Τη Δευτέρα το βράδυ, ο πρωτοπόρος μαύρος δημοσιογράφος Les Payne πέθανε στο σπίτι του στο Χάρλεμ της Νέας Υόρκης. Ο δημοσιογράφος που κέρδισε το βραβείο Pulitzer συνδυάζει ένα πάθος για τη φυλετική ισότητα στο newsroom με μια φωτοβολίδα για βαθιά και συχνά επικίνδυνη ερευνητική δημοσιογραφία. Όπως αναφέρει ο Bart Jones στο Newsday, ο γιος του Jamal Payne είπε ότι ο 76χρονος πέθανε εργαζόμενος σε ένα νέο βιβλίο για τον Malcolm X. Αποδόθηκε η αιτία θανάτου σε καρδιακή προσβολή.
Ο Payne γεννήθηκε στο Tuscaloosa της Αλαμπάμα το 1941 και πήρε το βαμβάκι μαζί με τη γιαγιά του ως παιδί. Αν και η οικογένειά του μετακόμισε στο Κοννέκτικατ όταν ήταν πρόγονος, εκείνες τις πρώτες μέρες του Jim Crow South τον επηρέαζαν βαθιά. «Γεννημένος στην Αλαμπάμα κάτω από ένα σύστημα απαρτχάιντ», είπε κάποτε η Newday, «όλη μου η ζωή - στην επαγγελματική μου ζωή και σταδιοδρομία - αφορούσε στη βελτίωση των συνθηκών για τους Αφροαμερικανούς σε αυτή τη χώρα».
Αφού αποφοίτησε με πτυχίο Αγγλικών από το Πανεπιστήμιο του Κοννέκτικατ το 1964, υπηρέτησε στον στρατό των ΗΠΑ εδώ και αρκετά χρόνια και στη συνέχεια αφιέρωσε την καριέρα του στο Newsday. Ξεκινώντας ως ρεπόρτερ το 1969, με την πάροδο του χρόνου βοήθησε να μετατραπεί ό, τι κάποτε μια προαστιακή εφημερίδα επικεντρώθηκε στο Λονγκ Νησί σε μια παγκόσμιας κλάσης δημοσιογραφική δύναμη.
Μόνο ένα χρόνο μετά την πρόσληψή του, το 1970, πέρασε κρυμμένος ως διακινούμενος εργαζόμενος στα χωράφια πατάτας του ανατολικού Long Island, αποκαλύπτοντας καταχρήσεις και κακές συνθήκες εργασίας. Το 1974, η σειρά των 33 τμημάτων του "Το ίχνος της ηρωίνης" καταγράφει τη διαδρομή που πήρε το φάρμακο από τα πεδία της παπαρούνας της Τουρκίας σε υπερβολικές δόσεις στους δρόμους της Νέας Υόρκης, μια ιστορία που τον κέρδισε μαζί με δύο άλλους συναδέλφους του με το βραβείο Pulitzer.
Η Vanessa Romo στο NPR αναφέρει ότι ήταν μια άλλη ιστορία, όμως, που ο Payne είδε ως "καθοριστική στιγμή της καριέρας του". Το 1976, ταξίδεψε στη Νότια Αφρική όπου κάλυψε την εξέγερση Soweto, όπου κυβερνητικές δυνάμεις σκότωσαν διαδηλωτές ηλικίας σχολικής ηλικίας. Ενώ η κυβέρνηση ισχυρίστηκε ότι σκοτώθηκαν περίπου 250 άνθρωποι, ο Payne ανέλυσε τα σώματα στα νεκροτομεία, αποκαλύπτοντας ότι τουλάχιστον 850 είχαν πυροβοληθεί. Ο Payne αποκλείστηκε από τη Νότια Αφρική μετά την εκτύπωση της σειράς του 11 μερών, αν και αργότερα έπεσε για άλλα έργα αναφοράς. Οι αναφορές του για τη σφαγή επιλέχτηκαν από την κριτική επιτροπή για το βραβείο Pulitzer - αλλά χωρίς εξήγηση, η επιτροπή Pulitzer ανέτρεψε την απόφαση της κριτικής επιτροπής.
"Ο Les ήταν ατρόμητος. Ο μεγάλος κίνδυνος, μερικές φορές ο κίνδυνος ζωής, ανέλαβε ο πρώην συνάδελφός του, Νικ Τσαρλ, ο Ρόμο, ο δεύτερος φίλος του DeWayne Wickham στο Αήττητο αφηγείται πολλές φορές ότι ο Payne περιήλθε στο θάνατο κατά την αναφορά, αποφεύγοντας ένα χτύπημα αντιπρόσωπος ναρκωτικών στην Κορσική · απειλήθηκε με εκτέλεση από μια ομάδα στρατιωτικών δυνάμεων στη Ζιμπάμπουε · ο απελευθερωτικός στρατός των Symbionese, ο οποίος απήγαγε τον Patty Hearst, έβαλε ένα όπλο στο κεφάλι του, μέχρι να αποδείξει ότι ήταν δημοσιογράφος της Newsday · η μυστική αστυνομία του δικτάτορα της Ουγκάντα απειλούσε επίσης τη ζωή του.
Παρά τις ενοχλητικές διεθνείς αναφορές του, ο Payne πιθανότατα θα θυμηθεί για τις εγχώριες εκθέσεις και σχόλιά του για τη ζωή στη μαύρη Αμερική. Ο Romo αναφέρει ότι κάλυψε την αναγκαστική αποστείρωση των αφροαμερικανών γυναικών, των μαύρων πάνθηδων, του διαχωρισμού στα σχολεία, της κόκκινης επένδυσης στην Νέα Υόρκη και της δολοφονίας του Dr. Martin Luther King Jr. Ήταν επίσης ιδρυτής και πρώην πρόεδρος της Εθνικής Ένωσης Μαύρων Δημοσιογράφων, η οποία έχει παράσχει συντροφικότητα, οργάνωση, πόρους και υποστήριξη για τους δημοσιογράφους χρώματος από τότε που η οργάνωση ιδρύθηκε το 1975. Περισσότερο από τέσσερις δεκαετίες αργότερα, η NABJ συνεχίζει την αποστολή της σήμερα.
"Έκανε ό, τι μπορούσε για να δει ότι οι μαύροι που είχαν δεσμευτεί να λένε αλήθεια είχαν καταστήματα για το ταλέντο και το πάθος τους", λέει ένας άλλος συνάδελφος, ο Ron Howell, στον Sam Roberts στο The New York Times . "Για τους μαύρους δημοσιογράφους στα μέσα του τέλους του 20ού αιώνα στην Αμερική, ήταν ο πιο επιρροή άνθρωπος στη σκηνή".
Ο Payne αποσύρθηκε από την Newsday το 2006. Ο Howard Schneider, κοσμήτορας της Σχολής Δημοσιογραφίας του Πανεπιστημίου Stony Brook, ο οποίος ήταν επίσης ο συνάδελφος του Payne στο Newsday, λέει στον Jones ότι ο Payne «χρησίμευσε ως συνείδηση του Long Island», πιέζοντας μια πλειοψηφία λευκή προαστιακή κοινότητα για να αντιμετωπίσει τη φυλετική αδικία μέσω των εκθέσεων και των σχολίων του. "Τον έκανε αμφιλεγόμενο, μερικές φορές δημοφιλές, αλλά πάντα στη δεξιά πλευρά της ιστορίας. Ήταν ένα σημαντικό στοιχείο στην εξέλιξη του Newsday ως εφημερίδα για όλους τους κατοίκους του Long Island ", λέει ο Schneider.
Η καριέρα του Payne μπορεί να συνοψιστεί από μια συμβουλή που έδωσε συχνά σε νέους δημοσιογράφους: "Πες την αλήθεια και την πάπια".
