Το τσίχλα είναι ένα από αυτά που τείνουμε να θεωρούμε δεδομένο. Είτε το μασάμε είτε όχι, οι περισσότεροι από εμάς το αντιμετωπίζουμε σε καθημερινή βάση. Είναι τα πράγματα που τα παιδιά χτυπάνε και ποπ στο κοινό ή το μυστικό όπλο ενάντια στην ανάσα σκόρδου που κρατάμε κρυμμένο στα πορτοφόλια μας. Είναι το goo που μας κάνει να γκρινιάζουμε στα πεζοδρόμια.
Αλλά σκεφτήκατε ποτέ από πού προέρχεται;
Η αρχαιολόγος της Μάγιας, Jennifer P. Mathews, το σκέφτηκε τόσο πολύ που έγραψε ένα ολόκληρο βιβλίο με θέμα: "Chicle: Το τσίχλα της Αμερικής, από τις αρχαίες Μάγια μέχρι τον William Wrigley", που δημοσιεύθηκε τον περασμένο μήνα.
Όπως εξηγεί ο Mathews, η τσίχλα υπήρξε εδώ και εκατοντάδες χρόνια στην μορφή της κιμωλίας, μιας ρητίνης που εξήχθη από το δέντρο σαποδίλα στο νότιο Μεξικό και την Κεντρική Αμερική. Η ρητίνη είναι το ισοδύναμο δένδρου ενός φυσικού βοηθητικού μέσου, το οποίο προορίζεται να σχηματίσει ένα προστατευτικό στρώμα πάνω από τις τομές του φλοιού. (Ίδια αρχή με καουτσούκ και τα δύο είναι λατέξ.)
Οι Μάγια και οι Αζτέκοι φάνηκαν πολύ καιρό πριν ότι με το τεμαχισμό του φλοιού στρατηγικά, μπορούσαν να συλλέξουν αυτή τη ρητίνη και να δημιουργήσουν μια μασώμενη ουσία από αυτήν. Οι Μάγια έψαχναν και το στέγνωσαν σε "cha", το οποίο ο Mathews λέει "έσβησε τη δίψα και κατέστρεψε την πείνα", και οι Αζτέκοι αναγνώρισαν τη λειτουργία του chicle ως αναπνοή.
Ενδιαφέρον όμως είναι ότι οι Αζτέκοι φαινόταν να βλέπουν το κοινό τσίχλα ως κοινωνικά απαράδεκτο για τους ενήλικες, ιδιαίτερα τους άνδρες. Ο Mathews παραθέτει τις παρατηρήσεις του Ισπανικού ιεραποστόλου του 16ου αιώνα Bernardino de Sahagún:
"Όλες οι γυναίκες που ζευγαρώνουν μαστίγιο κιμωλίες στο κοινό, η γυναίκα του μασάει κιλά, αλλά όχι στο κοινό ... με αυτό διαλύουν την κακή οσμή του στόματος τους ή την κακή μυρωδιά των δοντιών τους. να απογοητευθούν. "
Ο Σαχάγκουν συνεχίζει να αποκαλύπτει ότι οι ενήλικες γυναίκες που τολμούσαν να μασήσουν το κιλό στο κοινό θεωρούνταν αδελφές, ενώ οι άντρες που το έκαναν ήταν «θηλυκά». (Είμαι βέβαιος ότι οι μπέιζμπολ θα ήθελαν πολύ να το ακούσουν!)
Φυσικά, όπως σημειώνει ο Mathews, οι Μάγια και οι Αζτέκοι δεν ήταν οι πρώτοι πολιτισμοί στον κόσμο για να μασήσουν τα ούλα. Ο Πλίνιος ο Πρεσβύτερος έγραψε για μια φυτική ουσία που ονομάζεται μαστίχα μασήθηκε (ή μαστίζεται, όπως ήταν) από τους αρχαίους Έλληνες και τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι η μάσηση πίσσα σημύδας ήταν δημοφιλής με τους σκανδιναβούς νέους πριν από χιλιάδες χρόνια. Οι πολιτισμοί της βόρειας ιθαγενείας της Αμερικής μασούσαν ρητίνη ερυθρελάτης και οι ευρωπαίοι άποικοι πήραν τη συνήθεια και επωφελήθηκαν από αυτήν.
Αλλά κανένα από αυτά δεν είναι η πανταχού παρούσα τσίχλα που γνωρίζουμε σήμερα. Αυτό έρχεται ξανά στο κιλό και ένας Αμερικανός εφευρέτης με τον όνομα Thomas Adams Sr., ο οποίος με κάποιο τρόπο (η ιστορία είναι σκοτεινός) έλαβε ένα κουτάλι μέσω μιας σύνδεσης με έναν εξόριστο μεξικανό πρόεδρο, τον στρατηγό Antonio Lopez de Santa Anna. Ο Adams και οι γιοι του προσπάθησαν πρώτα να βουλκανίσουν το κιλό σε μια χρήσιμη βιομηχανική ουσία, όπως το καουτσούκ, αλλά τελικά χτύπησαν μια καλύτερη ιδέα - βράζοντας και χεριάζοντάς την σε κομμάτια τσίχλας.
"Πώλησαν την πρώτη τους παρτίδα στο τοπικό φαρμακείο σε ώρες και αποφάσισαν να πάνε στην κατασκευαστική επιχείρηση", γράφει ο Mathews. "Μέχρι τα τέλη του 1880, η κόμμι Adams πωλήθηκε ευρέως ... Παράγουν πέντε τόνους τσίχλας καθημερινά."
Την ίδια εποχή, ένας νεαρός πωλητής σαπουνιού που ονομάζεται William Wrigley έρχεται με ένα έξυπνο μάρκετινγκ: Η εταιρεία του θα έδινε δωρεάν τσίχλες σε πωλητές που έβαλαν μεγάλες παραγγελίες σαπουνιού. Όταν συνειδητοποίησε ότι «η γόμα ήταν πιο δημοφιλής από το ίδιο το σαπούνι», άλλαξε τη σταδιοδρομία. Χρειάστηκαν πολλές λανθασμένες εκκινήσεις και μια μαζική διαφημιστική εκστρατεία ενώ η William Wrigley Jr Company αποχώρησε πραγματικά, αλλά από τη στιγμή που πέθανε το 1932, ο Wrigley ήταν ένας από τους πλουσιότερους άνδρες του έθνους.
Ο μέσος Αμερικανός μασάριζε 105 μπουκάλια κόμμι ετησίως από τη δεκαετία του 1920, δημιουργώντας μια τεράστια ζήτηση για τσίχλα. Καθώς οι τύχες του Adams, του Wrigley και άλλων μεγιστάνων μάσησης τσακωθούν, πολλές κοινότητες της Λατινικής Αμερικής σύντομα θα πληρώσουν το τίμημα:
"Οι εργαζόμενοι στο Μεξικό, τη Γουατεμάλα και το Μπελίζ έγιναν πολύ εξαρτημένοι από τις εταιρείες της Βόρειας Αμερικής που αγόραζαν το προϊόν τους και οι διακυμάνσεις των τιμών και του ποσοστού των αγορών είχαν τεράστιο αντίκτυπο στις οικονομίες των χωρών τους. Maya πολιτισμού που συνεχίζει να έχει αποτέλεσμα σήμερα. "
Όπως συμβαίνει συχνά, οι ανθρώπινες ορέξεις ξεπερνούν τους πόρους της φύσης. Οι μη βιώσιμες μέθοδοι συγκομιδής που χρησιμοποιήθηκαν για την αύξηση των αποδόσεων σκότωσαν τουλάχιστον το ένα τέταρτο των σαπωνιδίων του Μεξικού από τα μέσα της δεκαετίας του 1930 και οι επιστήμονες προέβλεπαν την πλήρη εξάντληση των δασών μέσα σε τέσσερις δεκαετίες. Ευτυχώς για τα δέντρα (αλλά δυστυχώς για τις λατινοαμερικανικές οικονομίες), οι κατασκευαστές τσίχλας σύντομα άρχισαν να αλλάζουν φθηνότερες συνθετικές βάσεις από πετρέλαιο, κερί και άλλες ουσίες. Μέχρι το 1980, οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν εισήγαγαν πλέον καμινάδα από το Μεξικό.
Αλλά το κιλό μπορεί να κάνει μια μικρή επιστροφή. Στη Βρετανία φέτος, μια μικρή μεξικανική εταιρεία που ονομάζεται Chicza μόλις κυκλοφόρησε αυτό που εμπορεύεται ως «πρώτη βιοαποικοδομήσιμη τσίκλα στον κόσμο». Έχει εντοπίσει κάποιος ένα προϊόν όπως αυτό στις Ηνωμένες Πολιτείες; Εάν όχι, περιμένω να το δω σύντομα.
