Η αστρονομία δεν είναι τόσο εύκολη όσο απλά κατασκευάζουμε ένα μεγαλύτερο τηλεσκόπιο. Από την πρώτη φορά που οι άνθρωποι γύρισαν φακό στον νυχτερινό ουρανό, οι αστρονόμοι έχουν μολυνθεί από αναταράξεις στην ατμόσφαιρα της Γης. Για την καταπολέμηση αυτού του προβλήματος, τα παρατηρητήρια κατασκευάζονται συχνά όσο το δυνατόν ψηλότερα σε περιοχές με πιο ήρεμο αέρα. Όμως, καθώς τα τηλεσκόπια μας γίνονται όλο και πιο ευαίσθητα και κοιτάζουν βαθύτερα στο διάστημα, κάθε μικροσκοπική jiggle επηρεάζει την εικόνα. Αυτός είναι ένας λόγος που στέλνουμε τηλεσκόπια πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων όπως το Hubble και το μελλοντικό διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb από την ατμόσφαιρα της Γης.
Αλλά ο αστροφυσικός Ethan Siegel στο Forbes αναφέρει ότι την τελευταία δεκαετία οι εξελίξεις στα "προσαρμοστικά οπτικά" καθιστούν τα παρατηρητήρια εδάφους σχεδόν εξίσου καλά με τα ξαδέλφια τους στο διάστημα. Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, το Παρατηρητήριο Paranal στην έρημο Atacama της Χιλής, συνεργάτης του Ευρωπαϊκού Παρατηρητηρίου της Νότιας Ευρώπης, παρουσίασε τα τελευταία προσαρμοστικά οπτικά συστήματα, όταν ενεργοποίησε το Four Star Laser Star Adapter, προσαρμοσμένο σε VLT διαμέτρου 8, 2 μέτρων (που σημαίνει Πολύ Μεγάλο Τηλεσκόπιο ). Το τεράστιο τηλεσκόπιο πυροβολεί τέσσερις ακτίνες λέιζερ 22-watt στην ατμόσφαιρα.
Παρόλο που τα λέιζερ μοιάζουν με οικόπεδο κακοποιών Bond για να ανατινάξουν το φεγγάρι, στοχεύουν σε ένα στρώμα ατόμων νατρίου περίπου 60 μιλίων πάνω από το έδαφος. Τα φωτεινά άτομα δίνουν στους αστρονόμους κάτω από μια οπτική αναπαράσταση της αναταραχής στην ατμόσφαιρα, την οποία μπορούν να χρησιμοποιήσουν τα προηγμένα τηλεσκόπια για να αντισταθμίσουν τους καθρέφτες τους, δημιουργώντας ευκρινέστερες εικόνες.
Στο Paranal, αυτή η τεχνολογία μεταφέρεται σε ένα εντελώς νέο επίπεδο. "Η χρήση περισσότερων από ένα λέιζερ επιτρέπει τη χαρτογράφηση των αναταράξεων στην ατμόσφαιρα με πολύ μεγαλύτερη λεπτομέρεια ώστε να βελτιωθεί σημαντικά η ποιότητα της εικόνας σε ένα μεγαλύτερο οπτικό πεδίο", λέει η ESO σε δελτίο τύπου.
Δεν είναι η πρώτη φορά που έχουν δοκιμαστεί τα προσαρμοστικά οπτικά συστήματα. Ο Siegel επισημαίνει ότι το Παρατηρητήριο Gemini στη Χιλή χρησιμοποίησε ένα μόνο λέιζερ από το 2012, μερικές φορές δημιουργώντας εικόνες ίσες ή καλύτερες από το Hubble. Αυτός εξηγεί ότι, καθώς μια νέα τάξη 25-39 μέτρων γη των επίγειων τηλεσκοπίων θα έρθει σε απευθείας σύνδεση κατά την επόμενη δεκαετία, όπως το Ευρωπαϊκό εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο πλακόστρωτο για το 2024, οι προόδους στην τεχνολογία αντιστάθμισης λέιζερ μπορεί τελικά να τους κάνουν ακόμα καλύτερο και φθηνότερο από το διάστημα που βασίζονται σε τηλεσκόπια.
