Κάθισμα του νεανικού Tyrannosaurus rex "Jane" στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Carnegie. Φωτογραφία από τον συγγραφέα.
Το Tyrannosaurus rex είναι ένας τέλεια ονομασμένος δεινόσαυρος. Δεν υπάρχει καλύτερος τίτλος για ένα θηλυκό αρπακτικό με μαχαίρι που ήταν ο μεγαλύτερος σαρκοφάγος στο οικοσύστημά του και, δυστυχώς, ένας από τους τελευταίους δεινοσαύρους εκτός των πτηνών. Για περισσότερο από έναν αιώνα, ο τύραννος ήταν ο πεμπτουσιώδης δεινόσαυρος, και η φανταστική φύση του πλάσματος έχει ακόμα καταλάβει παλαιοντολόγους. Κανένας δεινοσαύρων εκτός των πτηνών δεν έχει γιορτάσει ή μελετηθεί καλά και όλη αυτή η προσοχή συνεχίζει να δίνει απροσδόκητες ανακαλύψεις για το πώς ζούσε αυτό το δεινόσαυρο. Για ένα πράγμα, ο T. rex είχε το πιο τρομερό δάγκωμα οποιουδήποτε πλάσματος για να περπατήσει στη γη.
Στο νέο τεύχος του περιοδικού Smithsonian, έχω ένα σύντομο προφίλ για το το καταστροφικό δάγκωμα των δεινοσαύρων. Το κομμάτι βασίζεται σε μια μελέτη Biology Letters που δημοσιεύθηκε νωρίτερα αυτό το έτος από τον Karl Bates του Πανεπιστημίου του Λίβερπουλ και τον Peter Falkingham του Πανεπιστημίου του Μάντσεστερ, τόσο στην Αγγλία, που εκτιμά ότι η δύναμη δαγκώματος ενός ενήλικου T. rex μπορεί να είναι μέχρι 12, 800 λίβρες. Πρόκειται για το βάρος του ίδιου του δεινοσαύρου που χτυπάει κάτω στο θήραμα και αυτό το ισχυρό δάγκωμα κατέστη δυνατή χάρη στις μαζικές προσκολλήσεις μυών μεταξύ της κάτω γνάθου του τυράννου και του επεκταμένου πίσω τμήματος του κρανίου. (Ο γιγαντιαίος προϊστορικός καρχαρίας Carcharocles megalodon είχε ένα πιο ισχυρό δάγκωμα - εκτιμάται σε περίπου 41.000 λίβρες - αλλά ο T. rex παραμένει ο νικητής μεταξύ των πλήρως χερσαίων ζώων).
Αλλά ο T. rex δεν γεννήθηκε με τέτοια καταστρεπτική δύναμη. Μόνο οι τεράστιοι ενήλικες τυραννοσαύροι ήταν ικανοί των ανώτατων ορίων που υπολογίστηκαν από τον Bates και τον Falkingham. Όταν οι επιστήμονες εκτιμούσαν τη δύναμη τσίμπημα ενός νεαρού T. rex, με βάση το δείγμα γνωστό ως "Jane, " διαπίστωσαν ότι η δύναμη δαγκώματος του εφηβικού τύραννος ξεπέρασε σε ένα £ 880. Ο νεαρός T. rex έπρεπε να αναπτυχθεί στις τεράστιες δυνάμεις που το είδος του είναι τόσο διάσημο.
Η διαφορά μεταξύ των αδύναμων δαγκωμάτων των νεαρών και των θρυπτικών δαγκωμάτων των ενηλίκων T. rex υπαινίσσεται σε κάτι εμπειρογνώμονες τυραννόβουρου όπως ο Thomas Holtz που λένε εδώ και χρόνια. Οι νεαροί T. rex δεν ήταν πανομοιότυποι με τους ενήλικες - ήταν πιο λεπτοί, τα κρανία τους ήταν ρηχύτεροι και είχαν κάπως υψηλότερη αρίθμηση περισσότερων δοντιών σαν λεπίδα. (Ορισμένοι παλαιοντολόγοι ισχυρίζονται ότι αυτός ο τύπος σώματος δεν είναι αντιπροσωπευτικός του νεανικού T. rex αλλά ενός άλλου γένους του μικροσκοπικού τυράννου που ονομάζεται " Ναντυράννος ". Παρά την αντιπαράθεση για αυτό το σημείο, οι υπερασπιστές του " Ναντυραννού " ο δεινόσαυρος.) Με άλλα λόγια, οι νεαροί T. rex δεν ζούσαν και κυνηγούσαν με τον ίδιο τρόπο όπως οι γονείς τους. Οι έφηβοι T. rex, όπως η Jane, ήταν μικροί θηλυκοί ειδικοί που είχαν δόντια και σιαγόνες που ταιριάζουν καλύτερα για τη σάρκα και όχι για τη θρυμματισμό.
Ο νεαρός T. rex μπορεί να έχει ζήσει ξεχωριστά από τους γονείς του. Αντί να ακολουθήσουν τα ίδια είδη θήρας, που θα τους έβαζαν σε άμεσο ανταγωνισμό με τους γονείς τους, εξειδικεύτηκαν σε μικρότερο ναύλο μέχρι να είναι αρκετά μεγάλοι για να αρπάξουν τα απρόσεκτα Triceratops και Edmontosaurus . Μεταξύ των οικολόγων, αυτό είναι γνωστό ως "εξειδικευμένη διαίρεση". Το φαινόμενο δεν ήταν μοναδικό για τον T. rex . Πριν από δύο χρόνια, ο John Whitlock και οι συνάδελφοί του περιέγραψαν το κρανίο ενός ανηλίκου Diplodocus - ενός από τους βαριές σαυροπόδες με μακρύ λαιμό από τον 150-εκατομμυρίων ετών Morrison Formation της American West. Ενώ τα κρανία Diplodocus ενηλίκων είχαν ένα τετράγωνο ρύγχος, προσαρμοσμένο να βόσκουν σε χαλιά με φτέρες χαμηλού ψαλιδιού, ο νεαρός είχε ένα στρογγυλεμένο ρύγχος που ταιριάζει καλύτερα στην περιήγηση. Ίσως, οι ερευνητές υποθέτουν ότι ο νεανικός Diplodocus, που αναπτύσσεται γρήγορα, έπρεπε να είναι περίεργος για τα είδη φαγητού που έτρωγαν για να τροφοδοτήσουν επαρκώς το σώμα τους και γι 'αυτό ήταν φυλλομετρητές παρά βοσκότοποι.
Καθώς οι παλαιοντολόγοι αποκαλύπτουν νέα δείγματα νεανικών δεινοσαύρων και επανεξετάζουν αυτά που έχουν ήδη βρεθεί, διαπιστώνουν ότι οι νεαροί δεινόσαυροι δεν ήταν μικροσκοπικές εκδοχές των γονιών τους. Οι δεινόσαυροι άλλαξαν δραστικά μεταξύ της γέννησης και της ενηλικίωσης και ενδέχεται να έχουν υποβληθεί ακόμη και σε δραματικές μεταμορφώσεις με καθυστέρηση στη ζωή. Ο T. rex είναι απλώς ένα σύμβολο αυτής της νέας κατανόησης - ένας δεινόσαυρος που μεταμορφώθηκε από έναν αμήχανο, ασαφή έφηβο σε έναν από τους πιο τερατώδεις θηρευτές που έχει εξελιχθεί ποτέ.
