Οι πρώτοι άνθρωποι που κατέλαβαν την Αμερική έφθασαν από τη Σιβηρία μέσω της γέφυρας του Bering περίπου 16.000 χρόνια πριν. Ο καλύτερος φίλος του ανθρώπου, ο εξημερωμένος σκύλος, δεν έφτασε για άλλα 6.000 χρόνια, περνώντας ακριβώς εγκαίρως για να αποφύγει την κατάρρευση της γέφυρας, αλλά τα αρχαιολογικά στοιχεία δείχνουν ότι τα δύο είδη ζούσαν αρμονικά για χιλιάδες χρόνια - 1492, το έτος Columbus πλέουν το μπλε του ωκεανού.
Σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στην επιστημονική έρευνα την Πέμπτη, τα αμερικανικά σκυλιά "πριν την επαφή" διέθεταν μια μοναδική γενετική υπογραφή που δεν προέρχεται από τον βόρειο Αμερικανό λύκο, όπως πίστευαν στο παρελθόν, αλλά από εξημερωμένους προγόνους της Σιβηρίας. Σήμερα, αυτό το μοναδικό γονιδίωμα έχει εξαφανιστεί, εξαλείφθηκε από την άφιξη των ευρωπαίων εποίκων και των συντρόφων τους σκύλων τον 15ο αιώνα.
Η Maya Wei-Haas της National Geographic εξηγεί ότι τα ευρωπαϊκά σκυλιά, όπως και οι ανθρώπινοι ιδιοκτήτες τους, πιθανότατα έφεραν ασθένειες που τα σκυλιά που είχαν προ-επαφή ήταν άτακτα για να απομακρυνθούν. Οι άποικοι προτιμούσαν τις ευρωπαϊκές φυλές και αποθάρρυναν τα κατοικίδια ζώα τους από το ζευγάρωμα με τα γηγενή σκυλιά, τα οποία μελέτησαν ο συν-συγγραφέας Angela Perri, ζωοαρχειολόγος στο πανεπιστήμιο Durham, λέει ότι θεωρούνταν "άγριος" και "κακός".
"Αυτή η μελέτη καταδεικνύει ότι η ιστορία των ανθρώπων αντικατοπτρίζεται στα κατοικίδια ζώα μας", δήλωσε ο Greger Larson, διευθυντής του Palaeo-BARN στην Οξφόρδη και ανώτερος συγγραφέας της μελέτης. "Οι άνθρωποι στην Ευρώπη και την Αμερική ήταν γενετικά διακριτοί, και έτσι ήταν και τα σκυλιά τους. Και όπως οι αυτόχθονες άνθρωποι στην Αμερική εκτοπίστηκαν από Ευρωπαίους αποίκους, το ίδιο ισχύει και για τα σκυλιά τους. "
Για να εντοπιστεί η ιστορία αυτών των σκύλων προ-επαφής, οι ερευνητές μελέτησαν το DNA που βρέθηκε στα μιτοχόνδρια 71 οστών βοοειδών της Αμερικής και της Σιβηρίας. Τα απομεινάρια, τα οποία χρονολογούνται από περίπου 10.000 έως 1.000 χρόνια πριν, περιλάμβαναν εκείνα των σκύλων Koster, μια ομάδα τεσσάρων εξηλασμένων σκύλων που ανακαλύφθηκαν σε ταφή στον δυτικό Illinois κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1970. (Μια δεύτερη μελέτη, πρόσφατα δημοσιευμένη στο Biorxiv, πριν από την εκτύπωση, εξετάζει περαιτέρω αυτά τα πρώιμα σκυλιά.) Όπως σημειώνει ο David Grimm από την επιστήμη, τα κορίτσια Koster έζησαν πριν από περίπου 10.000 χρόνια, καθιστώντας τα τα παλαιότερα γνωστά σκυλιά στην Αμερική. Ο Perri, αναφερόμενος στο μικρό, λεπτό ανάστημα των ζώων, λέει στον Grimm ότι "δεν θα ήταν έκπληξη αν χρησιμοποιήθηκαν όλοι σαν σκυλιά κυνηγιού".
Η ανάλυση DNA επέτρεψε στους επιστήμονες να εντοπίσουν τους κοντινότερους συγγενείς των προ-επαφών σκύλων: μια ομάδα σκύλων από το νησί Zhokhov, μια ψυχρή περιοχή της Αρκτικής που βρίσκεται περίπου 300 μίλια βόρεια της ρωσικής ηπειρωτικής χώρας. Ο Ed Yong του Ατλαντικού γράφει ότι αυτά τα σκυλιά ήταν τα πρώτα που εκτρέφονται για συγκεκριμένο σκοπό, δηλαδή το τράβηγμα των έλκηθρων των ανθρώπων τους.
Εκτός από το να φωτίζει την προέλευση των πρώτων αμερικανικών σκύλων, η μελέτη προσφέρει πληροφορίες σχετικά με τις συνδέσεις των σκύλων πριν από την επαφή - ή μάλλον, την έλλειψη συνδέσεων - με τα σύγχρονα σκυλιά. Οι ερευνητές συνέκριναν τα 71 αρχαία γονιδιώματα με DNA από περισσότερα από 5.000 σύγχρονα σκυλιά, συμπεριλαμβανομένων των φυλών όπως τα τσιουάουα και τα σκυλιά της Καρολίνας, τα οποία θεωρείται ότι προέρχονται από αυτόχθονες πληθυσμούς. Το υψηλότερο επίπεδο DNA προ-επαφής που βρέθηκε οριστικά σε οποιοδήποτε από τα σύγχρονα σκυλιά ήταν τέσσερις τοις εκατό, ένα αμελητέο αποτέλεσμα, αναφέρουν οι New York Times James Gorman.
Τα ευρήματα της ομάδας δείχνουν ότι τα σύγχρονα αμερικανικά σκυλιά προέρχονται αποκλειστικά από ευρασιατικές φυλές που εισήχθησαν από Ευρωπαίους αποίκους. Η Perri λέει στον Wei-Haas ότι οι επιστήμονες αναμένεται να βρουν στοιχεία αλληλεπίδρασης μεταξύ των προ-επαφών και των νέων αφίξεων. Αντ 'αυτού, συνειδητοποίησαν ότι τα γηγενή σκυλιά είχαν σχεδόν εξαλειφθεί.
"Είναι συναρπαστικό το γεγονός ότι ένας πληθυσμός σκύλων που κατοικούσαν πολλά μέρη της Αμερικής εδώ και χιλιάδες χρόνια και που ήταν αναπόσπαστο κομμάτι τόσων πολλών αμερικανικών πολιτισμών, θα μπορούσε να εξαφανιστεί τόσο γρήγορα", ανέφερε ο Laurent Frantz, συν-συγγραφέας και εξελικτικός γενετιστής στο Queen Mary University του Λονδίνου, δήλωσε σε δήλωσή του.
Πολύ περίεργα, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι το πλησιέστερο ίχνος επιβίωσης του DNA προ-επαφής των σκύλων βρίσκεται σε έναν σεξουαλικά μεταδιδόμενο καρκίνο του σκύλου. Ο Deborah Netburn του Times του Λος Άντζελες γράφει ότι η ασθένεια, γνωστή ως κυνοειδής μεταδιδόμενος αφροδισιακός όγκος, προέρχεται από τη γενετική μετάλλαξη ενός σκύλου Βόρειας Αμερικής που ζούσε πριν από 8.225 χρόνια. Τα καρκινικά κύτταρα εξαπλώνονται μέσω ζευγαρώματος και φέρουν αντίγραφο αυτού του πρωτότυπου DNA, επιτρέποντας στους ερευνητές να ζωγραφίζουν μια σαφή εικόνα του «ιδρυτικού σκύλου» ή του ασθενούς μηδέν.
Η Elaine Ostrander, επικεφαλής του κλάδου της γενετικής του καρκίνου και του κλάδου της συγκριτικής γονιδιωματικής στο Εθνικό Ινστιτούτο Ανθρώπινου Γονιδιώματος, λέει στον Wei-Haas: "Είναι η παλαιότερη κυτταρική γραμμή που διαδίδεται συνεχώς και είναι πραγματικά αξιοσημείωτη".
