Για δεκαετίες, ένα σκοτεινό σημείο ενός νησιού - το οποίο μετρά λιγότερο από το ένα τρίτο ενός τετραγωνικού μιλίου - ήταν ο χώρος της βίαιης βίας των χιλιάδων καταδίκων και πολιτικών κρατουμένων μέσα σε έναν πολυτελές βρετανικό αποικιακό οικισμό. Σήμερα, η ζούγκλα έχει αποκαταστήσει τη γη του νησιού Ross, περιστοιχίζοντας στο φύλλωμα το τρομερό παρελθόν του. Οι γίγαντες κόμβοι των ριζών του δέντρου Ficus συσσωρεύουν τα ερειπωμένα λείψανα των πολυτελών μπανγκαλόου και έχουν πάρει μια αίθουσα χορού όπου τα ζευγάρια κάποτε φορούσαν. Λίγο 800 μίλια μακριά από την ακτή της ηπειρωτικής Ινδίας, το νησί στον Ινδικό Ωκεανό είναι τώρα σκαταρισμένο σε απόκοσμη ερήμωση και κατάφυτη βλάστηση.
Μετά το Ινδικό Mutiny (γνωστό και ως Sepoy Mutiny ή Indian Rebellion) του 1857, θεωρούμενο ως ο πρώτος πόλεμος της ενδεχόμενης ινδικής ανεξαρτησίας, οι βρετανοί άποικοι που είχαν πιασθεί απροκάλυπτα από την εξέγερση προσπάθησαν αμέσως να καθιερώσουν μια μακρινή ποινική διευθέτηση για να υποτάξουν τους αντάρτες . Καθώς οι Βρετανοί περιείχαν την εξέγερση, οι επαρχιακές φυλακές της ηπειρωτικής Ινδίας έγιναν υπερπλήρεις. "Αυτό αποφάσισε τους Βρετανούς υπέρ της θέσπισης ποινικού διακανονισμού στα νησιά Andaman για να διευκολύνει την κατάσταση", λέει ο Aparna Vaidik, καθηγητής ιστορίας στο πανεπιστήμιο Ashoka της Ινδίας.
Ο βρετανός γιατρός James Pattison Walker έφτασε στο αρχιπέλαγος Andaman & Nicobar τον Μάρτιο του 1858 και ίδρυσε την ποινική αποικία ενώ ήταν στην επιχείρηση 200 καταδίκων και αντάρτες. Το νησί Ross, το μικρότερο από τα 576 νησιά που αποτελούν το αρχιπέλαγος, επελέγη ως διοικητικό αρχηγείο της αποικίας καθώς η στρατηγική του θέση προμήθευε την ασφάλεια από τους επιτιθέμενους. Έτσι ξεκίνησε μια εποχή πρωτοφανούς ποινικής σκληρότητας στο ινδικό έδαφος. Το μικροσκοπικό νησί ήταν μια απίθανη έδρα εξουσίας, αλλά τελικά έγινε το κέντρο μιας ποινικής διευθέτησης που επεκτάθηκε σε πολλά από τα άλλα νησιά.
Για χρόνια, οι κρατούμενοι αναγκάστηκαν να καθαρίσουν τα αδιαπέραστα, υγρά δάση του νησιού για να βγάλουν μέρος για ένα πολυτελές αποικιακό συγκρότημα. Κατασκεύασαν τα πάντα, από ένα μπανγκαλόου πολυτελούς επιτρόπου με σκαλισμένα τέμπλα και σκιασμένες βεράντες, σε μια εκκλησία του Πρεσβυτερίου που ήταν εξοπλισμένη με βιτρό παράθυρα από Ιταλία. Οι αποικιακοί πλοιάρχοι του νησιού Ross μπορούσαν να διασκεδάσουν σε περιποιημένους κήπους, γήπεδα τένις και πισίνες, και στην πραγματικότητα δεν εξοικονομούσαν τίποτα για να κάνουν τον Ross ένα άνετο καταφύγιο. "Η ζωή στο Ross δεν ήταν όλοι ενοχλητικό", λέει ο Vaidik. Οι κάτοικοι αισθάνονται απομονωμένοι και βαριούνται και "η απόσπαση θεωρήθηκε ως τιμωρία από τους περισσότερους αξιωματούχους".
Αλλά οι αποικιακοί υπερασπιστές του νησιού του Ross έζησαν σε έντονη αντίθεση με τους κρατούμενους που επέβλεπαν. Η ελονοσία, η χολέρα, η δυσεντερία και άλλες ασθένειες αποτελούσαν μια απειλή που υπήρχε ποτέ σε αυτά τα τροπικά νησιά. Οι Βρετανοί πραγματοποίησαν ακόμη και παράνομες ιατρικές δοκιμές για τη θεραπεία της ελονοσίας με πειραματικό φάρμακο. Χιλιάδες φυλακισμένοι είχαν τροφοδοτηθεί με αλκοόλη cinchona, ένα μη επεξεργασμένο φάρμακο που αργότερα θα αποστάχθηκε σε κινίνη, προσδίδοντας σοβαρές παρενέργειες που περιλαμβάνουν ναυτία και κατάθλιψη. (Είναι ενδιαφέρον ότι η κινίνη εξακολουθεί να χρησιμοποιείται για τη θεραπεία της ελονοσίας σήμερα).
Με την πάροδο των χρόνων, οι καταδικασθέντες απεστάλησαν στο νησί με ορδές. Συσκευασμένα κοντά σε αυτοσχέδια στρατώνες με διαρροές στις στέγες, οι τρόφιμοι καταστράφηκαν, υπέφεραν από ασθένειες και αμαυρώθηκαν. Καθώς ο Ινδός αγώνας για την ανεξαρτησία εντατικοποιήθηκε στις αρχές του 20ού αιώνα, η ανάγκη για σωστή φυλακή οδήγησε στην κατασκευή της περιβόητης κυτταρικής φυλακής στο κοντινό λιμάνι Μπλερ - μια δοκιμαστική τοποθεσία της παγκόσμιας κληρονομιάς της Unesco σήμερα, λόγω του αναξιόπιστου ρόλου της στη βίαιη καταστολή Ινδιάνων κρατουμένων.
Για αρκετές δεκαετίες, αυτή η φυλακή επιβίωσε τις απίστευτες αγριότητες που διαπράττονται εναντίον των ινδικών μαχητών της ελευθερίας και των πολιτικών κρατουμένων μέχρι το τελικό κλείσιμό της το 1937. Το τραγικό παρελθόν των Άντμαν, λέει ο Vaidik, "μπορεί να λεχθεί ότι είναι ένα σκοτεινό κεφάλαιο στην ιστορία της βρετανικής αυτοκρατορίας. "
Η θλιβερή ιστορία των νησιών δεν τελείωσε εκεί, όμως. Το 1941, μόλις λίγα χρόνια μετά το κλείσιμο, ένας σεισμός μεγέθους 8.1 έπληξε τα νησιά, προκαλώντας περισσότερους από 3.000 θανάτους και ζημιά σε πολυάριθμα κτίρια. Ένα χρόνο αργότερα, οι ιαπωνικές δυνάμεις στράφηκαν προς τα νησιά Andaman & Nicobar. Δεν κατάφεραν να υπερασπιστούν τα νησιά, οι Βρετανοί έφυγαν και, κατά τη διάρκεια τριών ετών ιαπωνικής κατοχής, το νησί του Ross είχε λεηλατηθεί για πρώτες ύλες και βανδαλίστηκε για να χτίσει δεξαμενές. Οι συμμαχικές δυνάμεις ανέκτησαν τα νησιά το 1945 και λίγο αργότερα, ολόκληρη η ποινική αποικία διαλύθηκε μόνιμα. Σήμερα διοικείται από την ινδική κυβέρνηση.
Αν και τα υπόλοιπα νησιά Ανταμάν και Νικομπάρ τελικά επανακτούνταν στις επόμενες δεκαετίες, η κοινότητα του Ross Island διαλύθηκε. Σήμερα, η φύση έχει αποκαταστήσει το μεγαλύτερο μέρος της γης και το νησί υπάρχει ως τουριστικό αξιοθέατο, ένα σύντομο ταξίδι με πορθμείο από το λιμάνι Μπλερ. Τα σκαρφαλωμένα δέντρα έχουν ενσωματωμένα κτίρια στο σύνολό τους και φαντάσματα του παρελθόντος στοιχειώνουν τους τοίχους χωρίς στέγη. Αλλά κρυμμένη ακριβώς κάτω από το καπλαμά της νοσταλγικής γοητείας του νησιού είναι η ξεχασμένη ιστορία δεκαετιών αποικιοκρατικής καταπίεσης. Το νησί Ross ήταν κάποτε γνωστό ως Παρίσι της Ανατολής. τώρα, παραμένει ένα απίθανο μνημείο στη δυστυχία των πεσόντων.
