Τα παπλώματα του καλλιτέχνη Stephen Towns στη Βαλτιμόρη μοιάζουν με φωτεινούς πίνακες ζωγραφικής. Στην πρώτη του έκθεση μουσείων "Stephen Towns: Rumination and a Reckoning", το κλωστοϋφαντουργικό έργο σπινθήρων και λάμπει με γυάλινες χάντρες, μεταλλικό νήμα, πλούσια χρώματα και ημιδιαφανές τούλι. Μέσα από 10 παπλώματα που προβάλλονται στο Μουσείο Τέχνης του Βαλτιμόρη (BMA), ο εικαστικός αναφέρει την ιστορία της εξέγερσης του σκλάβου Nat Turner που οδήγησε τον Αύγουστο του 1831 καθώς και την βαθύτερη ιστορία για το πώς η δουλεία και η εργασία των γυναικών της Αφρικής .
Το κεντρικό κομμάτι της έκθεσης, το οποίο παρουσιάστηκε στους Times της Νέας Υόρκης, είναι ένα επτάμισι πόδια ψηλό ταπετσαρία που δείχνει μια μαύρη γυναίκα που θηλάζει ένα λευκό βρέφος μπροστά από την πρώτη επίσημη σημαία των Ηνωμένων Πολιτειών. Το προφίλ της γυναίκας είναι ψηλό, το πρόσωπό της λυγισμένο προς το μωρό. Το κομμάτι κρέμεται αναρτημένο πάνω από ένα κρεβάτι γης που συσσωρεύεται στο ξύλινο πάτωμα της γκαλερί, σε ύψος πάνω αλλά χωρίς να αγγίζει. Οι πόλεις καλούν το κομμάτι "Γέννηση ενός Έθνους".
Το κομμάτι ήταν το πρώτο πάπλωμα που επεξεργάστηκαν οι Towns, λέει σε συνέντευξή του στον καλλιτέχνη Mark Bradford με έδρα το Λος Άντζελες, που φιλοξένησε στις αρχές Μαρτίου η BMA. "Είχα δοκιμάσει διάφορους τρόπους για να δημιουργήσω το έργο, να δημιουργήσω το μήνυμα - την ιδέα ότι οι μαύρες γυναίκες τροφοδοτούνται με πολλούς τρόπους από ένα έθνος", λέει. "Είναι το ίδιο το θεμέλιο της Αμερικής και με τη ζωγραφική και την ζωγραφική απλά δεν δούλευε, γι 'αυτό αποφάσισα να κάνω quilting".
Towns έχει ένα BFA στο Studio Art από το Πανεπιστήμιο της Νότιας Καρολίνας. Οι ευαισθησίες που φέρνει στο πετρέλαιο και τις ακρυλικές του ζωγραφιές διαχέονται στην κλωστοϋφαντουργική του τέχνη. Ενώ λέει ότι πήρε το ράψιμο από τη μητέρα του και τις αδελφές του ως νεαρός, γύρισε στο YouTube για να διδάξει τον εαυτό του να κάνει quilting για αυτό το έργο.
"Το Quilting ήταν ο μόνος τρόπος για να γίνει αυτό επειδή είναι μια παλιά παράδοση, είναι μια παράδοση που οι Αφροαμερικανοί έχουν χρησιμοποιήσει εδώ και πολλά χρόνια, είναι ένας τρόπος διατήρησης της μνήμης μέσα από το ύφασμα", λέει η Towns Maura Callahan της Hyperallergic .
Σύμφωνα με τον ιστορικό Pearlie Johnson εμπειρογνώμονα στην ιστορία African-American Quilting, από τον 17ο αιώνα, οι πολιτισμοί στην Γκάνα ασκούν την υφαντική υφαντική ύφανση. Ενώ στη Δυτική Αφρική παραδοσιακά ήταν οι άνδρες που απασχολούνταν ως υφασμάτινοι και εμπορικοί κλωστοϋφαντουργικοί δημιουργοί στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο «διαχωρισμός της εργασίας των φύλων» μετατόπισε το ρόλο αυτό στις γυναίκες στις σκλαβωμένες φυτείες.
"Η κατασκευή παπλωμάτων είχε σημαντικό ρόλο στη ζωή των υποδουλωμένων αφρικανών-αμερικανών γυναικών. Είναι πιθανό ότι η κατασκευή των πάπλων ήταν μια επίπονη δραστηριότητα που τους έφερε μια αίσθηση προσωπικής ολοκλήρωσης." Από τότε οι γυναίκες της Αφρικής πέρασαν ... κάτω από αυτές τις αισθητικές παραδόσεις μια γενιά στην επόμενη γενιά αφροαμερικανών γυναικών ", γράφει ο Johnson στο IRAAA +.
Η οικογενειακή σύνδεση με τις γυναίκες της οικογένειας των πόλεων εκδηλώνεται κυριολεκτικά στην "Γέννηση ενός Έθνους": Οι λευκές ρίγες της σημαίας του βάμβακος είναι το βαμβάκι που φορά η μητέρα του, η Πάτρικια Τάουνς, αναφέρει η Mary Carole McCauley για το The Baltimore Sun. Το headwrap και το πουκάμισο της γυναίκας είναι ένα μοτίβο πράσινου, κόκκινου και μπλε υφάσματος που φορούσε η αδελφή της πόλης, Mabel Ancrum.
Οι πόλεις θυμούνται πως η αδελφή του θα καθαρίσει τα γραφεία και τα σπίτια των πλούσιων ανθρώπων όταν ήταν νέος. Λέει ότι η έλλειψη σεβασμού που αντιμετώπισε έκανε μια βαθιά εντύπωση σε αυτήν. "Η Mabel θα μιλήσει για το επίπεδο δυσφορίας που ένιωσε σε αυτή την κατάσταση", λέει ο McCauley. "Γιατί με αντιμετωπίζουν με αυτόν τον τρόπο, " θα έλεγε, "όταν η γιαγιά μου τράβηξε τον παππού τους;"
Άλλα κομμάτια στην έκθεση απεικονίζουν γεγονότα στην ιστορία του Nat Turner, ο οποίος οδήγησε μια αιματηρή εξέγερση των ελεύθερων και υποδουλωμένων μαύρων ανθρώπων το 1831. Ο Turner είδε μια ηλιακή έκλειψη τον Φεβρουάριο εκείνου του έτους και τον πήρε ως σημάδι από τον Θεό. "Και για αυτή τη φορά είχα ένα όραμα - και είδα ότι τα λευκά πνεύματα και τα μαύρα πνεύματα έκαναν μάχη και ο ήλιος σκοτεινιάστηκε", γράφει ο Turner στο The Confessions of Nat Turner . Lauren LaRocca για το περιοδικό Baltimore σημειώνει ότι ο ήλιος, το φεγγάρι και τα αστέρια χαρακτηρίζονται πρωταγωνιστικά στην σειρά Towns, εμπνευσμένη από τον Turner. Στο κομμάτι "Ο Προφήτης", το κεφάλι του Τέρνερ είναι φωτοστέφανο από τον ήλιο, σαν το φεγγάρι κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης.
Για μια προηγούμενη έκθεση στο Goucher College, οι Πόλεις ζωγράφιζαν πορτρέτα πρώην υποδουλωμένων Αφροαμερικανών που είχαν κρεμαστεί μετά την εξέγερση του Nat Turner. Αλλά όταν μια γυναικεία αφροαμερικανική φρουρά προσβεβαιώθηκε από τους πίνακες των ανδρών με γροθιές γύρω από τους λαιμούς, ο McCauley αναφέρει ότι η Towns πήρε εθελοντικά το έργο για να σεβαστεί την εμπειρία της. Επέστρεψε στο θέμα της εξέγερσης με το quilting, χρησιμοποιώντας το μέσο για να ασχοληθεί συνειδητά με την αφήγηση και την τέχνη των μαύρων γυναικών.
Η δουλειά του είναι προσωπική, αν και όχι περισσότερο από "Γέννηση ενός Έθνους". Όπως λέει η Towns McCauley, έκανε αυτό το πάπλωμα ειδικά ως φόρο τιμής στην αδερφή του Mabel.
Οι Stephen Towns: Η φασαρία και η αναμέτρηση εκτίθενται στο Μουσείο Τέχνης της Βαλτιμόρης μέχρι τις 2 Σεπτεμβρίου 2018. Η είσοδος στο μουσείο και η έκθεση είναι δωρεάν.
