Οι ακρίδες έχουν μολύνει τους αγρότες για χιλιετίες. Σύμφωνα με το βιβλίο της Εξόδου, γύρω στο 1400 π.Χ. οι Αιγύπτιοι βίωσαν μια εξαιρετικά ατυχή συνάντηση με αυτά τα αβλαβή παράσιτα όταν έπληξαν την όγδοη βιβλική πανούκλα. Όπως εξηγεί η Έξοδος, "κάλυπταν το πρόσωπο ολόκληρης της γης, έτσι ώστε η γη να σκουρύνει, και έφαγαν όλα τα φυτά στη γη και όλο τον καρπό των δέντρων που είχε αφήσει το χαλάζι. Δεν έμεινε πράσινο ούτε δένδρο ούτε φυτό του αγρού, μέσα από όλη την γη της Αιγύπτου ».
Οι επιθέσεις των βοσκοτόπων εξακολουθούν να συμβαίνουν σήμερα, καθώς οι γεωργοί του Σουδάν και της Αιγύπτου γνωρίζουν καλά . Τώρα, οι αγρότες στο Ισραήλ μπορούν επίσης να ενταχθούν σε αυτήν την ατυχή ομάδα. Νωρίτερα σήμερα, ένα σμήνος ακρίδων έφθασε στο Ισραήλ από την Αίγυπτο, ακριβώς εγκαίρως για τις Εβραϊκές πασχαλινές διακοπές που θυμίζουν τη διαφυγή των Εβραίων από την αιγυπτιακή δουλεία μετά τις δέκα βιβλικές πληγές. "Η συσχέτιση με τη Βίβλο είναι ενδιαφέρουσα από την άποψη του χρόνου, καθώς η όγδοη πληγή συνέβη κάποια στιγμή πριν από την Εξόδου", δήλωσε ο Hendrik Bruins, ερευνητής στο Τμήμα Ανθρώπου στην Έρημο του Πανεπιστημίου Ben-Gurion του Negev στο Ισραήλ. "Τώρα πρέπει να περιμένουμε για την πληγή του σκοταδιού", αστειεύτηκε.
Με τη βοήθεια του Κυρίου, ο Μωυσής παράγει μια πληγή ακρίδων στους Αιγυπτίους, που φαίνεται στη φωτογραφία μιας σελίδας της Βίβλου. (Φωτογραφία μέσω της Δημόσιας Βιβλιοθήκης της Νέας Υόρκης, της συλλογής αναγεννησιακών και μεσαιωνικών χειρογράφων) Ενώ ο χρόνος είναι εκπληκτικός, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι - τουλάχιστον σε αυτή την περίπτωση - οι μολύνσεις από κολοκύθες είναι ένα κανονικό οικολογικό φαινόμενο και όχι μια μορφή θεϊκής τιμωρίας. "Μισώ να το σπάσω, αλλά δεν νομίζω ότι υπάρχει κάποια θρησκευτική σημασία στα έντομα στην έρημο, ακόμα και σε πολλά από αυτά, ακόμα και αν φαίνεται να θυμίζει ένα συγκεκριμένο περιστατικό που περιγράφεται στο βιβλίο", δήλωσε ο Τζέρεμι Μπένστεν, αναπληρωτής διευθυντής του κέντρου για την αειφορία Heschel στο Τελ Αβίβ.
Σε αυτήν την περιοχή του κόσμου, ακρίδες σμήνη κάθε 10 έως 15 χρόνια. Κανείς δεν ξέρει γιατί να κολλήσει σε αυτόν τον συγκεκριμένο κύκλο και η πρόβλεψη των φαινομένων παραμένει προκλητική για τους ερευνητές. Στην περίπτωση αυτή, ένας ασυνήθιστα βροχερός χειμώνας οδήγησε σε υπερβολική βλάστηση, στηρίζοντας μια έκρηξη σε πληθυσμούς ακρίδων κατά μήκος των αιγυπτιακών-σουδανικών συνόρων. Όπως και στα προηγούμενα σμήνη, μόλις ο πληθυσμός των εντόμων καταβροχθίσει όλη την τοπική βλάστηση, τα πεινασμένα φυτοφάγα πτηνών ανακαλύπτονται για να αναζητήσουν νέους χώρους διατροφής. Οι λοφίες - που είναι μόνο ένας όρος για τα 10 έως 15 είδη ακρίδων που σμήθουν - μπορούν να ταξιδέψουν πάνω από 90 μίλια σε μια μόνο μέρα, που μεταφέρονται κυρίως από τον άνεμο. Στις πληγές του 1987 και του 1988 (PDF) - μια άκρως κακή περίοδος για τις ακρίδες - μερικά από τα μαστιχένια έντομα κατάφεραν να ξεπλύνουν τις ακτές της Καραϊβικής μετά από μια επική πτήση από τη Δυτική Αφρική.
Όταν οι ακρίδες μεταβαίνουν από ένα καθιστικό, σόλο τρόπο ζωής σε ένα στρογγυλό τρόπο ζωής, υποβάλλονται σε μια σειρά φυσικών, συμπεριφορικών και νευρολογικών αλλαγών. Σύμφωνα με τον κ. Amir Ayali, πρόεδρο του Τμήματος Ζωολογίας στο πανεπιστήμιο του Τελ Αβίβ, αυτή η μετατόπιση είναι μια από τις πιο ακραίες περιπτώσεις συμπεριφοριστικής πλαστικότητας που βρίσκεται στη φύση. Πριν από το σκίσιμο, οι ακρίδες μεταμορφώνονται από το φυσιολογικό τους μαύρισμα ή πράσινο χρώμα σε ένα λαμπρό μαύρο, κίτρινο ή κόκκινο εξωσκληρωτό. Τα θηλυκά αρχίζουν να τοποθετούν τα αυγά σε ενιαία μορφή, τα οποία στη συνέχεια εκκολάπτονται συγχρόνως και τροφοδοτούν το σμήνος. Με αυτόν τον τρόπο, μια συλλογή από 1 εκατομμύριο έντομα μπορεί να αυξηθεί κατά μία τάξη μεγέθους σε ένα δισεκατομμύριο σε ένα θέμα αρκετών ημερών.
Από εκεί, παίρνουν πτήση, αν και η ακριβής σκανδάλη παραμένει άγνωστη. Εργαστήρια στο Ισραήλ και πέραν αυτής δουλεύουν στην κατανόηση των μαθηματικών της σαρκός και των νευρολογικών αλλαγών πίσω από τις συμπεριφορές που καθιστούν δυνατή την σπαρτάρισμα. "Αν μπορούσαμε να εντοπίσουμε ορισμένους βασικούς παράγοντες που ευθύνονται για αυτή την αλλαγή, θα μπορούσαμε ίσως να βρούμε ένα αντίδοτο ή κάτι που θα μπορούσε να αποτρέψει τους παράγοντες που μετατρέπουν τους αθώους ακρίδες από τον κ. Hyde στον Δρ. Jekyll", δήλωσε ο Ayali. "Αποκαλύπτουμε τα μυστικά ένα προς ένα, αλλά υπάρχουν ακόμα πολλά περισσότερα για να μάθουμε".
Ένα σμήνος ακρίδων θα καταναλώσει κάθε πράσινη βλάστηση στο μονοπάτι της - ακόμη και τοξικά φυτά - και μπορεί να αποδεκατίσει ένα αγρόκτημα σχεδόν αμέσως μόλις κατεβαίνει. Σε μια μέρα, η μάζα των εντόμων μπορεί να φουσκώνει με την αντίστοιχη ποσότητα τροφής που καταναλώνουν 15 εκατομμύρια άνθρωποι την ίδια χρονική περίοδο, με δισεκατομμύρια έντομα που καλύπτουν μια περιοχή μέχρι το μέγεθος του Κάιρο, της μεγαλύτερης πόλης της Αφρικής. Ως εκ τούτου, στα χειρότερα σμήνη ακρίδων τους μπορεί να επηρεάσει περίπου το 20% του ανθρώπινου πληθυσμού του πλανήτη, τόσο μέσω άμεσων όσο και έμμεσων ζημιών που προκαλούν. Στη Βόρεια Αφρική, το τελευταίο λεγόμενο μέγα σμήνος εισέβαλε το 2004, ενώ αυτό το σημερινό σμήνος αποτελείται από έντομα 30 έως 120 εκατομμύρια έντομα.
Η εκτίμηση του κόστους που επιβάλλεται από τα σμήνη των ακρίδων παραμένει μια πρόκληση. Παρόλο που τα σμήνη των κολοκυθιών αναφέρουν ότι προκαλούν περισσότερη οικονομική ζημιά σε σχέση με οποιοδήποτε άλλο παράσιτο, είναι δύσκολο να βάλουμε μια ακριβή εικόνα στο πρόβλημα. Ο συνδυασμός του πραγματικού κρούσματος εξαρτάται από το μέγεθος του σμήνους και από εκεί που οι άνεμοι τον μεταφέρουν. Για να είμαστε όσο το δυνατόν ακριβέστεροι, πρέπει να λαμβάνεται υπόψη το κόστος των φυτοφαρμάκων, τα τρόφιμα που παρέχονται στους τοπικούς πληθυσμούς αντί των ναρκοπεδίων, το κόστος παρακολούθησης και άλλες έμμεσες επιπτώσεις. Κανείς δεν έχει υπολογίσει ακόμα το κόστος αυτού του σμήνους, αν και ο Οργανισμός Τροφίμων και Γεωργίας (FAO) του Ηνωμένου Έθνους χορηγεί 10 εκατομμύρια δολάρια ετησίως αποκλειστικά για να διατηρήσει και να επεκτείνει τις τρέχουσες διαδικασίες παρακολούθησης.
Ένα σμήνος ακρίδων κατεβαίνει στο Ισραήλ. (Φωτογραφία του Amir Ayali) Το πρωί, το Ισραηλινό Υπουργείο Γεωργίας ψεκάζει φυτοφάρμακα σε μια έκταση περίπου 10.000 εκταρίων κοντά στα αιγυπτιακά σύνορα. Για να εξουδετερώσουν την πανώλη των ακρίδων, οι υπεύθυνοι παρασίτων πρέπει να χτυπήσουν τα έντομα ενώ είναι ακόμα εγκατεστημένοι στο έδαφος για τη νύχτα και πριν αναχωρήσουν την αυγή. Μέχρι στιγμής, ο ψεκασμός με φυτοφάρμακα είναι η μόνη επιλογή για την εξόντωση των σφαλμάτων, αλλά αυτό επιβάλλει περιβαλλοντικά διόδια. Άλλα ασπόνδυλα, μερικά από τα οποία είναι ευεργετικά, θα συρρέουν επίσης κάτω από τα θανατηφόρα αποτελέσματα των φυτοφαρμάκων και υπάρχει η πιθανότητα τα πουλιά και άλλοι εντομοφάροι να τρώνε τα δηλητηριασμένα πτώματα εντόμων και να αρρωστήσουν. Οι ερευνητές εργάζονται για τρόπους ανάπτυξης μυκήτων ή ιών που ειδικά επιτίθενται σε ακρίδες, αλλά αυτές οι προσπάθειες βρίσκονται ακόμα σε αρχικά στάδια έρευνας.
Ακόμα καλύτερα, ωστόσο, θα ήταν ένας τρόπος να σταματήσουμε ένα σμήνος να πάρει την πτήση από την αρχή. Αυτό όμως απαιτεί συνεχή παρακολούθηση των περιοχών που είναι επιρρεπείς σε λακκούβες σε απομακρυσμένες γωνιές της ερήμου, κάτι που δεν είναι πάντοτε δυνατό. Και δεδομένου ότι τα έντομα κατά κανόνα προέρχονται από την Αίγυπτο ή το Σουδάν, η πολιτική μερικές φορές εμποδίζει το σμήνος πριν από την πτήση. "Θέλουμε πραγματικά να τα βρούμε προτού σμήνος, όπως οι φτερωτές νύμφες στο έδαφος", δήλωσε ο Ayali. "Μόλις χάσετε αυτό το παράθυρο, οι πιθανότητές σας για την καταπολέμησή τους είναι φτωχές και είστε υποχρεωμένοι να ψεκάσετε σαν τρελός και ελπίζετε να τους πιάσετε στο έδαφος."
Στην περίπτωση αυτή, σύμφωνα με πληροφορίες, η Αίγυπτος και το Ισραήλ δεν κατόρθωσαν να συντονίσουν τις προσπάθειες για την καταπολέμηση του λαθρεμπορίου με τις καλύτερες δυνατές ικανότητες. "Αν με ρωτήσετε, αυτή είναι μια διασυνοριακή ιστορία", δήλωσε ο Alon Tal, καθηγητής δημόσιας πολιτικής στο Πανεπιστήμιο Ben-Gurion. "Αυτό δεν είναι ένας σημαντικός εχθρός - με μια αυριανή προσέγγιση μπορείς να πιέσεις ακρίδες στο μπουμπούκι - αλλά η αιγυπτιακή κυβέρνηση δεν εκμεταλλεύτηκε το γεγονός ότι έχουν αρκετά εξελιγμένη αεροπορία και επιστημονική κοινότητα απλά προς τα βόρεια".
Η Ayali συμφωνεί ότι η κατάσταση θα μπορούσε να αντιμετωπιστεί καλύτερα. Θεωρεί επίσης ότι τα ακρίδα αποτελούν ευκαιρία για την προώθηση της περιφερειακής συνεργασίας. Οι πτηνοτρόφοι και οι ορνιθολόγοι από το Ισραήλ, την Ιορδανία και την Παλαιστίνη συχνά συνεργάζονται για την παρακολούθηση των μεταναστευτικών ειδών των πτηνών, για παράδειγμα, έτσι θεωρητικά οι ακρίδες θα μπορούσαν επίσης να ενθαρρύνουν τις προσπάθειες. "Ίσως οι επιστήμονες πρέπει να εργαστούν για να γεφυρώσουν τα κενά στην περιοχή", δήλωσε ο Ayali. «Θα μπορούσαμε να εκμεταλλευτούμε την πιθανότητα αυτής της μικρής πανώλης των κοραλλιογενών και σιγουρευόμαστε ότι είμαστε καλύτερα προετοιμασμένοι για το επόμενο.»
Προς το παρόν, οι Ισραηλινοί έχουν χτυπήσει το σμήνος, αλλά ο Keith Cressman, ανώτερος γραφείο πρόβλεψης ακριβείας στο γραφείο του FAO στη Ρώμη, προειδοποιεί ότι εξακολουθεί να υπάρχει μέτριος κίνδυνος να παραμείνουν λίγοι ακόμη μικροί πληθυσμοί νεαρών ενηλίκων στην έρημο. Αυτό σημαίνει ότι νέα σμήνη θα μπορούσαν ενδεχομένως να διαμορφωθούν αργότερα αυτήν την εβδομάδα στη βορειοανατολική Αίγυπτο και την περιοχή Negev του Ισραήλ. Η οργάνωσή του προειδοποίησε το Ισραήλ, την Αίγυπτο και την Ιορδανία σήμερα το πρωί για την απειλή και η Ιορδανία κινητοποίησε τη δική της ομάδα χαρουπιών, για κάθε περίπτωση.
Για όσους συναντούν τα έντομα (αλλά μόνο τα μη επικεκαλυμμένα με φυτοφάρμακα!), Οι Ισραηλινοί σεφ δείχνουν να τους δοκιμάζουν για γεύση. Λουκάνικα, αποδεικνύεται, είναι τα μόνα έντομα που είναι kosher για να φάει. Σύμφωνα με την οργάνωση ειδήσεων Haaretz, γεύονται σαν "μικροσκοπικά φτερά κοτόπουλου", αν και κάνουν ένα εξίσου μέσο φαγητό. "Θα μπορούσατε πραγματικά να ξεμείνετε πολύ νωρίς πριν αρχίσουν να ψεκάζουν και να συλλέγουν το πρωινό σας", είπε ο Ayali. "Μου είπαν ότι είναι πολύ νόστιμα τηγανητά σε ένα τηγάνι, αλλά δεν τα δοκιμάσω ποτέ."
