Τα απολιθώματα προηγούνται του γραπτού ρεκόρ με δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά ο αντίκτυπός τους στην ανθρώπινη ιστορία - και ο τρόπος με τον οποίο οι άνθρωποι αντιλαμβάνονται τον κόσμο γύρω τους - έχουν γίνει αισθητοί εδώ και αιώνες. Προσφέροντας μια σπάνια ματιά σε ξεχασμένους ή άγνωστους κόσμους, τα απολιθώματα έχουν μακροχρόνια γοητεύσει τους ανθρώπους. Μερικές φορές, τα απολιθώματα ενέπνευσαν τη μυθολογία και τη λαϊκή τέχνη - στην Κίνα του τέταρτου αιώνα, ένας ιστορικός μαστίζει ένα απολιθωμένο οστέινο δεινόσαυρο για ένα οστά δράκων. Άλλες φορές, τα απολιθώματα έδωσαν στους επιστήμονες τα φυσικά στοιχεία που απαιτούσαν να συνδυάσουν τη φυσική ιστορία της ζωής στη Γη - στα τέλη του 1700, οι ανακαλύψεις των ορυκτών βοήθησαν τους επιστήμονες να κατανοήσουν την έννοια της εξαφάνισης. Σήμερα, η μελέτη του απολιθωμένου ρεκόρ παραμένει τόσο κρίσιμη όσο ποτέ. Καθώς το κλίμα της Γης συνεχίζει να αλλάζει, κατανοώντας πώς τα προηγούμενα είδη προσαρμόστηκαν (ή όχι) σε αλλαγές στο παρελθόν, δίνουν στους επιστήμονες μια ένδειξη για το πώς μπορούμε να ανταποκριθούμε στις αλλαγές στο μέλλον.
Για να γιορτάσετε την Εθνική Ημέρα των Απολιθωμάτων, κάντε ένα ταξίδι πίσω στις τέσσερις κύριες γεωλογικές περιόδους της Γης και ελέγξτε τα μέρη στις Ηνωμένες Πολιτείες όπου μπορείτε να δείτε από πρώτο χέρι την εξέλιξη της ζωής στη Γη.
«Η εποχή της πρώιμης ζωής» - η περίοδος των Precambrian (πριν από 542 εκατομμύρια χρόνια)
Στροματόλιθοι στο σχηματισμό ασβεστόλιθου στο εθνικό πάρκο Grand Canyon. (Carl Bowman) 
Διατομή στρωματολίθου, Εθνικό Πάρκο Παγετώνων, Μοντάνα. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) Κατά τη διάρκεια της Προκαμπριακής Περιόδου, η οποία έκλεισε πριν από 542 εκατομμύρια χρόνια, η ζωή στη Γη σήμαινε κάτι πολύ διαφορετικό από αυτό που συμβαίνει τώρα. Η περισσότερη ζωή υπήρχε στους ωκεανούς του πλανήτη, με μαλακούς οργανισμούς όπως σκουλήκια και μέδουσες που κυριαρχούσαν υπέρτατοι. Η γη, αντίθετα, ήταν σχετικά άγονο. Τα απολιθώματα από το Precambrian παρουσιάζουν μικροσκοπικά βακτήρια, την πρώτη μορφή ζωής που αναδύθηκε στη Γη, που άρχισε να υπάρχει περίπου 3, 4 δισεκατομμύρια χρόνια. Πολλαπλασιασμένοι οργανισμοί που επιβίωσαν από το Precambrian περιλαμβάνουν σφουγγάρια, ανεμώνες, κοράλλια και επίπεδες σκουλήκιες. Τα απολιθώματα από την περίοδο αυτή δείχνουν ως επί το πλείστον χαλιά από φύκια και πολύ απλούς οργανισμούς.
Για να δείτε τα αρχαία χαλάκια των φυκών, σκεφτείτε να κάνετε ένα ταξίδι στο Μεγάλο Φαράγγι, το οποίο έχει απολιθώματα φυκών Precambrian ενσωματωμένα στα βράχια του. Τα παλαιότερα απολιθώματα που μπορείτε να δείτε υπάρχουν στρώματα 1, 200 εκατομμυρίων έως 740 εκατομμυρίων ετών, τα οποία είναι οι ασβεστολιθικές δομές που σχηματίζονται από τα κυανοβακτήρια, ένα φύλλο βακτηρίων που παίρνει την ενέργεια της από τη φωτοσύνθεση. Ή κατευθυνθείτε στο Εθνικό Πάρκο Παγετώνων της Μοντάνα - ο Άλτυν Σχηματισμός, που βρίσκεται στην ανατολική πλευρά του πάρκου, αποκαλύπτει απολιθωμένους στρωματολίτες στα στρώματά του από ασβεστόλιθο και δολομίτη, μερικά από τα οποία έχουν ηλικία σχεδόν 1, 5 δισεκατομμυρίων ετών.
"Η ηλικία των ψαριών" -η Παλαιοζωική εποχή (542 έως 251 εκατομμύρια χρόνια πριν)
Ένα απολίθιο trilobite σε ένα κομμάτι του σχιστόλιθου Bright Angel, από το Grand Canyon, χρονολογείται από την αρχή μέχρι τα μέσα του Cambrian περίοδο. (© Tom Bean / CORBIS) 
Περσικό ασβεστόλιθο, Carlsbad Caverns National Park, Νέο Μεξικό. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Το El Capitan αποτελείται από τεράστιους Permian Limestone και αποτελεί το κεντρικό τμήμα του συγκροτήματος Permian Reef, το οποίο αποτελεί το οροπέδιο του Γουαδελούπη στο Τέξας. (© Dr. Marli Miller / Visuals Unlimited / Corbis) 
Απολιθωμένα κοράλλια από την Παλαιοζωική εποχή, που βρέθηκαν στο Εθνικό Δρυμό του Mojave. (USGS) Μετά το Precambrian, ο κόσμος μπήκε σε αυτό που είναι γνωστό ως Paleozoic Era, μια γεωλογική περίοδος που διήρκεσε σχεδόν 300 εκατομμύρια χρόνια. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η ποικιλομορφία της θαλάσσιας ζωής στον πλανήτη αυξήθηκε σημαντικά, κερδίζοντας την εποχή το ψευδώνυμο "η ηλικία των ψαριών". Αλλά δεν ήταν μόνο η θαλάσσια ζωή που καθιστούσε αυτή την περίοδο ξεχωριστή: Στα Παλαιοζωικά, τα φυτά έγιναν όλο και συχνότερα, και τα πρώτα σπονδυλωτά ζώα, γνωστά ως τετράποδα, εμφανίστηκαν στην ξηρά. Οι πρώτοι καλλιτέχνες (οι προϊστορικοί πρόγονοι των σημερινών εντόμων και καρκινοειδών) εξελίχθηκαν επίσης κατά τη διάρκεια του Παλαιοζωικού - το πιο γνωστό είναι το θαλάσσιο τέχφοντ που είναι γνωστό ως trilobite, η πιο διαφορετική εξαφανισμένη τάξη γνωστή στην ανθρωπότητα (ένα νέο είδος ανακαλύπτεται σχεδόν κάθε χρόνο) .
Στο Μεγάλο Φαράγγι, ελέγξτε τα απολιθώματα τριλοβιτών 500 εκατομμυρίων ετών που βρίσκονται στο σχιστόλιθο Bright Angel. Τα σπήλαια του Carlsbad περιέχουν μερικά από τα πιο γνωστά παραδείγματα θαλάσσιων απολιθωμάτων από την Permian περίοδο, τα οποία εμφανίστηκαν στο τέλος των Παλαιοζωικών - εκεί μπορείτε να δείτε trilobites, brachiopods (θαλάσσια ζώα που μοιάζουν με μύδια), σφουγγάρια, bryozoans (μικροσκοπικά " βότανα ζώα "που βοήθησαν στην κατασκευή περμικών υφάλων) και πολλά άλλα. Το εθνικό πάρκο Mojave περιέχει επίσης πολλά παλαιοζωικά απολιθώματα, συμπεριλαμβανομένων κοραλλιών από τις παλαιότερες εποχές του Παλαιοζωικού.
Το Εθνικό Πάρκο Βουνών Γουαδελούπη, στο Τέξας, φιλοξενεί ένα από τα καλύτερα παραδείγματα αρχαίου θαλάσσιου ύφαλου στη Γη. Πριν 265 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια της Περμικής περιόδου, η περιοχή ήταν μέρος μιας τεράστιας, αρχαίας θάλασσας - σήμερα, τα απομεινάρια ενός κάποτε υφάλου μήκους 400 μιλίων εκτίθενται για να τα θαυμάσουν και να γεμίσουν με απολιθώματα από τα αρχαία φύκια στα προϊστορικά γαστερόποδα (οι πρόγονοι των σημερινών σαλιγκαριών).
Για να κάνετε κάποια δική σας αποτοξίνωση, κατευθυνθείτε στο Lilydale Regional Park έξω από το St. Paul, Minnesota. Το πάρκο είναι γεμάτο με απολιθώματα από τις Καμπριανές και Οροβιακές περιόδους, τις δύο πρώτες περιόδους της Παλαιοζωικής εποχής. Ωστόσο, σημειώστε ότι πρέπει να υποβάλετε αίτηση για άδεια για τη συλλογή απολιθωμάτων στην περιοχή.
«Η Εποχή των Ερπετών» - η Μεσοζωική Εποχή (251 έως 65, 5 εκατομμύρια χρόνια πριν)
Ανασκαφή κατά μήκος μιας αρχαίας ακτογραμμής του σχηματισμού Morrison, στο νοτιοανατολικό Κολοράντο. (© Louie Psihoyos / Corbis) 
Απολιθώματα οστού των δεινοσαύρων στο Εθνικό Μνημείο των Δεινοσαύρων στη Γιούτα. (© Tom Bean / CORBIS) 
Εκτεθειμένα ορυκτά οστά του Camarasaurus στο Carnegie Dinosaur Quarry, στο Morrison Formation, στο Εθνικό Μνημείο του Dinosaur. (© Scott Smith / Corbis) 
Απολιθωμένες διαδρομές δεινοσαύρων στο Glen Canyon. (Wikimedia Commons) Για πολλούς, η Μεσοζωική Εποχή μπορεί να είναι συνώνυμη με τους δεινόσαυρους και για καλό λόγο: κατά τη διάρκεια αυτής της γεωλογικής εποχής τα γιγαντιαία ερπετά κυβερνούσαν τόσο τη γη όσο και τον αέρα. Αλλά οι δεινόσαυροι δεν ήταν η μόνη μορφή ζωής γύρω από το Μεσοζώκο και στην πραγματικότητα δεν ήταν πολύ διαφορετικές μέχρι την εποχή του Γιουραϊσμού, περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια στη Μεσοζωική Εποχή. Η βλάστηση άρχισε επίσης να διαφοροποιείται κατά τη διάρκεια του Μεσοζωικού, με κωνοφόρα-κωνοφόρα φυτά-γίνονται άφθονα μαζί με ανθοφόρα φυτά, τα οποία εμφανίστηκαν κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο.
Η Μεσοζωική Εποχή έφτασε στο τέλος της με την εξαφάνιση της Κρητιδικής-Παλαιογονίας, την πιο πρόσφατη εκδήλωση μαζικής εξαφάνισης της Γης, που έβλεπε την εξαφάνιση μεταξύ 70 και 80% της ζωής στη Γη, συμπεριλαμβανομένων όλων των χερσαίων δεινοσαύρων. (Οι δεινοσαύροι των πτηνών ζούσαν - και τελικά έγιναν τα πουλιά του σήμερα). Για εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι παρέμεναν κρυμμένοι στο φλοιό της Γης ως απολιθώματα. Από σήμερα, τα πολυάριθμα και ποικίλα απολιθώματα των δεινοσαύρων έχουν βρεθεί κυρίως στη Βόρεια Αμερική, την Κίνα και την Αργεντινή, με τις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες να αντιπροσωπεύουν ένα μεγάλο μέρος όλων των απολιθωμάτων των δεινοσαύρων που βρέθηκαν.
Ένας γεωλογικός σχηματισμός γνωστός ως ο σχηματισμός Morrison είναι ένας από τους πιο παραγωγικούς τόπους, αποδίδοντας πολλά εξαιρετικά καλά διατηρημένα απομεινάρια δεινοσαύρων από το Stegosaurus στο Diplodocus . Ο σχηματισμός Morrison αποτελείται από ασβεστόλιθο, λάσπη, ψαμμίτη και σκωλήκιο και εκτείνεται σε πολλές από τις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, φτάνοντας από τη Μοντάνα στο Νέο Μεξικό. Για να δείτε το σχηματισμό Morrison, κατευθυνθείτε στο Εθνικό Μνημείο του Dinosaur, το οποίο καλύπτει το Κολοράντο και τη Γιούτα, αν και τα απολιθώματα των δεινοσαύρων εμφανίζονται μόνο στο τμήμα της Γιούτα. Περιπλανηθείτε κατά μήκος του μονοπατιού της ανακαλύψεως ορυκτών, διαδρομή 1, 2 μιλίων που περιλαμβάνει εκτεθειμένα στρώματα βράχου, πολλά απολιθώματα και διατηρημένα οστά δεινοσαύρων.
Το Οροπέδιο του Κολοράντο, μια από τις τελευταίες περιοχές στις Ηνωμένες Πολιτείες που έχει χαρτογραφηθεί προσεκτικά, είναι επίσης ένας θησαυρός των απολιθωμάτων του Μεσοζωικού. Προχωρήστε στην Εθνική Περιοχή Αναψυχής του Glen Canyon για να δείτε τα μονοπάτια των δεινοσαύρων - τα διατηρημένα αποτυπώματα των δεινοσαύρων - που βρίσκονται στα κέντρα επισκεπτών της περιοχής.
"Η ηλικία των θηλαστικών" -το Κηνοζωική εποχή (πριν από 65, 5 εκατομμύρια χρόνια μέχρι σήμερα)
33 εκατομμύρια ετών απολιθωμένες βελόνες που περιβάλλεται από σπόρους σφενδάμου στο Εθνικό Μνημείο του John Day Fossil Beds, Όρεγκον. (© Michael Durham / Minden Pictures / Corbis) 
Τα απολιθωμένα υπολείμματα μιας μέλισσας ηλικίας 35 εκατομμυρίων ετών, στο Εθνικό Μνημείο των Ανθρακικών Κήπων, Κολοράντο. (© Tom Bean / CORBIS) Από τις πυρκαγιές της εκδήλωσης εξαφάνισης της Κρητιδικής-Παλαιογονίας προέκυψε μια νέα γεωλογική εποχή: η εποχή των Κηνοζωών ή η «εποχή των θηλαστικών». Το Cenozoic χωρίζεται σε τρεις περιόδους, κατά τη διάρκεια των οποίων το κλίμα της Γης άλλαξε δραστικά. Ξεκινώντας από την Παλαιογενή Περίοδο, πριν από 65-23 εκατομμύρια χρόνια, η Γη ήταν πολύ ζεστή και υγρή, με τροπικό κυρίως κλίμα. Αυτή η περίοδος ζεστασιάς ακολουθήθηκε από μια μακρά ξηρή περίοδο, όπου οι θερμοκρασίες ήταν πολύ πιο δροσερές, γνωστές ως η περίοδος των νεογέννητων. Μετά την περίοδο των νεογέννητων ήρθε η τεταρτοταγής περίοδος (2, 6 εκατομμύρια χρόνια πριν), η οποία είδε επίσης δροσερές θερμοκρασίες.
Στην αρχή των Κηνοζωικών, τα μικρά θηλαστικά που επιβίωσαν από το μαζικό γεγονός εξαφάνισης ήταν η πιο διαδεδομένη μορφή ζωής - αργότερα, αρχίζουν να εμφανίζονται μικρά άλογα, ρινόκεροι και ελέφαντες. Αργότερα, τα πρωτεύοντα έφτασαν στη σκηνή, φτάνοντας στην Νεογενή Περίοδο. Κατά τη διάρκεια της τεταρτημοριακής περιόδου, μεγάλα θηλαστικά, όπως λιοντάρια σπηλαίων, γάτες με σπαθιά, γιγάντια ελάφια, αρκούδες σπηλαίων και μάλλινα μαμούθ, κυβερνούσαν το τοπίο.
Τα απολιθωμένα κρεβάτια John Day στο Όρεγκον αποκαλύπτουν τα ξεχωριστά στρώματα της ζωής κατά τη διάρκεια της Κηνοζωικής Εποχής. Η περιοχή φιλοξενεί επτά συγκεντρώσεις ή ομάδες απολιθωμάτων, που ξεπέρασαν από 44 εκατομμύρια χρόνια πριν σε 7 εκατομμύρια χρόνια. Το Clarno Assemblage, το παλαιότερο, χρονολογείται από την εποχή που το κεντρικό Όρεγκον ήταν μια υγρή, ημιτροπική περιοχή και φιλοξενούσε ζώα όπως κροκόδειλοι μήκους δέκα ποδιών και κρεμόντες, μεγάλα κρέατα που τρώγονταν θηλαστικά παρόμοια με ύαινα (αν και δεν σχετίζονταν με τους). Σχεδόν σαράντα εκατομμύρια χρόνια αργότερα, η ξηροτομία είχε μετατρέψει το κεντρικό Όρεγκον σε έρημο - το πιο πρόσφατο συγκρότημα, το Κουνουπιέρα, θυμάται μια εποχή που άγρια θηρευτικά ζώα, όπως οι γάτες σπαθί-δοντιών, περιπλανήθηκαν στην περιοχή. Ο καλύτερος τρόπος για να δείτε όλα τα απολιθώματα που έχει η λεκάνη John Day, είναι να δείτε το παλαιοντολογικό κέντρο Thomas Condon, το οποίο περιέχει 40.000 απολιθώματα.
Το Florissant Fossil Beds στο Κολοράντο είναι επίσης ένα εξαιρετικό μέρος για να δείτε απολιθώματα απολιθώματα - η περιοχή είναι γνωστή για το γεγονός ότι διαθέτει τα πλουσιότερα και πιο ποικίλα απολιθωμένα κρεβάτια σε ολόκληρο τον κόσμο. Συνολικά, περισσότερα από 1.700 είδη έχουν βρεθεί στα απολιθωμένα κρεβάτια πάνω από 160 χρόνια, συμπεριλαμβανομένων των υπολειμμάτων της οροσειράς, ενός ζώου που μοιάζει με ρινόκερο και της πρώτης απολιθωμένης πεταλούδας που βρέθηκε στη Βόρεια Αμερική.
