Σε μήκος σχεδόν 200 μιλίων, το Whanganui είναι ο μακρύτερος πλωτός ποταμός της Νέας Ζηλανδίας. Ξεκινά ως αλπικό ρεύμα, στη συνέχεια αποκτά ατμό με νερά από άλλους μεγάλους παραπόταμους. Μέχρι να φτάσει στο στόμα του στη Θάλασσα της Τασμανίας στη νοτιοδυτική πλευρά του βόρειου νησιού, είναι μια τεράστια δύναμη. Και τώρα, αναφέρει το BBC, του δόθηκε το ίδιο νομικό καθεστώς με ένα πρόσωπο σύμφωνα με τη νομοθεσία της Νέας Ζηλανδίας.
Η νομοθεσία φέρνει τη μακροχρόνια νομοθεσία στη Νέα Ζηλανδία στο τέλος - το αποκορύφωμα του αγώνα του μακάριου λαού της Νέας Ζηλανδίας για περισσότερο από έναν αιώνα, για να αποκτήσει την προστασία που θεωρεί ότι το ποτάμι αξίζει.
Για αιώνες, ο ποταμός έχει κεντρικό ρόλο στη ζωή των φυλών Whanganui. Έχουν κατοικήσει παραδοσιακά κατά μήκος του ποταμού και αλιεύουν για χέλια εκεί, αλλά το Whanganui είναι κάτι περισσότερο από μια πλωτή οδό. Αποτελεί κεντρικό στοιχείο των πνευματικών πρακτικών και της αυτοδιάθεσης. Τα νερά θεωρούνται ιερά, και οι άνθρωποι του Māori διδάσκονται να δείχνουν το σεβασμό και το σεβασμό. Όπως λέει μια παροιμιώδης παροιμία: "Κοι ναι awa, Ko te awa ko au" ή "Είμαι ο ποταμός, ο ποταμός είναι εγώ".
Αλλά ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1840, οι Ευρωπαίοι άποικοι άρχισαν να απειλούν τον ιερό ποταμό με τον τουρισμό και τον ποταμόπλοιο. Οι άνθρωποι του Māori διαδήλωσαν και τελικά άσκησαν νομικές ενέργειες. Διαμαρτυρίες και επίσημες αντιρρήσεις από το Māori για την ιδιοκτησία του χρονολογούνται από τις κοινοβουλευτικές αναφορές που ξεκινούν το 1873.
Χρειάστηκαν δεκαετίες για να αναγνωρίσει η κυβέρνηση της Νέας Ζηλανδίας τις ανησυχίες των αυτοχθόνων πληθυσμών της και το 1975 ιδρύθηκε το δικαστήριο Waitangi, μια μόνιμη επιτροπή που ερευνά τις καταγγελίες του Māori κατά του Κορώνα. Στη δεκαετία του 1990, το δικαστήριο διεξήγαγε ακροάσεις για τις καταγγελίες του λαού Whanganui σχετικά με τον ποταμό.
"Η σχέση του Whanganui με τον ποταμό υπερβαίνει τον απλό φυσικό κόσμο", έγραψε το δικαστήριο Waitangi κατά τη διάρκεια της έρευνας. "Ο ποταμός, γι 'αυτούς ... δεν είναι ένας βολικός αγωγός για αποχέτευση ή εκροή γεωργικών εκμεταλλεύσεων, ένα μέσο παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας, ή ακόμα και απλά μια σύνδεση μεταφοράς ή πηγή τροφής. Είναι η γραμματοσειρά της πνευματικής διατροφής και ανανέωσης. Είναι φροντιστής, θεματοφύλακας και τοτεμικό σύμβολο της ενότητας. "
Ωστόσο, αν και το δικαστήριο διαπίστωσε ότι οι συνθήκες είχαν σπάσει και ότι ο λαός Whanganui είχε δικαιολογημένη αξίωση στον ποταμό, χρειάστηκαν άλλες δύο δεκαετίες για να κερδηθεί νομική αναγνώριση για τον ίδιο τον ποταμό. Τώρα, γράφει το BBC, ο ποταμός θα θεωρηθεί μια ζωντανή οντότητα. Θα εκπροσωπείται από ένα άτομο από τις φυλές Māori και ένα από το Στέμμα και μπορεί να εκπροσωπείται σε δικαστικές υποθέσεις σε μια ρύθμιση παρόμοια με μια νομική εμπιστοσύνη.
Η δήλωση έγινε δεκτή με χαρά από τους ανθρώπους Whanganui. "Αυτή η συμφωνία καθιστά αναγνωρίσιμη σε εκείνους τους ανθρώπους που δεν είχαν ανατραφεί με τον ποταμό", λέει ο καθηγητής Manu Bennett στο Radio New Zealand. "Μέσω των εκπροσώπων iwi [Māori], ο ποταμός θα έχει μια φωνή."
