Το 1911, κατά τη διάρκεια μιας εκστρατείας στις ξηρές κοιλάδες της Ανταρκτικής, ο γεωλόγος Thomas Griffith Taylor ανακάλυψε κάτι περίεργο: ένας παγετώνας που αναβλύζει το αιματόχρωμο νερό.
Δεκαετίες αργότερα, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτός ο καταρράκτης οφείλει τη λαμπρή του απόχρωση στο οξείδιο του σιδήρου - βασικά σκουριάζει. Αλλά δεν ήταν ακριβώς σίγουροι από πού προέκυψε το κόκκινο ρυάκι. Το 2015 μια ομάδα επιστημόνων εικάζεται ότι υπήρχε ένα σύστημα υπόγειων υδάτινων οδών γεμάτων από άλμη που ρέει μέσα από τον πάγο, οι αναφορές της Rachel Feltman για τη Λαϊκή Επιστήμη . Τώρα, σε μια μελέτη παρακολούθησης που δημοσιεύτηκε την περασμένη εβδομάδα στο Journal of Glaciology, η ομάδα έχει χαρτογραφήσει τα σπλάχνα του Taylor Glacier, δείχνοντας το μονοπάτι που παίρνει το νερό στο Blood Falls και πολλά άλλα ασυνήθιστα χαρακτηριστικά κάτω από τον πάγο.
Οι ερευνητές παρακολούθησαν το μονοπάτι του μαυριδικού ύδατος κάτω από τον πάγο χρησιμοποιώντας ήχο ραδιοφώνου, κάτι που μοιάζει με το πώς ένα ρόπαλο εκπέμπει κλικ ή τσιμπήματα για να πλοηγηθεί και να βρει τρόφιμα στο σκοτάδι. Οι ερευνητές επέστρεψαν σύντομα ραδιοκύματα στον παγετώνα. Τα κύματα αναπηδήθηκαν από τον πάγο και το νερό με διαφορετικές ταχύτητες δημιουργώντας ένα χάρτη των αλμυρών ρευμάτων και των δεξαμενών. Παλαιότερες έρευνες δείχνουν ότι το νερό μπορεί να έχει παγιδευτεί κάτω από τον πάγο για ένα εκατομμύριο χρόνια-μέρος μιας αλμυρής λίμνης που καλύφθηκε από τον παγετώνα.
Ήταν σε θέση να εντοπίσουν το νερό που τροφοδοτεί Blood Falls από μια δεξαμενή στον παγετώνα κατά μήκος ενός μονοπατιού 300 ποδιών. Περιστασιακά, οι ρωγμές στο εσωτερικό του παγετώνα ανοίγουν, επιτρέποντας στο αλμυρό, πλούσιο σε σίδηρο νερό να στραγγίξει μέσα από τις πτυχώσεις από περιοχές μεγαλύτερης πίεσης σε χαμηλότερη πίεση και τελικά φτάνοντας στις πτώσεις. Όταν το νερό χτυπά στον αέρα, το σίδερο στο νερό αντιδρά με οξυγόνο, παράγοντας το κόκκινο χρώμα του αίματος.
"Γνωρίζαμε ότι υπήρχε μια εκροή άλμης δημιουργώντας τις πτώσεις και ότι το χαρτί του 2015 επιβεβαίωσε ότι το αλμυρό νερό προερχόταν από τον παγετώνα", λέει ο Jessica Badgeley, συγγραφέας της μελέτης, στον Feltman. "Το μυστήριο που παρέμεινε ήταν η σχέση μεταξύ αυτής της πηγής και της εκροής. Αυτό είναι ένα ασυνήθιστο χαρακτηριστικό και υπάρχουν πολύ λίγα πράγματα όπως αυτό. Έτσι δεν ήταν προφανές πώς πήρατε την άλμη από κάτω από τον παγετώνα μέχρι την επιφάνεια. "
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης ένα gadget που ονομάζεται IceMole για να ξεχειλίσει μέσα από τον παγετώνα στη δεξαμενή κάτω από πάγο για να βεβαιωθεί ότι οι αναγνώσεις τους ήταν σωστές, αναφέρει ο Feltman.
Ακόμη πιο ενδιαφέρον είναι το γεγονός ότι το υγρό νερό μπορεί να υπάρχει μέσα και κάτω από τον κατεψυγμένο παγετώνα καθόλου. Όπως λέει το πανεπιστήμιο της Αλάσκας, η Fairbanks, η γλασινολόγος Erin Pettit εξηγεί σε ένα δελτίο τύπου: «Ενώ ακούγεται αντίθετο, το νερό απελευθερώνει θερμότητα καθώς παγώνει και η θερμότητα θερμαίνει τον ψυχρότερο πάγο». Στο έντονο κρύο κάτω από τον παγετώνα, η άλμη παγώνει για να απελευθερώσει αρκετή θερμότητα για να διατηρήσει το υπόλοιπο υγρό άλμης. Επισημαίνει επίσης ότι το άλας στο νερό μειώνει το σημείο πήξης του, βοηθώντας επίσης να διατηρηθεί υγρό. "Ο Taylor Glacier είναι πλέον ο πιο παγωμένος παγετώνας που έχει συνεχή ροή νερού", λέει.
Αυτό έχει συνέπειες για την κίνηση των παγετώνων καθώς εξελίσσεται η κλιματική αλλαγή. Ο Badgeley λέει στον Feltman ότι οι περισσότεροι παγετώνες με θερμοκρασίες κάτω από το πάγωμα υποτίθεται ότι δεν έχουν νερό που ρέει. Τώρα, λόγω αυτής της έρευνας, ορισμένα από τα μοντέλα της δραστηριότητας του παγετώνα πρέπει να επανεξεταστούν. Προτείνει επίσης ότι, καθώς οι παγετώνες ζεσταίνονται, το νερό θα μπορούσε να ρέει μέσα και κάτω από περισσότερους παγετώνες, αντιμέτωποι με κάθε κίνηση τους.
