Ο Stephen Hawking, ο διάσημος θεωρητικός φυσικός της Μεγάλης Βρετανίας, ήταν ένας από τους δύο επιστήμονες μεταξύ των χθεσινών αποδέκτες του Προεδρικού Μετάλλου Ελευθερίας. Εδώ είναι που ο Πρόεδρος Ομπάμα είχε να πει για Hawking:
Ο καθηγητής Stephen Hawking ήταν ένας λαμπρός άνθρωπος και ένας μέτριος φοιτητής όταν έχασε την ισορροπία του και κατέρρευσε μια σκάλες. Διαγνώστηκε με μια σπάνια ασθένεια και είπε ότι είχε λίγα μόνο χρόνια να ζήσει, επέλεξε να ζήσει με νέο σκοπό και ευτυχώς τις τέσσερις δεκαετίες από τότε που έγινε ένας από τους κορυφαίους επιστήμονες του κόσμου. Το έργο του στη θεωρητική φυσική, το οποίο δεν θα προσπαθήσω να εξηγήσω περαιτέρω εδώ, έχει προωθήσει την κατανόησή μας για το σύμπαν. Τα δημοφιλή βιβλία του έχουν προωθήσει την ίδια την επιστήμη. Από την αναπηρική πολυθρόνα του, μας οδηγεί σε ένα ταξίδι στις πιο απομακρυσμένες και πιο περίεργες περιοχές του Κόσμου. Με αυτόν τον τρόπο, έχει αναδείξει τη φαντασία μας και μας έδειξε τη δύναμη του ανθρώπινου πνεύματος εδώ στη Γη.
Οι επιστήμονες δεν λαμβάνουν συχνά το μετάλλιο της ελευθερίας, την υψηλότερη πολιτική αλήθεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, και είναι πολύ σπάνιο να βρεθεί ένας Βρετανός επιστήμονας στον κατάλογο. Αλλά ο Χόκινγκ είναι ξεχωριστός. Έχει όχι μόνο σημειώσει σημαντικές εξελίξεις σε τομείς όπως η θεωρητική κοσμολογία και η κβαντική βαρύτητα, αλλά και ένας επιτυχημένος συγγραφέας λαϊκών επιστημονικών βιβλίων, ενώ ασχολείται με μια μορφή αμυοτροφικής πλευρικής σκλήρυνσης (ALS) που τον έβαλε σε αναπηρική καρέκλα και τον έκαναν εξαρτημένο από έναν υπολογιστή για ομιλία.
Η Βρετανική Πρεσβεία εδώ στην Ουάσινγκτον, φιλοξένησε ένα μικρό πάρτι για τον Χόκινγκ την περασμένη νύχτα και είχα το προνόμιο να παρακολουθήσω με κάποια από την επιστημονική ελίτ της πόλης: τον John Holdren, τον επιστημονικό σύμβουλο του προέδρου. Arden Bement, διευθυντής του Εθνικού Ιδρύματος Επιστημών. Ralph Cicerone, πρόεδρος της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών. (Περίεργη στιγμή: συνάντηση του Jim Guy Tucker, πρώην κυβερνήτη του Αρκάνσας και οπαδός του Hawking).
Ο Χόκινγκ έδωσε μια μικρή ομιλία στην οποία τόνισε τη σημασία της ελευθερίας στην επιστήμη. Ο Γαλιλαίος Galilei (ο οποίος, με περίεργη σύμπτωση, πέθανε ακριβώς 300 χρόνια πριν γεννηθεί ο Hawking) είχε φυλακιστεί στο σπίτι του από την Καθολική Εκκλησία για το έγκλημα που λέει ότι η Γη κινήθηκε γύρω από τον Ήλιο. Ο Χόκινγκ είπε ότι, αν έζησε στην εποχή του Γαλιλαίου, θα μπορούσε να είχε φυλακιστεί για το δικό του επιστημονικό έργο, αλλά αυτό δεν τον εμπόδισε να σκεφτεί για το σύμπαν.
