Μόνο ένα είδος πιγκουίνος που τρέχει σήμερα κατά μήκος της νότιας ακτής της Αυστραλίας, ένα ημιακουατικό πουλί που είναι το μικρότερο από όλη την οικογένειά του και τόσο μικροσκοπικό που είναι κοινώς γνωστό ως μικρός ή νεράιδα πιγκουίνος. Αλλά στο βαθύ παρελθόν μια μεγαλύτερη ποικιλία πολύ πιο επιβλητικών πτηνών κατοίκησε αυτή την ακτή. Τώρα, χάρη στα απολιθώματα, οι παλαιοντολόγοι έχουν ανακαλύψει ότι η Αυστραλία ήταν καταφύγιο για γίγαντες πιγκουίνων.
Οι πιγκουίνοι είναι αρκετά αρχαίοι για τα πουλιά. Ο παλαιότερος, το γένος Waimanu από τη Νέα Ζηλανδία, εξελίχθηκε λίγο μετά τη μαζική εξαφάνιση που εξαφάνισε τους συγγενείς των δεινοσαύρων εκτός των πτηνών πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια. Από εκεί, οι πιγκουίνοι πολλαπλασιάστηκαν σε ολόκληρο το νότιο ημισφαίριο, αλλά η Αυστραλία αντιπροσωπεύει πάντα ένα κενό στο ευρύτερο πρότυπο.
"Οι Αυστραλοί απολιθωμένοι πιγκουίνοι έχουν αφηγηθεί μέχρι στιγμής από συζητήσεις σχετικά με τα παγκόσμια πρότυπα της εξέλιξης των πιγκουίνων", λέει ο πανεθνικός πανεπιστημίου Travis Park του Πανεπιστημίου Monash "πιθανότατα κυρίως λόγω του γεγονότος ότι τα απολιθώματα είναι πολύ πιο αποσπασματικά από ότι αλλού. "Διαχωρίζοντας τα κομμάτια αυτά και συγκρίνοντάς τα με αυτά που είναι γνωστά από άλλα μέρη, όμως, ο Park και οι συνάδελφοί του έχουν πλέον καταλάβει τον ρόλο της Αυστραλίας ως αναμονής για ορισμένους από τους τελευταίους μεγάλους πιγκουίνους του κόσμου.
Η Αυστραλία δεν ήταν πρωταρχικό κέντρο για την εξέλιξη του πιγκουίνου, ο Park και οι συνεργάτες του ανέφεραν 26 Απριλίου στο PLOS One . Αντ 'αυτού, η ήπειρος ήταν ένα μέρος όπου οι διαφορετικές γραμμές πιγκουίνων προσγειώθηκαν και στη συνέχεια εξαφανίστηκαν. Η ήπειρος φιλοξένησε έναν συνεχιζόμενο κύκλο εργασιών με διάφορα είδη πιγκουίνων τα τελευταία 66 εκατομμύρια χρόνια, συμπεριλαμβανομένων μερικών από τους τελικούς αρχαίους γίγαντες.
Ο τελευταίος από αυτούς τους γίγαντες ήταν ο Anthropodyptes gilli, ένα είδος γνωστό μόνο από ένα άνω χέρι. Επειδή αυτά τα μεγάλα πτηνά και οι γιγαντιαίοι αδελφοί τους είναι γνωστοί μόνο από θραύσματα, οι επιστήμονες μπορούν μόνο να μαντέψουν σε τι μοιάζουν. Αλλά, λέει ο Park, με βάση πιο ολοκληρωμένα απολιθώματα που βρίσκονται αλλού, το μεγαλύτερο από αυτά τα πουλιά θα είχε κάπου μεταξύ 4, 2 και 4, 9 πόδια. Αυτό είναι λίγο πιο ψηλό από τους πιό ψηλούς πιγκουίνους που ζουν τώρα, οι αυτοκράτορες πιγκουίνοι.
σχετικό περιεχόμενο
- Η αλλαγή του κλίματος, όχι των ανθρώπων, σκότωσε τα μαζικά θηλαστικά της Αυστραλίας
Από αριστερά: το βραχιόνιο ενός μικρού πιγκουίνου, ένας πιγκουίνος αυτοκράτορα και ένας γιγαντιαίος πιγκουίνος (Travis Park) Όλοι οι γιγαντιαίοι πιγκουίνοι εξαφανίστηκαν πριν από περίπου 23 εκατομμύρια χρόνια, λέει ο Park, εκτός από τους Anthropodyptes, οι οποίοι επιβίωσαν πριν από περίπου 18 εκατομμύρια χρόνια. Το αν αυτό το πουλί ήταν απόγονο παλαιότερων γιγάντων ή ανεξάρτητα κέρδισε το μεγάλο του μέγεθος από μικρούς προγόνους δεν είναι σαφές. Είτε έτσι είτε αλλιώς, αυτό το πουλί θα ήταν σχεδόν αρκετά ψηλό για να σας κοιτάξει στο μάτι και ήταν ένα υπόλοιπο μιας παλαιότερης εποχής των γίγαντων που είχαν κλείσει παντού.
Αλλά πώς πήγε η Αυστραλία από το να είναι το τελευταίο καταφύγιο τεράστιων πιγκουίνων στην πατρίδα μας σε ένα μόνο μικροσκοπικό είδος σήμερα; Ο τόπος μετατόπισης της ηπείρου στον χάρτη μπορεί να είναι ο λόγος. Οι πλάκες της Αυστραλίας και της Ανταρκτικής κάποτε συγκρατήθηκαν μεταξύ τους. "Δεδομένου ότι η Αυστραλία χωρίστηκε από την Ανταρκτική στην Κρητιδική, έχει σιγά-σιγά παρασύρει προς τα βόρεια, σχηματίζοντας τον Νότιο Ωκεανό" στο μεταξύ, λέει ο Park. Καθώς το χάσμα μεταξύ των δύο ηπείρων έγινε ευρύτερο και ευρύτερο, έγινε όλο και πιο δύσκολο για τους πιγκουίνους από την Ανταρκτική - ή οπουδήποτε αλλού - να φτάσουν στην Αυστραλία.
"Η απομόνωση, " λέει ο Park, παρέχει στους προϊστορικούς πιγκουίνους μια ανάπαυλα και επίσης εξηγεί γιατί μόνο οι νεράιδες αφήνονται να περάσουν στις ίδιες παραλίες.
