Το Ιράκ είναι το σπίτι της εύφορης ημισελήνου, του λίκνου του πολιτισμού. Αλλά η σημασία της χώρας στην ανθρώπινη ιστορία επιστρέφει ακόμη περισσότερο, μέχρι την εποχή των Νεάντερταλ. Το 1951, ο Αμερικανός αρχαιολόγος Ralph Solecki ανακάλυψε νεαντερνάλικα υπολείμματα στο σπήλαιο Shanidar. Το σπήλαιο βρίσκεται στα βουνά Zagros στην περιοχή του Κουρδιστάν του βόρειου Ιράκ, περίπου 250 μίλια βόρεια της Βαγδάτης. Από το 1951 έως το 1960, ο Solecki και οι συνάδελφοί του ανασκάφηκαν το σπήλαιο και ανακάλυψαν απολιθώματα που ανήκαν σε 10 άτομα που χρονολογούνταν μεταξύ 65.000 και 35.000 ετών. Η πολιτική εμπόδισε περαιτέρω αρχαιολογικά έργα, αλλά τα απολιθώματα του Shanidar εξακολουθούν να παρέχουν σημαντικές πληροφορίες για τους Νεάντερταλ της Δυτικής Ασίας. Εδώ είναι μερικά από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα:
Shanidar 1 : Το nickname Nandy, ο Shanidar 1 ζούσε κάποτε μεταξύ 45.000 και 35.000 ετών. Είχε μια σκληρή ζωή. Ένα χτύπημα στο κεφάλι στη νεολαία του πιθανώς τον τύφλωσε στο αριστερό του μάτι. Ένα μαραμένο δεξί χέρι και πόδι δείχνει ότι ο τραυματισμός στο κεφάλι προκάλεσε πιθανώς εγκεφαλική βλάβη που παραλύει τη δεξιά πλευρά του σώματος του Nandy. Επίσης έσπασε το πόδι του σε κάποιο σημείο. Ωστόσο, τα οστά του δείχνουν σημάδια επούλωσης και ο Nandy έζησε ως ανώτερος υπήκοος σύμφωνα με τα πρότυπα του Νεάντερταλ, πεθαίνοντας κάποια στιγμή μεταξύ των ηλικιών 35 και 45 ετών. Το εύρημα αποκάλυψε ότι οι Νεάντερταλ πρέπει να έχουν φροντίσει τους άρρωστους και τους τραυματίες.
Shanidar 3: Επίσης ένας ενήλικος άνδρας, ο Shanidar 3 είχε πολλά δικά του προβλήματα. Εκτός από το ότι πάσχει από αρθρίτιδα, ο Νεάντερταλ φαίνεται να έχει επιτεθεί βίαια. Ένα μικρό αυλάκι σε μία από τις πλευρές του υποδηλώνει ότι ίσως χτυπούσε στο στήθος. Μια ανάλυση του 2009 (PDF) δείχνει έναν σύγχρονο άνθρωπο, Homo sapiens, ως τον επιτιθέμενο. Με βάση τις πειραματικές βλάβες των σφαγίων χοίρων, μια ομάδα με επικεφαλής τον Steven Churchill του Πανεπιστημίου του Δούκα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το πιο πιθανό όπλο ήταν κάποιο είδος βέλους, πυροβόλησε από μεγάλη απόσταση. Επειδή οι σύγχρονοι άνθρωποι είναι οι μόνοι ανθρωπολόγοι που είναι γνωστό ότι έχουν κάνει όπλα βλήματος, οι ερευνητές κατηγόρησαν το είδος μας για την πληγή. Η πληγή μπορεί να έχει βλάψει τους πνεύμονες του Shandiar 3, αλλά είναι πιθανό να επιβιώσει από την επίθεση. Ένας κηλιδωτός που σχηματίστηκε πάνω από το αυλάκι δείχνει ότι πρέπει να έχει ζήσει τουλάχιστον λίγες εβδομάδες μετά το περιστατικό. Και οι σύγχρονοι άνθρωποι με παρόμοιους τραυματισμούς μπορούν να επιβιώσουν ακόμη και με ελάχιστη ιατρική φροντίδα.
Σήμερα, μπορείτε να εξετάσετε τον Shanidar 3 για τον εαυτό σας στο Εθνικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Smithsonian, όπου εκτίθενται τα απολιθώματα.
Shanidar 4: Ακόμα ένας ενήλικος άνδρας, ο Shanidar 4 βρέθηκε στο πλάι του και έσκυψε στη θέση του εμβρύου. Μια ανάλυση της αρχαίας γύρης που βρέθηκε σε σχέση με τον απολιθωμένο σκελετό αποκάλυψε φωτεινά λουλούδια είχαν φτάσει στο σπήλαιο. Η Solecki ερμήνευσε τις μελέτες γύρης ως απόδειξη ότι οι Νεάντερταλ έθαψαν τους νεκρούς τους και κοσμούσαν τους τάφους με λουλούδια, υποδεικνύοντας ότι οι Νεάντερταλ είχαν τελετουργίες. Οι σκεπτικιστές ανθρωπολόγοι λένε ότι φυσικές δυνάμεις - ίσως τρωκτικά - έφεραν την όμορφη χλωρίδα στο σπήλαιο. Αν και οι Νεάντερταλ ίσως δεν είχαν διακοσμήσει τους τάφους, ήταν υπεύθυνοι για τη θέρμανση τουλάχιστον μερικών ατόμων στο Shanidar.
