιο με ένα αεροπλάνο από ένα μικρό καψάκιο, με δύο καταστρώματα, κουκέτες, μεγάλα εργαστήρια και ένα μαγειρείο. Παρείχε επίσης ιδιωτικότητα.
Αποφοίτησα με πτυχίο μηχανικού από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον το 1971 και από το 1976 ήμουν νεαρός μηχανικός που εργαζόταν στο πρώτο διαστημικό λεωφορείο Columbia με την Rockwell International στη βάση αεροπορικής δύναμης του Edwards στην Καλιφόρνια. Βοήθησα να σχεδιάσω και να φτιάξω το σύστημα θερμικής προστασίας - τα κεραμικά πλακίδια που αντέχουν στη θερμότητα - τα οποία επέτρεψαν στο λεωφορείο να εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης για μέχρι και 100 πτήσεις.
Οι Mike Anderson και Bonnie Dunbar πέταξαν μαζί στο STS-89 το 1998. Και οι δύο αποφοίτησαν από το Πανεπιστήμιο της Ουάσινγκτον. Ο Άντερσον σκοτώθηκε στο ατύχημα της Κολούμπια το 2003. (NASA) Ήταν ένας περίεργος χρόνος. ένα νέο διαστημικό όχημα θα μπορούσε να μεταφέρει μεγάλα συνεργεία και "φορτίο", συμπεριλαμβανομένων των εργαστηρίων χώρου και του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble. Το λεωφορείο είχε επίσης ένα ρομποτικό βραχίονα, το οποίο ήταν κρίσιμο για τη συναρμολόγηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού και ένα "airlock" για διαστημικούς περιπάτους, και μας επέτρεψε να κατασκευάσουμε τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Ήξερα από την πρώτη μου μέρα στο Rockwell ότι αυτό το όχημα είχε σχεδιαστεί τόσο για άνδρες όσο και για γυναίκες. Ένας μηχανικός της NASA στο Κέντρο Ερευνών Langley μου έδωσε ένα πολύ πρώιμο "heads up" το 1973 που θα επέλεγαν τελικά γυναίκες αστροναύτες για το διαστημικό λεωφορείο. Στη δεκαετία του '70 υπήρχαν οραματιστές άνδρες και γυναίκες στη NASA, στην κυβέρνηση και στο ευρύ κοινό, που είδαν ένα μέλλον για περισσότερες γυναίκες στην επιστήμη και τη μηχανική και για να πετάξουν στο διάστημα. Οι γυναίκες δεν χτύπησαν την πόρτα για να συμπεριληφθούν στο πρόγραμμα του διαστημικού λεωφορείου, ήμασταν προσκεκλημένοι να είμαστε αναπόσπαστο μέρος ενός μεγαλύτερου μεγάλου σχεδίου για την εξερεύνηση του διαστήματος.
**********
Η διαδικασία επιλογής για την πρώτη τάξη των αστροναυτών Space Shuttle, για να συμπεριλάβει τις γυναίκες, άνοιξε το 1977. Η NASA προσέγγισε τη διαδικασία πρόσληψης με μια μεγάλη και καινοτόμο διαφημιστική καμπάνια που ενθάρρυνε τους άντρες και τις γυναίκες όλων των εθνοτήτων να υποβάλουν αίτηση.
Ένας από τους επιστήμονες της NASA ήταν η ηθοποιός Nichelle Nichols που έπαιξε τον Lt. Ohura στη σειρά Star Trek, η οποία ήταν δημοφιλής εκείνη τη στιγμή. Η Sally έμαθε για την πρόσληψη αστροναυτών της NASA μέσω μιας ανακοίνωσης, ενδεχομένως σε ένα δελτίο ειδήσεων εργασίας, κάπου στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ. Η Sally ήταν ένας ταλαντούχος εθνικός τένις, αλλά το πάθος της ήταν η φυσική. Η ευκαιρία να πετάξει στο διάστημα την εντυπωσίασε και φαινόταν σαν μια πρόκληση και ανταμείβοντας καριέρα που θα μπορούσε να αγκαλιάσει.
Η Sally και εγώ φτάσαμε στη NASA την ίδια χρονική στιγμή το 1978 - ως μέλος της τάξης των αστροναυτών "TFNG" ("Τριάντα πέντε νέα παιδιά") και εγώ ως νεοϊδρυόμενος ελεγκτής αποστολής, κατάρτισης για την υποστήριξη του διαστημικού λεωφορείου. Ήμουν ήδη στην αεροδιαστημική βιομηχανία εδώ και αρκετά χρόνια και είχα κάνει την επιλογή μου για "διάστημα" στην ηλικία των 9 ετών σε ένα αγρόκτημα βοοειδών στην πολιτεία της Ουάσινγκτον. Επίσης, υπέβαλα αίτηση για την κατηγορία αστροναυτών του 1978, αλλά δεν επιλέχθηκα μέχρι το 1980.
Η Sally και εγώ συνδεθήκαμε στο Operations of Flight Crew Operations με την ομάδα softball. Και οι δύο έπαιζαμε softball από νεαρή ηλικία και είχαμε και ιδιωτικούς πιλότους, που πετούσαν μαζί τα μικρά μας αεροπλάνα γύρω από το νοτιοανατολικό Τέξας. Συζητήσαμε επίσης συχνά τις προοπτικές μας για την επιλογή της σταδιοδρομίας και πόσο τυχεροί είμαστε οι δάσκαλοι και οι γονείς και άλλοι μέντορες που μας ενθάρρυναν να μελετήσουμε τα μαθηματικά και την επιστήμη στο σχολείο - τα υποκείμενα που μπορούμε να γίνουμε αστροναύτες.
**********
Τον Ιανουάριο του 1978, η NASA επέλεξε έξι γυναίκες στην τάξη 35 νέων αστροναυτών για να πετάξουν στο διαστημικό λεωφορείο. Από αριστερά προς τα δεξιά είναι οι Shannon W. Lucid, Ph.D., Μαργαρίτα Ρέα Seddon, MD, Kathryn D. Sullivan, Ph.D., Judith A. Resnik, Ph.D., Άννα Λ. Φίσερ, MD, και Sally Κ. Ride, Ph.D. (NASA) Αν και η Sally ήταν μία από τις έξι γυναίκες στην τάξη του 1978, προτιμούσε να θεωρείται ένας από τους 35 νέους αστροναύτες - και να κρίνεται με βάση την αξία, όχι το φύλο. Ήταν σημαντικό για όλες τις γυναίκες το μπαρ να είναι τόσο υψηλό όσο για τους άντρες. Από επιχειρησιακή άποψη και από άποψη ασφάλειας, αυτό ήταν εξίσου σημαντικό. Σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης, δεν υπάρχουν ειδικά επιδόματα για το φύλο ή την εθνικότητα: Όλοι έπρεπε να τραβήξουν το βάρος τους. Στην πραγματικότητα, έχει ειπωθεί ότι αυτές οι πρώτες έξι γυναίκες δεν ήταν μόνο ειδικευμένοι, ήταν περισσότεροι από ειδικευμένοι.
Ενώ η Sally τιμήθηκε να πάρει ως πρώτη γυναίκα από την τάξη της για να πετάξει, απέφυγε μακριά από το προσκήνιο. Πίστευε ότι πέταξε για όλους τους Αμερικανούς, ανεξάρτητα από το φύλο, αλλά κατάλαβα επίσης τις προσδοκίες της για την επιλογή της «πρώτης». Την ώρα που πέταξε στο STS-7, αποτίμησε φόρο σε όσους επέτρεψαν να είναι εκεί : για την οικογένεια και τους δασκάλους της, για εκείνους που δημιούργησαν και χειρίστηκαν το διαστημικό λεωφορείο, για τα συνεργεία της και για όλους τους συμμαθητές της, όπως η Kathy Sullivan, η Rhea Seddon, η Anna Fisher, η Shannon Lucid και η Judy Resnick Challenger ).
Με όλη την προσοχή, η Sally ήταν μια ευγενική "πρώτη". Και η έναρξη του STS-7 είχε μια μοναδική γιορτή. Σημάδια γύρω από το διαστημικό κέντρο Kennedy είπε "Fly Sally Fly", και ο John Denver έδωσε μια ιδιαίτερη συναυλία τη νύχτα πριν από την εκτόξευση, όχι μακριά από το μαξιλάρι εκτόξευσης.
**********
Ένα από τα θέματα που συζητήσαμε συχνά με τη Sally ήταν ότι τόσο λίγα νεαρά κορίτσια έμπαιναν σε μαθήματα, τεχνολογία, επιστήμη και μηχανική - τα οποία έγιναν γνωστά ως σταδιοδρομίες STEM στα τέλη της δεκαετίας του 1990. Και οι δύο από εμάς είχαν ενθαρρυνθεί και ωθήθηκαν από αντρικούς και γυναικείους μέντορες και «μαζορέτες». Μέχρι το 1972, οι εταιρείες με ομοσπονδιακές συμβάσεις προσλαμβάνουν ενεργά γυναικεία μηχανικούς. Η NASA είχε ανοίξει διαστημική πτήση στις γυναίκες το 1978 και ήταν περήφανη για το γεγονός ότι προσέλαβε και εκπαίδευε τις γυναίκες ως αστροναύτες και τους απασχολούσε στη μηχανική και τις επιστήμες.
Οι εθνικές ανάγκες για ταλέντο STEM και υποστηρικτική νομοθεσία για την απασχόληση δημιουργούσαν ένα περιβάλλον τέτοιο που, αν μια νεαρή γυναίκα ήθελε να γίνει μηχανικός αεροδιαστημικής, ένας φυσικός, ένας χημικός, ένας γιατρός, ένας αστρονόμος ή ένας αστροφυσικός, θα μπορούσαν.
Θα μπορούσε κάποιος να σκεφτεί ότι η θρυλική πτήση του Sally και αυτές των άλλων αστροναυτών γυναικών τα τελευταία 35 χρόνια μπορεί να έχουν εμπνεύσει ένα κύμα νεαρών γυναικών (και ανδρών) σε σταδιοδρομίες STEM. Για παράδειγμα, όταν η Sally πέταξε στο διάστημα το 1983, τότε ένα κορίτσι της μέσης σχολής ηλικίας 12 ετών θα ήταν 47 ετών. Αν είχε κόρη, αυτή η κόρη θα μπορούσε να είναι 25. Μετά από δύο γενιές, ίσως περίμενε ότι θα υπάρξει να είναι μεγάλο κύμα τόξων νέων γυναικών που ενεργοποιούνται και εισέρχονται στη σταδιοδρομία STEM. Αλλά αυτό δεν συνέβη.
Μάλλον, έχουμε μια αυξανόμενη εθνική έλλειψη μηχανικών και ερευνητών σε αυτό το έθνος, που απειλεί την ευημερία μας και την εθνική μας ασφάλεια. Ο αριθμός των γυναικών που αποφοιτούν στη μηχανική αυξήθηκε από 1 τοις εκατό το 1971 σε περίπου 20 τοις εκατό σε 35 χρόνια. Ωστόσο, οι γυναίκες αποτελούν το 50% του πληθυσμού, έτσι υπάρχει περιθώριο ανάπτυξης. Ποιες είναι οι "βασικές αιτίες" αυτής της έλλειψης ανάπτυξης;
**********
Πολλές αναφορές ανέφεραν ανεπαρκείς μαθηματικές επιστήμες K-12 και επιστήμη ως συμβολή στα σχετικά στάσιμα ποσοστά αποφοίτησης στις σταδιοδρομίες STEM.
Η ολοκλήρωση τεσσάρων ετών μαθηματικών στο γυμνάσιο, καθώς και η φυσική, η χημεία και η βιολογία συσχετίζεται με την μετέπειτα επιτυχία στην επιστήμη, τα μαθηματικά και την τεχνολογία στο κολέγιο. Χωρίς αυτή την προετοιμασία, οι δυνατότητες σταδιοδρομίας μειώνονται σημαντικά. Παρόλο που αποφοίτησα από ένα μικρό σχολείο στην αγροτική πολιτεία της Ουάσιγκτον, ήμουν σε θέση να σπουδάσω άλγεβρα, γεωμετρία, τριγωνομετρία, ανάλυση μαθηματικών, βιολογία, χημεία και φυσική από τη στιγμή που αποφοίτησα. Αυτά ήταν όλα τα απαραίτητα για την είσοδο στο κολέγιο του Πανεπιστημίου της Ουάσινγκτον. Η Σάλι είχε την ίδια προετοιμασία πριν μπήκε στη φυσική.
Στο πλαίσιο της δέσμευσης της NASA για την επόμενη γενιά εξερευνητών, η NASA Ames συνεργάστηκε με την Sally Ride Science για να υποστηρίξει και να φιλοξενήσει το Sally Ride Science Festival στο ερευνητικό πάρκο της NASA. Εκατοντάδες κορίτσια του San Francisco Bay Area, οι καθηγητές και οι γονείς τους απολαμβάνουν μια διασκεδαστική διαδραστική εξερεύνηση της επιστήμης, της τεχνολογίας, της μηχανικής και των μαθηματικών στις 27 Σεπτεμβρίου 2008. (NASA Ames Research Center / Dominic Hart) Παρόλο που έχουμε πολλά σπουδαία K-12 σχολεία στο έθνος, πάρα πολλά σχολεία αγωνίζονται τώρα να βρουν καταρτισμένους καθηγητές μαθηματικών και φυσικής. Η εμπνέοντας ενδιαφέρον για αυτά τα θέματα είναι επίσης το κλειδί για τη διατήρηση και την επιτυχία. Η ενθουσιασμό για ένα συγκεκριμένο θέμα μπορεί να κρατήσει έναν σπουδαστή που ασχολείται ακόμη και μέσα από τους δύσκολους καιρούς. Η συμμετοχή σε «άτυπη επιστημονική εκπαίδευση» στα μουσεία και στα στρατόπεδα γίνεται χρήσιμη για την πρόσληψη σπουδαστών σε σταδιοδρομία STEM, ειδικά καθώς οι καθηγητές αγωνίζονται να βρουν το χρόνο σε ένα περιορισμένο πρόγραμμα σπουδών για να διδάξουν μαθηματικά και επιστήμες.
Έρευνες έχουν δείξει ότι το γυμνάσιο είναι μια κρίσιμη περίοδος για τα νεαρά αγόρια και κορίτσια να καθορίσουν τη στάση τους απέναντι στα μαθηματικά και την επιστήμη, να αποκτήσουν βασικές δεξιότητες που αποτελούν τη βάση για την εξέλιξη της άλγεβρας, της γεωμετρίας και της τριγωνομετρίας και να αναπτύξουν θετικές στάσεις απέναντι στην επιδίωξη STEM σταδιοδρομίες. Όταν ο Δρ Sally Ride αποσύρθηκε από τη NASA, κατάλαβε αυτό, και ίδρυσε Imaginary Lines και, αργότερα, Sally Ride Science, για να επηρεάσει τις προσδοκίες σταδιοδρομίας για κορίτσια μέσης εκπαίδευσης. Έχει φιλοξενήσει στρατόπεδα επιστημών σε ολόκληρο το έθνος, εκθέτοντας τις νέες γυναίκες και τους γονείς τους σε μια ποικιλία επιλογών σταδιοδρομίας STEM. Η Sally Ride Science συνεχίζει την προβολή της μέσω του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο.
**********
Η Sally Ride και η Bonnie Dunbar παλεύουν τα ξεπερασμένα στερεότυπα ότι οι γυναίκες δεν είναι καλοί στα θέματα STEM. (Creativa Images / shutterstock.com) Ωστόσο, εξακολουθούν να υπάρχουν προκλήσεις, ειδικά σε αυτή την κοινωνία με επίκεντρο των κοινωνικών μέσων. Εγώ και άλλοι επαγγελματίες γυναικείοι μηχανικοί έχουν παρατηρήσει ότι τα νεαρά κορίτσια συχνά επηρεάζονται από αυτό που αντιλαμβάνονται ότι «η κοινωνία σκέφτεται» γι 'αυτά.
Σε μια πρόσφατη συζήτηση με μια ομάδα ρομποτικών όλων των κοριτσιών που ανταγωνίζονταν τη NASA, ζήτησα από τα κορίτσια γυμνασίου να έχουν υποστήριξη από δασκάλους και γονείς και όλοι είπαν «ναι». Αλλά τότε, ρώτησαν: «Γιατί η κοινωνία υποστηρίξαμε μας; "Ήμουν μπερδεμένος και τους ρώτησα τι σήμαιναν. Στη συνέχεια με έκαναν στο διαδίκτυο, όπου οι έρευνες στις σταδιοδρομίες μηχανικής επέστρεψαν μια ιστορία μετά από μια ιστορία περιγραφής «εχθρικών εργασιακών περιβαλλόντων».
Δυστυχώς, οι περισσότερες από αυτές τις ιστορίες είναι πολύ παλιές και συχνά προέρχονται από μελέτες με πολύ μικρό πληθυσμό. Τα θετικά νέα, από εταιρείες, κυβερνήσεις, πανεπιστήμια και οργανισμούς όπως η Εθνική Ακαδημία Μηχανικών, το Κορίτσι Φυσικής και η Κοινωνία των Γυναικών Μηχανικών, σπάνια ανεβαίνουν στην κορυφή των αποτελεσμάτων αναζήτησης. Επί του παρόντος, οι εταιρείες και τα εργαστήρια στις ΗΠΑ είναι απεγνωσμένα να απασχολούν γυναίκες με ειδικές και εμπνευσμένες γυναίκες STEM. Αλλά πολλές από τις νέες μας γυναίκες συνεχίζουν να "παραιτούνται".
Οι νέες γυναίκες επηρεάζονται από τις εικόνες των μέσων ενημέρωσης που βλέπουν καθημερινά. Συνεχίζουμε να βλέπουμε δεκαετίες παλιά αρνητικά στερεότυπα και κακές εικόνες μηχανικών και επιστημόνων σε τηλεοπτικά προγράμματα και στις ταινίες.
Οι δημοφιλείς διασημότητες της τηλεόρασης εξακολουθούν να καυχηθούν στον αέρα που δεν ήθελαν μαθηματικά ή αγωνίστηκαν με αυτό. Το Sally Ride Science βοηθάει στην καταπολέμηση παρανοήσεων και στην εξάλειψη των μύθων, φέρνοντας τους επιστήμονες και τους μηχανικούς σε απευθείας επαφή με τους μαθητές. Ωστόσο, για να γίνει μια πιο ουσιαστική διαφορά, αυτό το πρόγραμμα και άλλοι σαν αυτό απαιτούν βοήθεια από τις οργανώσεις των μέσων ενημέρωσης. Το έθνος εξαρτάται από την τεχνολογία και την επιστήμη που παράγουν οι επιστήμονες και οι μηχανικοί μας, αλλά τα κοινωνικά μέσα, οι οικοδεσπότες τηλεόρασης, οι συγγραφείς και οι προγραμματιστές κινηματογραφικών ταινιών σπάνια αντανακλούν αυτήν την πραγματικότητα. Ίσως, λοιπόν, ότι εκτός από τις προκλήσεις του K-12 στο εκπαιδευτικό μας σύστημα, τα «ξεπερασμένα στερεότυπα» που απεικονίζονται στα μέσα ενημέρωσης αποθαρρύνουν επίσης τις νέες μας γυναίκες να εισέλθουν στις σταδιοδρομίες επιστήμης και μηχανικής.
Αυτό το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στην Η συζήτηση.
Bonnie J. Dunbar, αστροναύτης της NASA (Ret) και TEES Διακεκριμένος Καθηγητής Ερευνών, Αεροδιαστημική Μηχανική, Texas A & M University
