Την επόμενη φορά που κάποιος παραπονιέται για τα κουνούπια, θα τους δώσω ένα ωραίο. Από τη στιγμή που ολοκληρώσαμε τα πειράματά μας νωρίς, ο ηγέτης της υποτροφίας Chris Neill πρότεινε μια βράδυ βόλτα στο κοντινό βουνό Jade, μια δημοφιλή πεζοπορία στο Toolik. Στις περίπου 7 μ.μ., με τον ήλιο ακόμη αιχμηρό, φορτώσαμε στα ηλεκτρικά σκάφη του σταθμού και στρέψαμε τη λίμνη Toolik για να ξεκινήσουμε την ανόδου μας. Τη στιγμή που αποβιβάσαμε, οι ορδές των κουνουπιών επιτέθηκαν.
Μετά από δύο μέρες στο Toolkick, έχω σχεδόν συνηθίσει αυτά τα σφάλματα να καλύπτουν τα ρούχα μου σαν ζωντανό χαλί όλη την ημέρα. Αλλά αυτή ήταν μια εισβολή σε ένα μέγεθος που δεν είχαμε ακόμα συναντήσει. Φανταστείτε "τα πουλιά", εκτός από τα κουνούπια ως κακοποιούς. Και καθώς κάναμε τη μακρά, επίπονη πεζοπορία πάνω από την τούντρα - γη τόσο έντονη που τα ίχνη παραμένουν για μερικά δευτερόλεπτα - ένιωσα αιχμηρά κούτσουρα στην πλάτη και τα χέρια μου. Τα κακά μικρά πράγματα με δάγκωσαν μέσα από τα ρούχα μου - παρόλο που είχα σχεδόν βυθιστεί στο DEET.
Καθώς βυθίσαμε το βουνό, βρήκαμε το απογοητευτικό σκέλος ενός προβάτου Dall, ενός σκληρού λευκού προβάτου που ξεχειλίζει κατά μήκος των βράχων της δεξαμενής και μιας θήκης του δέρματος από χαραγμένο δέρμα καρβιού με τα παχιά μαύρα μαλλιά που εξακολουθούν να συνδέονται - χωρίς αμφιβολία παραμένει διάσπαρτη από λύκους ή αρκούδες. Μετά από αρκετές ψευδείς αυξήσεις, το μεγαλύτερο μέρος της ομάδας αποφάσισε να ξεκουραστεί, αλλά μερικοί από εμάς συνέχισαν, αποφασισμένοι να φτάσουν στη σύνοδο κορυφής.
Μόλις βρισκόμασταν στην κορυφή του βουνού, μας δόθηκε μια τεράστια, αδιάκοπη θέα που ξεδιπλώθηκε για μίλια. Οι αργυροειδείς λίμνες τίναξαν ανάμεσα στην βρύα-πράσινη απόληξη και τις χιονισμένες κορυφές Brooks που αυξήθηκαν σε μεγάλη απόσταση. Ο Κρις προσπάθησε να εντοπίσει τις αρκούδες με τα κιάλια του, αλλά τα κουνούπια ήταν πάρα πολύ άγρια ακόμη και γι 'αυτόν, οπότε κάναμε την κατηφόρα προς τα κάτω.
Φορτώσαμε στα σκάφη μας, τα κουνούπια ακόμα σε κακή αναζήτηση. Καθώς απομακρύνθηκε, ένα ουράνιο τόξο αναδύθηκε στον ουρανό - ένα εντυπωσιακό θέαμα στις 10 μ.μ. και ένα ευχάριστο τέλος στην εμπειρία μας σε αυτό που οι υποτρόφιοι καλούν τώρα το βουνό Skeeter.
