Οι Αμερικανοί δεν μπορούν να ταξιδέψουν στην Κούβα, αλλά οι τουρίστες από άλλα μέρη του κόσμου - κυρίως από την Ευρώπη και τον Καναδά - επισκέπτονται το νησί για τις παραλίες, τον πολιτισμό, την ισπανική αποικιακή αρχιτεκτονική και τα vintage αμερικανικά αυτοκίνητα. Αγοράζουν αναμνηστικά τέχνης και Che Guevara σε υπαίθριες αγορές και πίνουν μπύρα σε πρόσφατα ανακαινισμένες πλατείες, όπου οι μουσικοί παίζουν το Buena Vista Social Club σε ένα σταθερό βρόχο.
Σε ορισμένες περιοχές, η χώρα φαίνεται να έχει κολλήσει στο προ-επαναστατικό παρελθόν της. Το διάσημο Hotel Nacional εμφανίζει φωτογραφίες από τους μαφιόζους και τους επισκέπτες διασημοτήτων. Το La Tropicana διαθέτει ακόμα ένα νυχτερινό καμπαρέ. Και πολλοί οπαδοί του Hemingway σταματούν στη La Floridita, μια από τις αγαπημένες του στέκια, για να περάσουν τα κορεσμένα κοκτέιλ ρούμι.
Για πολλούς τουρίστες, η δεκαετία του '50 η Κούβα έχει ρομαντική έκκληση. Πέρυσι, περισσότεροι από δύο εκατομμύρια άνθρωποι επισκέφθηκαν το νησί, φέρνοντας έσοδα ύψους 2, 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με την κυβέρνηση της Κούβας. Η τουριστική βιομηχανία έχει σώσει την Κούβα από οικονομική καταστροφή περισσότερες από μία φορές - πιο πρόσφατα μετά την κατάρρευση της Σοβιετικής Ένωσης στις αρχές της δεκαετίας του 1990. Όμως, ο τουρισμός έχει προκαλέσει μια ένταση ανάμεσα στον αισθησιακό παράδεισο της εικόνας που περιμένουν οι ταξιδιώτες και στη σταθερή επιθυμία της χώρας να παραμείνει ανεξάρτητη. Στα χρόνια που οδήγησαν στη Σοσιαλιστική Επανάσταση, η πρόσοψη κατέρρευσε.
Η φήμη της Κούβας ως εξωτική και επιτρεπτή παιδική χαρά ήρθε στο φως τη δεκαετία του 1920, όταν η χώρα έγινε ένας από τους αγαπημένους προορισμούς για τους βαρόνους ληστών και τους μποέμιους. Οι επιστήμονες όπως οι Whitneys και οι Biltmores, μαζί με φωτιστικά όπως ο δήμαρχος της Νέας Υόρκης Jimmy "Beau James" Walker, συρρέουν στην Κούβα για χειμερινές περιόδους παιχνιδιού, ιπποδρομίες, γκολφ και country-clubbing.
Η ζάχαρη ήταν η οικονομική ζώνη ζωής της Κούβας, αλλά η τροπική της ομορφιά - και οι τροπικές ομορφιές - έκαναν τον αμερικανικό τουρισμό μια φυσική και ρέουσα πηγή εσόδων. Ένα τεύχος του Cabaret Quarterly, το 1956, που σήμερα είναι απηρχαιωμένο τουριστικό περιοδικό, περιγράφει την Αβάνα ως «ερωμένη της ευχαρίστησης, την πλούσια και πλούσια θεά της απόλαυσης».
Μέχρι τη δεκαετία του 1950 η Κούβα φιλοξένησε διασημότητες όπως η Ava Gardner, ο Frank Sinatra και ο Ernest Hemingway. Αλλά η εμφάνιση των φτηνών πτήσεων και των ξενοδοχειακών προσφορών έκανε το μοναδικό hotspot που ήταν κάποτε αποκλειστικός για τις αμερικανικές μάζες. Για περίπου 50 δολάρια - μερικές εκατοντάδες δολάρια σήμερα - οι τουρίστες θα μπορούσαν να αγοράσουν εισιτήρια μετ 'επιστροφής από το Μαϊάμι, συμπεριλαμβανομένων ξενοδοχείων, φαγητού και ψυχαγωγίας. Τα μεγάλα ονόματα, τα παραθαλάσσια θέρετρα, τα bordellos και οι μπουφέδες ήταν όλα προσβάσιμα.
"Η Αβάνα ήταν τότε ό, τι έχει γίνει το Λας Βέγκας", λέει ο Louis Perez, ιστορικός της Κούβας στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας στο Chapel Hill. Προσέλκυσε μερικούς από τους ίδιους βασιλιάδες της μαφίας, όπως ο Meyer Lansky και ο Santo Trafficante, οι οποίοι αποφεύγουν μια εθνική έρευνα για το οργανωμένο έγκλημα. Στην Κούβα, θα μπορούσαν να συνεχίσουν το χρηματιστηριακό εμπόριο των παιχνιδιών, των ναρκωτικών και της πορνείας, εφ 'όσον πληρώθηκαν από κυβερνητικούς αξιωματούχους. Τα τέλη, όσο ψηλά, ήταν ένα μικρό τίμημα για μια βιομηχανία που χτύπησε σε εκατομμύρια δολάρια κάθε μήνα.
Αλλά ενώ οι τουρίστες περιστρέφονταν με ανυπομονησία τον τροχό της ρουλέτας σε σέξι Αβάνα, μια επανάσταση έβγαζε στη λιγότερο λαμπερή ύπαιθρο. Η άνοδος της ζάχαρης που τροφοδότησε μεγάλο μέρος της οικονομικής ζωής της Κούβας μειώθηκε, και στα μέσα της δεκαετίας του '50 ήταν σαφές ότι οι προσδοκίες είχαν υπερβεί τα αποτελέσματα. Χωρίς αξιόπιστη οικονομική αντικατάσταση στην οπτική γωνία, οι Κουβανοί άρχισαν να αισθάνονται τη συμπίεση. Η φτώχεια, ιδιαίτερα στις επαρχίες, αυξήθηκε.
Αντίθετα με άλλα νησιά της Καραϊβικής, ωστόσο, η Κούβα κατείχε μια μεγάλη μεσαία τάξη. Οι Κουβανοί πολέμησαν έντονα για την ανεξαρτησία τους από την Ισπανία από τη δεκαετία του 1860 έως τη δεκαετία του 1890, αλλά μέχρι τον 20ό αιώνα η χώρα είχε γίνει οικονομικά οικονομικά στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Στα τέλη της δεκαετίας του 1950, οι Κουβανοί οδήγησαν αμερικανικά αυτοκίνητα, ανήκαν σε τηλεοράσεις, παρακολούθησαν κινηματογραφικές ταινίες στο Χόλιγουντ και αγόρασαν στο πολυκατάστημα της Woolworth (σήμερα Κούβα). Όλο το διάστημα, όμως, έβγαλε μια επανάσταση. (Teresa Eng) 
Οι Κουβανοί πολέμησαν έντονα για την ανεξαρτησία τους από την Ισπανία από τη δεκαετία του 1860 έως τη δεκαετία του 1890, αλλά μέχρι τον 20ό αιώνα, η χώρα είχε γίνει οικονομικά οικονομικά στις Ηνωμένες Πολιτείες (ένα κουβανικό δρόμο, σήμερα με ένα κλασικό αμερικανικό αυτοκίνητο). (iStockphoto) Στα τέλη της δεκαετίας του '50, τα οικονομικά συμφέροντα των ΗΠΑ περιλάμβαναν το 90% των κουβανικών ορυχείων, το 80% των δημόσιων υπηρεσιών, το 50% των σιδηροδρόμων, το 40% της παραγωγής ζάχαρης και το 25% των τραπεζικών καταθέσεων. Η αμερικανική επιρροή επεκτάθηκε και στον πολιτιστικό χώρο. Οι Κουβανοί συνηθίζονταν στην πολυτέλεια της αμερικανικής ζωής. Αυτοί οδήγησαν αμερικανικά αυτοκίνητα, ανήκαν σε τηλεοράσεις, παρακολούθησαν κινηματογραφικές ταινίες στο Χόλιγουντ και αγόρασαν το πολυκατάστημα του Woolworth. Οι νέοι άκουγαν ροκ και ροκ, έμαθαν αγγλικά στο σχολείο, υιοθέτησαν αμερικανικό μπέιζμπολ και αθλητικές αμερικανικές μόδες.
Σε αντάλλαγμα, η Κούβα πήρε τους ηδοντικούς τουρίστες, το οργανωμένο έγκλημα και τον στρατηγό Fulgencio Batista. Σε στρατιωτική ισχύ από τις αρχές της δεκαετίας του 1930, ο Μπάτιστα ορίστηκε πρόεδρος με στρατιωτικό πραξικόπημα το 1952, ματαιώνοντας τη μακρόχρονη ελπίδα των Κουβανών για δημοκρατία.
Δεν ήταν μόνο η οικονομία αποδυναμωμένη ως αποτέλεσμα της επιρροής των ΗΠΑ, αλλά και οι Κουβανοί ήταν επίσης προσβεβλημένοι από το τι έγινε η χώρα τους: ένας παράδεισος για πορνεία, πορνεία και τυχερά παιχνίδια.
«Η καθημερινή ζωή είχε εξελιχθεί σε μια αμείλικτη υποβάθμιση», γράφει ο Louis Perez στο βιβλίο του 1999 « Να γίνει κανείς στην Κούβαν », με τη συμμετοχή των πολιτικών ηγετών και των κρατικών αξιωματούχων που λειτουργούσαν υπό την αιγίδα των αμερικανικών συμφερόντων ».
Το 1957, μια ομάδα φοιτητών που έτρωγαν με κυβερνητική διαφθορά έπεσαν στο Εθνικό Μέγαρο. Πολλοί ιστορικοί το θεωρούν μια καμπή στην επανάσταση.
Τα επόμενα χρόνια, εκρήξεις βίας ξέσπασε σε όλη την πόλη. Οι βόμβες εξερράγησαν σε κινηματογραφικές αίθουσες και νυχτερινά κέντρα. Πυροβολισμοί χτύπησαν έξω. Νεκρά σώματα που βρέθηκαν σε πεζοδρόμια και δρόμους.
"Υπήρξε εξιδανίκευση του πόλεμου της Ανεξαρτησίας [της Κούβας] και της επαναστάσεως", λέει ο Ουβά ντε Αραγκόν, κουβανός ακαδημαϊκός που τώρα ζει στο Μαϊάμι. "Σε αυτό το κλίμα, οι άνθρωποι πίστευαν ότι η επανάσταση ήταν μια λύση στα προβλήματα".
Οι αιματηρές μάχες ακολούθησαν μεταξύ των στρατευμάτων του Μπατίστα και των αντάρτικων στα βουνά. Ακόμα, οι Κουβανοί προσπάθησαν να διατηρήσουν κάποια φυσιογνωμία στη ζωή τους, πηγαίνοντας στο σχολείο, παρακολουθώντας παιχνίδια του μπέιζμπολ και λαμβάνοντας μαθήματα cha-cha.
"Ήταν σουρεαλιστικό" λέει ο ντε Αραγκόν. "Υπήρχε πολύς φόβος σε αυτά τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια." Ένας έφηβος την εποχή εκείνη, γνώριζε ιδιαίτερα τι συνέβαινε επειδή ο πατέρας της, Carlos Marquez Sterling, είχε διαλέξει πρόεδρο εναντίον του Μπατίστα και έχασε. Ο Marquez ήθελε διαπραγματεύσεις, αλλά το στρατόπεδο της Batista ισχυρίστηκε δύναμη.
Όλες οι τάξεις των Κουβανών, συμπεριλαμβανομένων των πολύ πλουσίων, έβλεπαν τον νεαρό και χαρισματικό Φιντέλ Κάστρο ως την ελπίδα τους για δημοκρατία και αλλαγή. Ο Κάστρο, ένας νέος δικηγόρος που εκπαιδεύτηκε στο πανεπιστήμιο της Αβάνας, ανήκε σε μια πλούσια οικογένεια γαιοκτημόνων, αλλά υιοθέτησε έναν βαθύ εθνικισμό και διαμαρτυρήθηκε ενάντια στη διαφθορά και τα τυχερά παιχνίδια. "Όλοι πιστεύαμε ότι αυτός ήταν ο Μεσσίας", λέει η Μαρία Χριστίνα Χάλεϋ, ένας από τους παιδικούς φίλους της Ουβά. Η οικογένειά της αργότερα κατέφυγε στις Ηνωμένες Πολιτείες και τώρα διδάσκει ισπανικά στο Τζάκσονβιλ, Φλόριντα.
Όταν ο συνομιλητής του Κάστρο έφτασε τελικά στην Αβάνα τον Ιανουάριο του 1959 αφού νίκησε τα στρατεύματα του Μπατίστα, ο Μπατίστα είχε ήδη φύγει στη μέση της νύχτας, κερδίζοντας περισσότερα από 40 εκατομμύρια δολάρια κυβερνητικών κεφαλαίων.
Σε ένδειξη διαμαρτυρίας για τη διαφθορά της κυβέρνησης, οι Κούβοι διερεύνησαν αμέσως τα καζίνο και κατέστρεψαν τους σταθμούς στάθμευσης που είχε εγκαταστήσει ο Μπατίστα. Ο Κάστρο εξάλειψε επίσης τα τυχερά παιχνίδια και την πορνεία, μια υγιή κίνηση για την εθνική ταυτότητα, αλλά όχι τόσο για την τουριστική βιομηχανία.
Περισσότεροι από 350.000 επισκέπτες ήρθαν στην Κούβα το 1957. μέχρι το 1961, ο αριθμός των αμερικανών τουριστών είχε πέσει σε περίπου 4.000. Η αμερικανική κυβέρνηση, ανταποκρινόμενη στην αυξανόμενη μισαλλοδοξία του κομμουνισμού του Κάστρο, έδωσε ένα τελικό χτύπημα θεσπίζοντας το εμπορικό και ταξιδιωτικό εμπάργκο το 1963, που εξακολουθεί να ισχύει σήμερα, κλείνοντας τη δημοφιλή παιδική χαρά της Καραϊβικής στους Αμερικανούς.
Ωστόσο, ο ενθουσιασμός και η αλληλεγγύη που έφερε η νέα κυβέρνηση δεν κράτησε πολύ, λέει ο Halley. Πολλοί από τους υποστηρικτές του Κάστρο κατέληξαν να φεύγουν όταν συνειδητοποίησαν τις κομμουνιστικές του προθέσεις. Μεταξύ του 1959 και του 1970, μισό εκατομμύριο Κούβοι εγκατέλειψαν τη χώρα.
"Όλα έγιναν τόσο γρήγορα", λέει ο Halley, ο οποίος επιβιβάστηκε σε αεροπλάνο με μια μόνο βαλίτσα το 1960, αναμένοντας να επιστρέψει μέσα σε λίγους μήνες. Σχεδόν 50 χρόνια αργότερα, αυτή και πολλοί άλλοι που έφυγαν ακόμα περιμένουν την ευκαιρία να επιστρέψουν.
Η Natasha Del Toro, δημοσιογράφος στον κόλπο Tampa της Φλώριδας, έδωσε ένα μικρό ντοκιμαντέρ για την PBS Frontline World στους καλλιτέχνες της Κούβας.
