Το αυτοκίνητό μας κυλούν αργά κάτω από έναν χωματόδρομο στο κέντρο της Μασαχουσέτης. Ένας φυλλοβόλος θόλος από δρύινα και κόκκινα καμάκια σφενδάμνου πάνω από το κεφάλι, που στάζει από τις πρόσφατες βροχές. Δύο ευρείες λίμνες φτερουγίζουν στο δρόμο και ένα κάστρο κάστορας ανυψώνεται σε κάθε ένα. Οι θολωμένοι θόλοι, κάθε ένα περίπου εκατοστά, είναι χτισμένοι από κομμένα κλαδιά και σφραγίζονται με λάσπη. Μεταξύ των λιμνών, ο δρόμος βρίσκεται κάτω από αρκετές ίντσες νερού.
"Έχουν συνδέσει τον αγωγό. Οι υπεύθυνοι της λεκάνης απορροής δεν θα το αρέσουν ", λέει ο βιολόγος του Πανεπιστημίου της Βοστώνης Peter Busher. Το χαμόγελο του σηματοδοτεί από ποια πλευρά είναι. Πατάμε και φρενάρουμε με τα πόδια για να ερευνήσουμε. Στέκεται βαθιά στον αστράγαλο στη σκηνή του εγκλήματος και κοιτάζοντας προς τα κάτω, μπορούμε να δούμε ότι οι κάστορες, πιθανώς κλονισμένοι στη δράση από τον ήχο τρεχούμενου ύδατος, έχουν μπλοκάρει την αποστράγγιση κάτω από το δρόμο με μπαστούνια και χόρτα.
Ο Busher πιστεύει ότι και τα δύο καταφύγια ανήκουν σε μία οικογενειακή ομάδα που κινείται μπρος-πίσω ανάμεσα στις λίμνες. Η σύνδεση του διαδρόμου τους επιτρέπει να κολυμπήσουν απέναντι από το δρόμο, αντί να αναρριχηθούν και να περπατήσουν. Το φράγμα τους δεν θα κρατήσει τους δασοφύλακες μεγάλου μήκους να καθαρίσουν τον αγωγό - αλλά κάθε κόπο που προκαλούν οι κάστορες εδώ είναι στοιχεία για τον Busher.
Οι λίμνες βρίσκονται στη χερσόνησο Prescott, η οποία φτάνει στο Quabbin Reservoir, μια λίμνη 25.000 στρεμμάτων που παρέχει πόσιμο νερό για τη μητροπολιτική Βοστώνη. Η στενή χερσόνησος μήκους δέκα μιλίων είναι μια περιορισμένη περιοχή, προσβάσιμη κυρίως για δοκιμές νερού και επιλεκτική κοπή δέντρων. Η δημοφιλέστερη μελέτη του πληθυσμού των κάστορων άρχισε εδώ το 1969 και ο Busher παρακολουθεί τους αριθμούς και τη συμπεριφορά των κτηνοτρόφων της Prescott από το 1982. Αυτός και άλλοι επιστήμονες που μελετούν τους κάστορες σε όλη τη χώρα έχουν ανακαλύψει ότι τα ζώα παρέχουν πολύτιμο βιότοπο για πολλά άλλα είδη, και το κάνουν πολύ φθηνά.
Οι κάστορες έχουν αναγνωριστεί από καιρό ως οι μηχανικοί του δάσους, ανασχηματίζοντας συνεχώς το περιβάλλον τους. "Κάποιος έχει μόνο να παρατηρήσει μια κοινότητα των κάστορων στη δουλειά σε ένα ρεύμα για να καταλάβει την απώλεια της αλαζονείας, της ισορροπίας, της συνεργασίας, της ικανότητας και του σκοπού που ο άνθρωπος υπέφερε από τότε που ανέβηκε στα πίσω πόδια του" Thurber το 1939. Το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης επέλεξε τους κάστορες πριν από έναν αιώνα ως μασκότ επειδή, όπως οι φοιτητές του MIT, ήταν εξειδικευμένοι μηχανικοί και νυχτερινοί εργάτες.
Όπως και τα άλλα τρωκτικά, οι κάστορες έχουν μεγάλα μπροστινά δόντια που δεν σταματούν ποτέ να αναπτύσσονται, κι έτσι τα ζώα δεν σταματούν ποτέ να μπερδεύονται. Τρώνε φλοιό, φύλλα, ρίζες και κλαδιά από μια ποικιλία δέντρων, με προτίμηση για σιντριβάνια από ασβέστη και ζάχαρη καθώς και ρίζες. Τρέφονται κυρίως με το καμπύμιο, ένα στρώμα από απαλό ζωντανό ιστό κάτω από το φλοιό που μεταφέρει υγρασία και θρεπτικά συστατικά στα φύλλα και τα κλαδιά του δέντρου.
Οι κάστορες ζευγαρώνουν για τη ζωή και ζουν σε αποικίες που συνήθως αριθμούν πέντε ή έξι - ένα ζευγάρι αναπαραγωγής, πολλά κιτ και ένα ή δύο αγόρια που θα μετακινηθούν στην ηλικία 2. Είναι εδαφικά, έτσι μια οικογενειακή ομάδα δεν θα μοιράζεται συνήθως μια λίμνη με μια άλλη αποικία. Όταν οι κάστορες μετακινούνται σε μια νέα περιοχή, διοχετεύονται σε τράπεζες λίμνης ή ροής, διασπούν στην επιφάνεια και ξεκινούν να συσσωρεύουν ραβδιά στην κορυφή της τρύπας για να χτίσουν ένα καταφύγιο. Στη συνέχεια κόβουν τα κλαδιά και τα χρησιμοποιούν για να φράξουν το ρεύμα, ώστε να ανεβαίνει το νερό γύρω από το καταφύγιο, δημιουργώντας μια προστατευτική τάφρο.
Πριν από την ευρωπαϊκή διευθέτηση, περίπου 60 εκατομμύρια κάστορες κυμαίνονταν σε ολόκληρη τη Βόρεια Αμερική. Μέχρι πρόσφατα το 1600, οι λίμνες κάστορας κάλυψαν περισσότερο από το 10% της επικράτειας γύρω από τα άνω ποτάμια του Μισσισπη και του Μισσούρι. Οι λίμνες αποθηκεύονται σε νερό και διατηρούνται σε ροή. Αλλά οι εξεγέρτες της Αγγλίας, της Γαλλίας και της Ολλανδίας τράβηξαν βραβεία για έναν άλλο λόγο: τη πυκνή, αδιάβροχη γούνα τους. Ο Lewis και ο Clark διατήρησαν προσεκτικά αρχεία για την παρακολούθηση της άγριας πανίδας καθώς διερεύνησαν την αγορά της Louisiana από το 1803 έως το 1806. οι εκθέσεις τους για τους άφθονους κάστορες κατά μήκος των ποταμών του Μισσούρι και του Γέλοστοουνγκ ώθησαν 30 χρόνια εντατικής παγίδευσης στις μεγάλες πεδιάδες. Οι κάστορες είχαν κυνηγηθεί και παγιδευτεί κοντά στην εξαφάνιση σε όλη την ήπειρο από το 1840.
Το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης επέλεξε τους κάστορες πριν από έναν αιώνα ως μασκότ επειδή ήταν εξειδικευμένοι μηχανικοί και νυχτερινοί εργάτες. (Richard Howard) 
Οι κάστορες έχουν αναγνωριστεί από καιρό ως οι μηχανικοί του δάσους, ανασχηματίζοντας συνεχώς το περιβάλλον τους. (Peter Busher) 
Ο Peter Busher, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βοστώνης, πιστεύει ότι πολλά από τα προβλήματα που προκαλούν οι κάστορες για τους ιδιοκτήτες σπιτιού μπορεί να είναι προσωρινές. (Richard Howard) 
Ο Busher ελέγχει τα καταλύματα για δραστηριότητα. (Richard Howard) 
Ο Busher περπατά κατά μήκος μιας πλημμυρισμένης περιοχής που προκαλείται από τη δραστηριότητα του κάστορα. (Richard Howard) 
Το Quabbin Reservoir είναι μια λίμνη 25.000 στρεμμάτων που παρέχει πόσιμο νερό για τη μητροπολιτική Βοστώνη. (Richard Howard) 
Μια παγίδα κάμερας από τον Busher συλλαμβάνει μια αρκούδα που ψάχνει φαγητό. (Peter Busher) Ωστόσο, στις αρχές της δεκαετίας του 1900, οι οικονομολόγοι και οι αθλητές άρχισαν να ασχολούνται με τα προγράμματα επανεισαγωγής και τα όρια παγίδευσης. Η Μασσαχουσέττη επανέφερε τους κάστορες που ξεκίνησαν το 1932, όταν δεν ήταν γνωστό ότι ζούσαν οι κάστορες στην πολιτεία. Τώρα υπολογίζεται ότι είναι 70.000.
Σήμερα υπάρχει όλο και μεγαλύτερη συνειδητοποίηση ότι οι κάστορες δεν αλλάζουν μόνο τα οικοσυστήματα - τα κάνουν πιο υγιεινά. Τα φράγματα τους δημιουργούν υγρότοπους που καταλαμβάνουν τα πλημμυρικά ύδατα, αποτρέποντας τις πλημμύρες. Μελέτες στο Κολοράντο και τον Καναδά έδειξαν ότι οι λίμνες κάστορας καθιστούν τις ξηρασίες λιγότερο καταστροφικές αυξάνοντας τα επίπεδα των υπογείων υδάτων και διατηρώντας τα εδάφη υγρά απουσία βροχής. Οι διαχειριστές γης σε διάφορες δυτικές πολιτείες μελετούν την αποκατάσταση του κάβουρα ως έναν τρόπο επιβράδυνσης της απορροής από το λιώσιμο του χιονιού (οι πρόσφατες ξηρασίες και οι θερμότερες θερμοκρασίες άνοιξης καθιστούν δυσκολότερη την αποθήκευση νερού στο καλοκαίρι σε πολλά μέρη της Δύσης). Οι λίμνες Beaver φιλτράρουν επίσης τα ιζήματα και τους ρύπους, λέει η Laura Hajduk, βιολόγος στο Τμήμα Αλιείας και Άγριας Ζωής της Μασαχουσέτης. "Είναι μεγάλοι καθαριστές. Συχνά το νερό που βγαίνει είναι καθαρότερο από ό, τι πήγε».
Και οι λίμνες κάστορας παρέχουν οικοτόπους για πολλούς τύπους ζώων. Αυτό είναι προφανές, καθώς ο Busher και εγώ πηδούμε σε όλη την πλημμυρισμένη οχετού. Ένας μεγάλος μπλε ερωδιός φτερά από το γειτονικό χορτάρι και ακούμε το βαθύ, κοίλο τραγούδι ενός πεσμένα δρυοκολάπτης βαρετό σε ένα δέντρο. Όταν ανεβαίνουμε από την τράπεζα πάνω σε ένα τσιμεντοκονιάμαλο κάστορα, οι νεωκοί προσπαθούν να καλύψουν τα ρηχά. Τα σπασμένα κελύφη κελύφους είναι διασκορπισμένα κάτω από τα πόδια - τα λείψανα μιας χτυπημένης φωλιάς χελωνών στην κορυφή του καταφυγίου, επιδρομώντας από έναν άγνωστο θηρευτή. Η περιήγηση στο moose έχει αφήσει μαζικά κομμάτια στη λάσπη. "Είναι πολύ πιο διαφορετική εδώ από ό, τι θα ήταν εάν η γη ήταν στραγγισμένη", λέει ο Busher. "Όμως χάνετε μερικά δέντρα." Στα νεκρά δέντρα, που σκοτώνονται από τα νερά που ανεβαίνουν, είναι ένα χαρακτηριστικό των λίμνες των κάστορων, μαζί με τα κολοβώματα. Αλλά αυτά τα νεκρά δέντρα παρέχουν σπίτια για πάπιες ξύλου και άλλα πουλιά που μοιάζουν με κοιλότητες. Και πολλά υγιή σκληρά ξύλα παραμένουν γύρω από τις λίμνες, συμπεριλαμβανομένων μερικών μεγάλων σφενδάμων που αναπτύσσονται ακριβώς στην άκρη του νερού.
Δεν είναι πάντα αυτό το γαλήνιο όταν οι κάστορες μετακινούνται σε ανθρώπινες γειτονιές - ένα όλο και συχνότερο φαινόμενο σε πολλές από τις Ηνωμένες Πολιτείες. Εδώ στα βορειοανατολικά, τα δάση έχουν ξαναβρεθεί τον περασμένο αιώνα, καθώς η γεωργία έχει μειωθεί, προσφέροντας περισσότερο βιότοπο για τους κάστορες και το κυνήγι και η παγίδευση είναι περιορισμένες σε πολλές περιοχές. Στη Μασσαχουσέττη, η οποία απαγόρευσε τους περισσότερους τύπους παγίδων το 1996, τα φράγματα κάστορας τακτοποιούν τακτικά δρόμους, αυλές και σηπτικά συστήματα.
Σύμφωνα με το κρατικό δίκαιο, οι κάστορες μπορούν να παγιδευτούν όταν οι δραστηριότητές τους απειλούν την ανθρώπινη υγεία ή την ασφάλεια. "Οι πλημμύρες στα συστήματα αποχέτευσης ή τα φρεάτια, ή η βλάβη της δομικής σταθερότητας των κτιρίων, αποτελούν το είδος των επιπτώσεων που δικαιολογούν την παγίδευση", λέει ο Hajduk. Αλλά το πρακτορείο της συμβουλεύει ότι όταν οι κάστορες είναι απλά μια ταλαιπωρία, η "ανοχή είναι η καλύτερη λύση." Η περικοπή των διακοσμητικών δέντρων και των θάμνων και η εγκατάσταση ειδικών σωλήνων σε φράγματα για τη ρύθμιση της ροής του νερού μπορεί να μειώσει τη ζημιά της ιδιοκτησίας.
Ο Busher πιστεύει ότι πολλά από τα προβλήματα που οι κάστορες προκαλούν τώρα για τους ιδιοκτήτες σπιτιού μπορεί να είναι προσωρινές. Όταν οι κάστορες επανεμφανίστηκαν στη χερσόνησο Prescott το 1952, ο αριθμός των αποικιών αυξήθηκε πολύ αργά από την αρχή. Τότε ο πληθυσμός αυξήθηκε από 16 ομάδες το 1968 σε 46 το 1975 και παρέμεινε ψηλά για σχεδόν μια δεκαετία. Μέχρι το 1992, όμως, είχε βυθιστεί σε 10 αποικίες και από τότε δεν έχει ανέβει ποτέ πάνω από 23 αποικίες. "Στο υψηλότερο σημείο χρησιμοποίησαν κάθε περιθωριακό σημείο, αλλά αυτό δεν ήταν βιώσιμο", λέει ο Busher. Μόλις οι κάστορες έφαγαν όλα τα διαθέσιμα φυτά σε περιθωριακές περιοχές, κάποιοι έφυγαν από τη χερσόνησο, δεν κατάφεραν να γεννηθούν ή πέθαναν. Τώρα ο πληθυσμός είναι πιο σταθερός. Έχει τεκμηριωθεί ένα παρόμοιο μοτίβο ταχείας ανάπτυξης ακολουθούμενο από πτώση στη Σιέρα Νεβάδα της Καλιφόρνιας. Αν αυτό το μοντέλο ισχύει στα προάστια που οι κάστορες διεισδύουν τώρα, τα προβλήματα πλημμύρας μπορεί να ευνοηθούν μακροπρόθεσμα, καθώς οι πληθυσμοί των βοοειδών σταθεροποιούνται.
Όταν οι κάστορες εγκαθίστανται σε μια περιοχή, οι λίμνες και οι έλη τους αρχίζουν να γεμίζουν με λάσπη και τελικά να γίνονται "λιβάδια κάστορας", τα οποία παρέχουν οικότοπους για πολλά είδη πουλιών. Απέναντι από τη χερσόνησο βλέπουμε εγκαταλειμμένα φράγματα που καλύπτονται από βλάστηση και λίμνες όπου έχουν πέσει τα επίπεδα νερού. Ορισμένα από τα καταλύματα έχουν τρύπες σε αυτά και δεν έχουν σκουπίδια φαγητού - σωρούς από φρεσκοκομμένα κλαδιά, μερικά με φύλλα ακόμα - τα οποία τυπικά απλώνεται μπροστά σε ένα ενεργό κατάλυμα.
Στην τελευταία λιμνούλα, η απορροή από τις καταρρακτώδεις βροχοπτώσεις σε ένα φράγμα κάστορας που έχει ύψος τουλάχιστον πέντε πόδια και μήκος 50 πόδια. Οι κάστορες που δημιούργησαν αυτό το φράγμα μετακινήθηκαν στα ανάντη, αφού οι διαχειριστές της λεκάνης απορροής κατέστρεψαν ένα μικρότερο φράγμα που απειλούσε να πλημμυρίσει έναν δρόμο πρόσβασης - μία από τις λίγες φορές που ο Busher είδε τους κτηνοτρόφους να εγκαταλείπουν σε τόπο τόσο γρήγορα. "Δεν είναι πάντα προφανές γιατί επιλέγουν ένα σημείο πάνω από ένα άλλο, ή να προχωρήσουμε από αυτό που μας φαίνεται σαν μια πολύ ωραία λίμνη. Έχουν τη δική τους αισθητική », λέει.
