Μόνο για την επιστήμη θα περάσω το πρωινό του Σαββάτου το πρωί, καθιστώντας τα δίχτυα στο πίσω μέρος ενός μπλε μαρκαρισμένου λάσπης. Οπλισμένοι με γάντια από λάτεξ και λάθος παπούτσια, ήμουν ευτυχής να βγαίνω έξω από το γραφείο και βοηθώντας τους ερευνητές του Smithsonian να πιάσουν σαλαμάνδρες στο Κέντρο Συντήρησης και Έρευνας του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου στο Front Royal της Βιρτζίνια.
Ο Brian Gratwicke, βιολόγος του αμφιβίων του ζωολογικού κήπου, με προειδοποίησε ότι αυτό δεν θα ήταν μια χαλαρωτική πεζοπορία στο δάσος. Ένας θανατηφόρος μύκητας που εξαφανίζει τα αμφίβια του κόσμου εξαπλώνεται μέσω της Βιρτζίνια και ο Gratwicke χρειαζόταν επιπλέον χέρια για να σαμπαρένιες σαμπουάν για αποδείξεις του εισβολέα, γνωστού ως chytrid ή Bd ( Batrachochytridium dendrobatidis ). Τα αποτελέσματα θα αποκαλύψουν εάν ο μύκητας έχει φθάσει στην πανεπιστημιούπολη 3.200 στρεμμάτων του Κέντρου Διατήρησης, που βρίσκεται στο βόρειο άκρο του Εθνικού Πάρκου Shenandoah.
Τριάντα πέντε εθελοντές εμφανίστηκαν για το bioblitz, ένα 24ωρο απόθεμα των αμφιβίων του πάρκου. Οι περισσότεροι από τους συμμετέχοντες ήταν υπάλληλοι του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου, που φορούσαν μπλουζάκια που έλεγαν «Ι Root For Endangered Species» ή «Εξαφάνιση: 50% των αμφίβιων του κόσμου». Δεν υπήρχε κρύβεται το πάθος τους για τα χελτάνια, την ελληνική λέξη για ερπετά και αμφίβια. Το πάρκο είναι το ιδανικό μέρος για τους λάτρεις του σαλαμάνδρου ειδικά. Τα βουνά Appalachian φιλοξενούν το 14 τοις εκατό από τα 535 είδη σαλαμάνδρων στον κόσμο.
"Ποια είναι η αγαπημένη σας κυδωνιά;" Ζήτησα από δύο άλλους εθελοντές να βρεθούν μαζί μου μαζί με το βρώμικο, μπλε pickup.
"Gopher χελώνα", δήλωσε ο Edith, ένας παθολόγος ζώων.
"Πολλοί από τους οποίους μπορείτε να διαλέξετε", δήλωσε η Barbara, ένας zookeeper από ένα ερπετό με πτυχίο ανθρωπολογίας.
Ήμασταν μέρος της Stream Team One, της ομάδας που ήταν υπεύθυνη για την εύρεση σαλαμάνδρων κάτω από βράχους και απορριμμάτων φύλλων κατά μήκος των λασπώδεις τράπεζες του Shenandoah Park. Μόλις το πιάσαμε, επρόκειτο να βάλουμε τα σαλαμάνδρα σαλιγκάρια για τα μυκητιακά σπόρια και στη συνέχεια να τα αφήσουμε ελεύθερα. Παρόλο που τα πάντα δεν πάνε όπως είχε προγραμματιστεί.
Μεγαλώνοντας στη Νέα Υόρκη με έκανε να αφελής όταν έρχεται η φύση. Περίμενα ότι οι σαλαμάνδρες θα κάθονταν με καθαρό βλέμμα, περιμένοντας έναν άνθρωπο να τις βγάλει και να γαργαλάει τις κοιλιές τους με βαμβακερά μάκτρα. Αυτό που έμαθα είναι ότι τα ζώα είναι μικρά, γρήγορα και μπορούν να κολυμπήσουν.
Η αναζήτηση για σαλαμάνδρες μου βοήθησε επίσης να καταλάβω τι χρειάζεται για να κάνετε εργασίες συντήρησης. Ποτέ δεν συνειδητοποίησα ότι ο λόγος που ξέρουμε πόσα σκαθάρια ή βατράχια υπάρχει στη Βιρτζίνια ή στο Νέο Μεξικό είναι επειδή ένας βιολόγος πήρε τα χέρια και τα γόνατά του, πολέμησε μερικά τσιμπούρια και μετράει.
Μέχρι τη στιγμή που ήρθε το βράδυ, είχα πιάσει δύο σαλαμάνδρες. Από τα δύο αυτά, κάποιος διέφυγε την τσάντα του Ziplock πριν να μπορέσει να καθαριστεί σωστά. "Ίσως δεν θα σας υπολογίσουμε ως αναζητητή", μου είπε ο Gratwicke. Οι άλλοι ήταν πιο επιτυχημένοι. Αφού έβλεπαν πάνω από 30 τοποθεσίες, οι ομάδες είχαν συλλέξει εκατοντάδες δείγματα. "Ήταν μια καλή ημέρα σαλαμάνδρα", είπε ο Gratwicke. "Υπήρχαν πολλά υγρό υλικό και δεν βρέθηκε."
Ο Gratwicke έχει τώρα αρκετούς βλεννογόνους για να διαπιστώσει εάν ο μύκητας chytrid είναι ή όχι στην ιδιοκτησία του ζωολογικού κήπου. Τα δείγματα θα δοκιμαστούν για την παρουσία του chytrid DNA, διαδικασία που θα διαρκέσει δύο μήνες. Εάν είναι θετικό, το Κέντρο Διατήρησης θα είναι ένα εύχρηστο εργαστήριο για τη δοκιμή πιθανών μέτρων καταπολέμησης της νόσου. Αν είναι αρνητικοί, οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να αποτρέψουν την εξάπλωση του chytrid. Προς το παρόν, περιμένουμε.
Ο μύκητας chytrid είναι ένα παγκόσμιο πρόβλημα, με τη δυνατότητα να σβήνουν περισσότερα από τα μισά από τα 5.743 γνωστά αμφίβια είδη στη διάρκεια των ζωών μας. Ελέγξτε το Έργο Διάσωσης και Διατήρησης των Αμφιβίων, για να μάθετε για την πρόσφατα ανακοινωθείσα πρωτοβουλία του Εθνικού Ζωολογικού Κέντρου να σταματήσει ο μύκητας στον Παναμά.
