Εκτός από την τροφοδοσία του έλκηθρου του Σάντα, οι ταράνδες εξουσιάζουν επίσης το Αρκτικό οικοσύστημα. Μεγάλα κοπάδια από ελάφια περιφέρονται στην τούνδρα, διαμορφώνοντας τη βλάστηση της περιοχής και παρέχοντας μια σημαντική πηγή τροφής. Αλλά, όπως και ο πάγος της Αρκτικής, οι τάρανδοι - που ονομάζονται επίσης caribou - βρίσκονται σε υποχώρηση. Τις τελευταίες δύο δεκαετίες, η αφθονία της καριμπού έχει κατακλύσει ένα εκπληκτικό 56 τοις εκατό, από περίπου 4, 7 εκατομμύρια ζώα σε 2, 1 εκατομμύρια.
Ενώ ο αριθμός αυτός είναι δραματικός, δεν είναι χωρίς προηγούμενο, σύμφωνα με τον Brian Resnick στο Vox. Ο Ρέσνιτς αναφέρει ότι ιστορικά η caribou περνά από φυσικούς κύκλους άνθησης και αποτυχίας, πράγμα που σημαίνει ότι τα κοπάδια θα αυξηθούν σε αριθμό στις εκατοντάδες χιλιάδες, κατόπιν θα πέσουν απότομα σε δεκάδες χιλιάδες, μόνο για να αναπηδήσουν πάλι πίσω. Αλλά στην τελευταία έκθεση, μέρος της ιδιαίτερα ζοφερή 2018 Arctic Report Card της NOAA, οι ερευνητές αρχίζουν να αναρωτιούνται εάν οι πληθυσμοί έχουν πέσει πάρα πολύ μακριά για να ανακάμψουν.
"Το γεγονός ότι αυτές οι κοπάδια μειώνονται δεν πρέπει να είναι σοκ - το κάνουν συνεχώς", λέει ο Resnick ο οικολόγος Don Russell, ο οποίος συντάσσει το τμήμα caribou της έκθεσης. "Αλλά είναι σε τόσο χαμηλά επίπεδα, αρχίζετε να ανησυχείτε. ... Αν επιστρέψουμε σε 10 χρόνια και [οι αριθμοί τους] έχουν μειωθεί περαιτέρω, αυτό θα ήταν άνευ προηγουμένου ... [Το ερώτημα τώρα είναι] είναι οι αριθμοί τους τόσο χαμηλοί που δεν μπορούν να ανακάμψουν; "
Σύμφωνα με ένα δελτίο τύπου της NOAA, μόνο ένα από τα 23 μεγάλα κοπάδια καρϊού στην Αρκτική, το κοπάδι Porcupine στην Αλάσκα, βρίσκεται κοντά στον ιστορικό του πληθυσμό, ύψους περίπου 200.000 ζώων. Τα υπόλοιπα τρία κοπάδια στην Αλάσκα μειώθηκαν κατά 57% από τότε που έφθασαν τον αριθμό αιχμής μεταξύ 2003 και 2010. Στον Καναδά, εννέα κοπάδια καρβί έχουν μειωθεί τόσο έντονα ότι έχουν καταχωρηθεί ως απειλούμενα και δύο κοπάδια μεταναστευτικής καριμπού στο ανατολικό τμήμα της χώρας έχουν δοθεί σε κίνδυνο κατάσταση. Συνολικά, πέντε από τις 22 κοπάδιες της Caribou στην περιοχή της Αλάσκας-Καναδά έχουν πέσει σχεδόν το 90% και οι επιστήμονες ανησυχούν ότι δεν θα ξαναφτιάξουν ποτέ. Στη Ρωσία, 18 από τις 19 αγέλες παρουσιάζουν σημαντικά σημάδια παρακμής.
Η αιτία της μείωσης είναι πιθανές δευτερογενείς επιπτώσεις από την αλλαγή του κλίματος. Ο Howard Epstein, περιβαλλοντικός επιστήμονας από το Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, ο οποίος επίσης εργάστηκε στην έκθεση, λέει στη Victoria Gill στο BBC ότι η αύξηση της θερμοκρασίας στην περιοχή έχει πολλές επιπτώσεις.
"Βλέπουμε αυξανόμενη ξηρασία σε ορισμένες περιοχές λόγω της αύξησης της θερμοκρασίας του πλανήτη και η ίδια η αύξηση της θερμοκρασίας οδηγεί σε αλλαγή της βλάστησης", λέει, με άλλα είδη που αντικαθιστούν τους λειχήνες εδάφους που η caribou επιθυμεί να βόσκουν. "Η θέρμανση σημαίνει άλλες, η ψηλότερη βλάστηση αυξάνεται και οι λειχήνες είναι εκτός ανταγωνισμού".
Στη συνέχεια, υπάρχουν τα σφάλματα. Οι θερμότερες μέρες σημαίνουν περισσότερα έντομα που μαστίζουν τα ζώα, τα οποία χρησιμοποιούν περισσότερη ενέργεια και χτυπάνε τα δάγκωτα έντομα ή προσπαθώντας να βρουν λιγότερα βοσκοτόπια. Μια αύξηση της βροχής μπορεί επίσης να είναι ένα πρόβλημα. ο υγρός καιρός αφήνει ένα κατεψυγμένο στρώμα πάνω από το χιόνι πίσω, καθιστώντας πιο δύσκολο για τα ζώα να σπάσουν τον πάγο για να φτάσουν σε λειχήνες.
Δεν είναι μόνο οι τάρανδοι που υποφέρουν. Σύμφωνα με την έκθεση, από το 2014 η αύξηση της θερμοκρασίας στην Αρκτική είναι δραματική και «δεν είναι παρόμοια με οποιαδήποτε άλλη περίοδο που έχει καταγραφεί». Εκτός από το ότι η Caribou και τα οικοσυστήματα που υποστηρίζουν εξαφανίζονται ή μειώνονται, η έκθεση δείχνει ότι η θερμοκρασία του αέρα στην περιοχή είναι η υψηλότερη είναι ποτέ, η αύξηση της θερμοκρασίας στα ύδατα της Αρκτικής έχει ως αποτέλεσμα βλάστηση των βλαβερών φυκιών, ο πάγος της Αρκτικής είναι λεπτότερος και λιγότερο διαδεδομένος από ποτέ και τα μικροπλάσματα αρχίζουν να προσβάλλουν τα αρκτικά θαλάσσια οικοσυστήματα.
Αυτά είναι προβλήματα που ακόμη και ο Rudolph δεν μπορούσε να μας οδηγήσει - ακόμα κι αν το κοπάδι του ήταν υγιές και σταθερό.
