Ο Δρόμος του Μεταξιού ήταν ένα δίκτυο αρχαίου εμπορίου, που συνέδεε την Κίνα με την Κεντρική Ασία, τη Μέση Ανατολή και τη Μεσόγειο. Ιδρύθηκε από τη δυναστεία των Χαν το 130 π.Χ. και λειτουργούσε μέχρι το 1453, όταν η Οθωμανική Αυτοκρατορία μπλοκάρει τις κύριες διαδρομές της. Κατά την περίοδο της απόλαυσής της, οι ταξιδιώτες του δρόμου ταξίδευαν όχι μόνο μετάξι, μπαχαρικά, πυρίτιδα και χαρτί, αλλά και θρησκείες, νέες τεχνολογίες και επιστήμη στην Ευρώπη.
Παρά τα πολλά οφέλη, οι ερευνητές έχουν σκεφτεί από καιρό ότι ο Δρόμος του Μεταξιού εξάπλωσε επίσης ασθένειες, όπως ο άνθρακας και η λέπρα. Τώρα, οι επιστήμονες έχουν τελικά κάποια απόδειξη ότι οι έμποροι μπορεί να έχουν εξαπλωθεί ασθένειες κατά μήκος της διαδρομής, αναφέρει ο Maev Kennedy στο The Guardian .
Οι ερευνητές του Cambridge, Hui-Yuan Yeh και Piers Mitchell, εξέτασαν υλικό κοπράνων που βρέθηκε σε "μπαστούνια υγιεινής" σε μια λακκούβα που ανασκάφηκε στο Xuanquanzhi, ένας μεγάλος σταθμός στο δρόμο του μεταξιού που χρησιμοποιήθηκε μεταξύ του 111 π.Χ. και του 109 μ.Χ. Αυτά τα ραβδία υγιεινής κατασκευάστηκαν από μπαμπού και τυλίχτηκαν στο ύφασμα στο ένα άκρο και χρησίμευαν ως λύση για τους αρχαίους στην απολέπιση σε μια εποχή χαρτιού πριν την τουαλέτα.
Οι επιστήμονες εντόπισαν αυγά από τέσσερα είδη παρασιτικών σκουληκιών στο υλικό, όπως ο στρογγυλός σκώληκας, ο σκώρος, η ταινία και το κινεζικό ήπαρ, τα οποία περιγράφουν στο The Journal of Archeological Science: Reports. Ο τζόγος παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Απαιτεί τις ελώδεις περιοχές για την κατάλληλη ανάπτυξη και αναπαραγωγή. Αλλά το Xuanquanzhi βρίσκεται στην άγονη λεκάνη Tamrin της βορειοδυτικής Κίνας - σχεδόν 1.000 μίλια από τον κοντινότερο κατάλληλο βιότοπο. Αυτό σημαίνει ότι ο οικοδεσπότης του fluke έπρεπε να έχει ταξιδέψει σε κάποια απόσταση για να φτάσει στο σταθμό.
«Όταν για πρώτη φορά είδα το μικροσκόπιο του κινέζικου αυγού του ήπατος, ήξερα ότι είχαμε μια σημαντική ανακάλυψη», λέει ο συν-συγγραφέας Hui-Yuan Yeh στο δελτίο τύπου. "Η μελέτη μας είναι η πρώτη που χρησιμοποιεί αρχαιολογικά τεκμήρια από μια τοποθεσία στο Δρόμο του Μεταξιού για να αποδείξει ότι οι ταξιδιώτες έλαβαν μολυσματικές ασθένειες μαζί τους σε αυτές τις τεράστιες αποστάσεις".
Συγκεκριμένα, αυτά τα ραβδία υγιεινής ανασκάφηκαν πριν από 20 χρόνια, αναφέρουν ο Κένεντι. Ενώ τα έγγραφα που ανακαλύφθηκαν κατά τη διάρκεια των εκσκαφών, ακόμη και γραπτά στο μετάξι ή στους τοίχους - γιορτάστηκαν, οι επιστήμονες αγνόησαν σε μεγάλο βαθμό τα ραβδιά. Αλλά ο Hui-Yuan Yeh ήταν ενθουσιασμένος για να μάθει για τα ραβδιά και σύντομα έστειλε δείγματα στον Μίτσελ, έναν βιολογικό ανθρωπολόγο και ιατρικό ιστορικό που μελετά τα παράσιτα που βρέθηκαν στα κόπρανα.
Υπάρχουν ήδη ορισμένα ισχυρά στοιχεία για άλλες ασθένειες που διαδίδονται κατά μήκος της διαδρομής. Για παράδειγμα, το 2013 οι ερευνητές των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η ασθένεια του Behcet, μια γενετική αυτοάνοση ασθένεια, συσπειρώνεται στις κοινότητες κατά μήκος του αρχαίου δρόμου του μεταξιού. Μια άλλη μελέτη δείχνει ότι οι ψύλλοι σε άγρια γερβίλους στην Κεντρική Ασία πιθανότατα πέρασαν βακτήρια πανώλης στους εμπόρους του Silk Road, γεγονός που οδήγησε σε επιδημικές εκρήξεις στην Ευρώπη χρόνια αργότερα.
Ωστόσο, αυτό το τελευταίο εύρημα παρέχει άμεσες αποδείξεις για την παρουσία παρασίτων. "Το εύρημα μας δείχνει ότι τώρα ξέρουμε με βεβαιότητα ότι ο Δρόμος του Μεταξιού ήταν υπεύθυνος για την εξάπλωση μολυσματικών ασθενειών στην αρχαιότητα", γράφει ο Mitchell στο The Conversation. "Αυτό καθιστά πιο πιθανό προηγούμενες προτάσεις ότι η μούρια, η λέπρα και ο άνθρακας θα μπορούσαν επίσης να έχουν εξαπλωθεί κατά μήκος της".
