Στις αρχές του 20ου αιώνα, ιαπωνικοί ανθρωπολόγοι συρρέουν στο βόρειο νησί Hokkaidō για να μελετήσουν τους ιθαγενείς Ainu. Οι ερευνητές ανακάλυψαν ταφικά κέντρα Ainu και έστειλαν διάφορα σετ σκελετικών υπολειμμάτων Ainu σε επιστήμονες στο εξωτερικό - σύμφωνα με πληροφορίες, χωρίς άδεια από τις οικογένειες του νεκρού.
Σήμερα, οι άνθρωποι Ainu είναι κλειδωμένοι σε μια πικρή μάχη για την επιστροφή αυτών των λεηλατημένων υπολειμμάτων, και υποστηρικτές πρόσφατα έκανε ένα σημαντικό βήμα προς τα εμπρός στην αποστολή τους. Όπως αναφέρουν τα περιοδικά Japan Times, τα αυστραλιανά μουσεία συμφώνησαν να στείλουν τρία κρανία Ainu πίσω στο Hokkaidō.
Ο πρεσβευτής της Αυστραλίας στην Ιαπωνία, Richard Court, διαπραγματεύεται τον επαναπατρισμό με ιαπωνικούς αξιωματούχους, σε διαβούλευση με τους εκπροσώπους της Ένωσης Ainu του Hokkaidō. Μόλις ολοκληρωθούν οι συνομιλίες, η Αυστραλία θα γίνει η πρώτη χώρα εκτός της Ιαπωνίας για να επιστρέψει τα απομεινάρια της Aino.
"Θα εργαστούμε προσεκτικά για το έργο αυτό για να μην αφήσουμε παράπονα με τη συναίνεση των εμπλεκόμενων μερών και λαμβάνοντας υπόψη ιστορικές και τρέχουσες συνθήκες", δήλωσε ο Kazushi Abe, αντιπρόεδρος της Ainu Association του Hokkaidō, σύμφωνα με τον Fumiko Yoshigaki του Asahi Shimbun .
Τα κρανία βρίσκονται σήμερα σε διάφορα ιδρύματα, μεταξύ των οποίων και το Εθνικό Μουσείο της Αυστραλίας στην Καμπέρα. Οι έρευνες τόσο από την Αυστραλία όσο και από την Ιαπωνία υποδηλώνουν ότι τα απομεινάρια μεταφέρθηκαν στο εξωτερικό από τον ανθρωπολόγο Yoshikiyo Koganei μεταξύ 1911 και 1936 - εποχή έντονου, πολύπλοκου ενδιαφέροντος για τους ανθρώπους του Ainu και της σύνδεσής τους με την ιστορία της Ιαπωνίας.
Σύμφωνα με το Μουσείο Ainu, ο πολιτισμός Ainu εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο Hokkaidō και σε άλλα γειτονικά εδάφη περίπου στα 1400, πιθανόν να ξεφύγει από τον προγενέστερο Πολιτισμό Satsumon. Μιλούσαν τη γλώσσα τους και σεβάστηκαν τον φυσικό κόσμο, με το επίκεντρο της λατρείας τους να επικεντρώνεται σε έναν θεό της φωτιάς.
Μέχρι τα μέσα του 15ου αιώνα, ο λαός της ηπειρωτικής Ιαπωνίας είχε αρχίσει να επεκτείνει την επιρροή του στο νότιο τμήμα του Hokkaidō. Κατά τους επόμενους τρεις αιώνες, ο Ainu πολέμησε τρεις μεγάλες μάχες με τους Ιάπωνες, με την ελπίδα να διατηρήσουν την κυριαρχία τους. Αλλά ο Ainu έχασε κάθε φορά.
Στα τέλη του 19ου αιώνα, μετά την ίδρυση της Ιαπωνίας ως σύγχρονου εθνικού κράτους, οι άνθρωποι Ainu που ζούσαν έξω από το Hokkaidō αναγκάστηκαν να μετεγκατασταθούν στο νησί, σύμφωνα με ένα άρθρο στο Current Anthropology του Morris Low, αναπληρωτής καθηγητής ιαπωνικής ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ. Οι Ainu έπρεπε να χάνουν παραδοσιακές πρακτικές κυνηγιού, να αναλαμβάνουν τη γεωργία και να υιοθετούν ιαπωνικά ονόματα. Το 1899, η ιαπωνική κυβέρνηση ψήφισε το Νόμο περί Προστασίας Αβοριγίνων του Hokkaidō, το οποίο προσπάθησε να βοηθήσει το Ainu να ασχοληθεί με γεωργικές πρακτικές, σύμφωνα με το Μουσείο Ainu. Αλλά ο νόμος χαρακτήρισε το Ainu ως «πρώην αφρικανικούς», οπότε ο νόμος τους χαρακτήριζε ως αφομοιωμένη ομάδα.
Γύρω από αυτό το διάστημα, οι Ιάπωνες μελετητές άρχισαν να ενδιαφέρονται έντονα για την προέλευση του λαού της χώρας. Το Ainu έγινε ένα επίκεντρο της έρευνάς τους. όπως λέει ο Low, "είναι μια κεντρική συζήτηση για το αν τα Ainu ή όχι είναι ζωντανά απομεινάρια των νεολιθικών ανθρώπων Jōmon, οι πρώτοι Ιάπωνες." Οι ερευνητές επισκέφθηκαν τα χωριά του Ainu για να πάρουν δείγματα αίματος, να κοσκινίσουν τα καλλιτεχνικά αντικείμενα και να ανασκάψουν τα Ainu.
Ο Yoshikiyo Koganei, ο ανθρωπολόγος που σύμφωνα με πληροφορίες έστειλε τα τρία κρανία σε ιδρύματα στην Αυστραλία, υποστήριξε ότι τα κοινά χαρακτηριστικά Ainu με τα αρχικά σκελετικά υπολείμματα του Jōmon. Σύμφωνα με τον Low, ο Koganei και οι σύγχρονοι του "βοήθησαν να κατασκευαστεί μια εικόνα του Ainu ως μια πρωταρχική φυλή που θεωρήθηκε φυλετικά ανώριμη".
Οι δεκαετίες έχουν περάσει, αλλά οι Αινού εξακολουθούν να περιθωριοποιούνται στην Ιαπωνία. Όπως επισημαίνουν οι Times της Ιαπωνίας, η ταυτότητά τους ως ξεχωριστός, ιθαγενής πληθυσμός πετάει μπροστά στην κοινή πεποίθηση ότι η Ιαπωνία είναι ομοιογενής από πλευράς εθνοτικής καταγωγής. Η ιαπωνική κυβέρνηση δεν αναγνώρισε το Ainu ως γηγενή ομάδα, με μοναδικό πολιτισμό και γλώσσα, μέχρι το 2008, αναφέρει ο Dean Irvine για το CNN.
Είναι αδύνατο να ανατρέψουμε τα λάθη που έχουν διαπραχθεί κατά του Αίνου, αλλά οι προσπάθειες για την επιστροφή των προγόνων παραμονής (πρόσφατα, ένα ιαπωνικό πανεπιστήμιο συμφώνησε επίσης να επιστρέψει παραμείνει ότι είχε εκταφεί στη δεκαετία του 1930 μετά από δικαστική μεσολάβηση) είναι ένα θετικό βήμα.
