Ο James Hill Craddock αποκαλεί τον εαυτό του έναν κτηνοτρόφο κάστανο, αλλά μια πιο αληθινή περιγραφή θα ήταν ένας ευαγγελιστής καστανιάς. Για το μεγαλύτερο μέρος των 44 ετών του κήρυξε την αρετή του γένους Castanea . "Νομίζω ότι ο κόσμος θα είναι ένα καλύτερο μέρος με περισσότερα κάστανα", λέει. Η ιδιαίτερη ανησυχία του είναι η αμερικανική κάστανο. Από τη στιγμή που ήταν γνωστή ως η ξυλεία της Ανατολής, το δέντρο κυριάρχησε δάση από τη Γεωργία μέχρι το Maine μέχρι να καταστραφεί από την καστανόχρωση κατά το πρώτο μισό του 20ού αιώνα. Μέχρι το 1950, ο μύκητας σκότωσε περίπου τέσσερα δισεκατομμύρια αμερικανικά καστανιές - «τη μεγαλύτερη οικολογική καταστροφή στη Βόρεια Αμερική από την εποχή των παγετώνων», λέει ο Craddock.
Σήμερα, το παλιό αμερικανικό καστανιές της παλιάς είναι πολύ σπάνιο και μόλις ένα στρέμμα του φυσικού του οικότοπου είναι ελεύθερο. Ωστόσο, ο Craddock, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο του Tennessee στο Chattanooga (UTC), επιμένει στην αισιόδοξη αποστολή του να αποκαταστήσει το κατακτημένο δέντρο. Σε αρκετούς πειραματικούς οπωρώνες έξω από το Chattanooga, αναπαράγει σκηνές κάστανων σε μια προσπάθεια να αναπτύξουν υβρίδια που θα μπορούσαν να φυτευτούν σε δάση, βοηθώντας να αποκατασταθεί αυτό που ήταν κάποτε "το κυρίαρχο δέντρο στο θόλο".
Ο Craddock (οι φίλοι του τον αποκαλούν Hill) είναι καλά εξοπλισμένος για μια τέτοια μνημειώδη επιχείρηση. "Δεν θα μπορούσα να με νοιάζει λιγότερο για τα κάστανα προσωπικά, αλλά όταν είμαι με τον Hill, με ενθουσιάζει ακόμα", λέει ο Charles Nelson, επικεφαλής του τμήματος βιολογίας του UTC. Για να κερδίσει κανείς τους ανθρώπους στην αιτία του, το Craddock είναι γνωστό ότι σερβίρει κύπελλα από σούπα καστανιάς, βαριά στην κρέμα. "Δεν υπάρχει κανένας που δεν του αρέσει", ισχυρίζεται. Φύτεψε την πρώτη καστανιά όταν ήταν 15 ετών και τώρα, 30 χρόνια αργότερα, είναι ο αποδέκτης μιας ακαδημαϊκής επιχορήγησης αφιερωμένης αποκλειστικά στη μελέτη και την αποκατάσταση του αμερικανικού κάστανου.
Το δέντρο έπαιξε κάποτε κρίσιμο ρόλο στην αμερικανική ζωή στις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Τα καρύδια που βρέθηκαν κάτω από κάθε πτώση τροφοδοτούσαν σχεδόν όλους τους κατοίκους του δάσους. Τα δέντρα μεγάλωσαν γρήγορα και ψηλά και ευθεία, φθάνοντας σε ύψος πάνω από 100 πόδια και έως και 9 πόδια σε 75 με 100 χρόνια. Το ξύλο αντιστέκεψε τη σήψη και τη στρέβλωση, καθιστώντας το αγαπημένο για ξιφασκία, πόλους χρησιμότητας και έπιπλα. Οι άνθρωποι έχτισαν σπίτια από κούτσουρα καστανιάς, έθαψαν τους νεκρούς τους σε φέρετρα καστανιάς και παχύνουν τα γουρούνια τους με τα καρύδια του δέντρου. Στην Appalachia, η μάστιγα έπεσε ένα πλήγμα τόσο ασυνήθιστο όσο η Μεγάλη Ύφεση.
Η ασθένεια παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 1904 στο ζωολογικό κήπο Bronx και οι επιστήμονες σύντομα διαπίστωσαν ότι προκλήθηκε από μύκητα. Ο «άθλιος λαθρεπιβάτης», όπως το ονόμασε ένας παρατηρητής, είχε φτάσει στην Αμερική σε καστανιές από την Ασία. Στο φυσικό της περιβάλλον, ο μύκητας, Cryphonectria parasitica, είναι σχετικά καλοήθης. Τα ασιατικά κάστανα μπορούν να αποβάλουν μια λοίμωξη, αλλά τα αμερικανικά κάστανα υπέκυψαν γρήγορα. Ο μύκητας, των οποίων τα σπόρια διεισδύουν σε μικροσκοπικές ρωγμές στο φλοιό ενός δέντρου, μπορεί να σκοτώσει ένα υγιές δέντρο σε ένα χρόνο.
Και η μάστιγα κινήθηκε με ταχύτατη ταχύτητα-που φέρεται από τον άνεμο, τα ζώα, τα έντομα και τους ανθρώπους. Παρά τις προσπάθειες να σταματήσει η πανδημία, «εξαπλώθηκε περίπου 30 μίλια το χρόνο σε ομόκεντρους κύκλους από τη Νέα Υόρκη», λέει ο Craddock. Μέχρι το 1930 πολλές από τις καστανιές στο θόλο του δάσους ήταν νεκροί ή μειωμένοι σε απλούς θάμνους όσο πιο νότια από τη Βόρεια Καρολίνα και δυτικά έως το Οχάιο. Τα καστανιές που βλέπουμε σήμερα έξω από τα δάση είναι κυρίως ευρωπαϊκά ή ασιατικά είδη, μικρότερα και λιγότερο μεγαλοπρεπή από τα αμερικανικά τους συγγενικά. Μερικά ώριμα αμερικάνικα κάστανα επιβιώνουν, αλλά καταστρέφονται από κανκέρ. Υπάρχουν επίσης σπάνιες περιπτώσεις απομονωμένων δένδρων που έχουν ξεφύγει από τη μάστιγα. Και αν και τα δάση είναι γεμάτα με φυτά καστανιάς που ξεφλουδίζουν τα ριζικά συστήματα των μολυσμένων δέντρων, η ανάπτυξή τους είναι ακινητοποιημένη. Για δεκαετίες πιστεύεται ότι η αρχαία αμερικανική κάστανη χάθηκε από το παρελθόν. Αλλά χάρη στον Craddock και σε άλλους, μπορεί τώρα να έχει μέλλον.
Η αγάπη του Craddock για τα καστανιά ξεκίνησε όταν μεγάλωνε κοντά στην Woods Hole της Μασαχουσέτης. Ο πατέρας του ήταν θαλάσσιος βιολόγος και η μητέρα του, νοσοκόμος έκτακτης ανάγκης. Είχε κηπευτεί από τότε που ήταν αρκετά μεγάλος για να κρατήσει μια μυστρί, και στην εφηβεία του έγινε ενδιαφέρονται για βιώσιμη γεωργία. Στο 17 διάβασε τις καλλιέργειες δέντρων: μια μόνιμη γεωργία, από τον J. Russell Smith, όπου περιγράφηκε πώς οι Κορσικανοί ανέθρεψαν κάστανα για τρόφιμα, ξυλεία και χορτονομές για αιώνες χωρίς να καταστρέψουν το έδαφος - στην πραγματικότητα το βελτίωσαν. "Έκανε μια τεράστια εντύπωση, " θυμάται ο Craddock.
Ενώ παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο της Ιντιάνα όπου σπούδασε τέχνη και βιολογία, ο Craddock οδήγησε το ποδήλατό του σε όλο το Bloomington, συλλέγοντας καρύδια από κινέζικα καστανιά. Τους φυτεύει σε χάρτινα κουτιά γάλακτος γεμάτα χώμα και στη συνέχεια πωλεί τα φυτά σε μια τοπική αγορά αγροτών. "Είπα σε όλους όσους συναντήσαμε ότι πρέπει να φυτέψουν κάστανα", θυμάται. Στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον, απέκτησε μεταπτυχιακό δίπλωμα στην κηπουρική.
Στη συνέχεια, το 1987, μετακόμισε στην Ιταλία για να είναι με τον Paola Zannini, έναν Ιταλό βοτανολόγο που συναντήθηκε στο κράτος του Όρεγκον και αργότερα θα παντρευτεί. Ο Craddock ήταν ενθουσιασμένος που βρέθηκε σε ένα μέρος όπου τα κάστανα είχαν καλλιεργηθεί εδώ και χιλιάδες χρόνια. Έβλεψε την πρώτη του καστανιά κατά τη διάρκεια μιας διαδρομής μέσα από την ύπαιθρο των Άλπεων. Ένας άνδρας έσκυψε καρύδια κάτω από τα κλαδιά που διαδίδουν το δέντρο. "Είπα στον Paola, " Πήγαινε και ρωτήστε τον άνθρωπο τι είδους κάστανα είναι. " Ο Paola με κοίταξε στο μάτι και είπε: «Πρώτα μαθαίνεις ιταλικά και μετά πηγαίνετε να ρωτήσετε τον άντρα τι είδους καρύδια είναι». »Ο Craddock έκανε όπως του είπαν και κέρδισε επίσης διδακτορικό στην πομολογία, την επιστήμη της καλλιέργειας φρούτων, στο Πανεπιστήμιο του Τορίνο. Ήταν στην Ιταλία, λέει, ότι «συνειδητοποίησε ότι κάποιος θα με πληρώσει για να σκεφτώ κάστανα».
Ο καθένας αποδείχθηκε ο φιλανθρωπος του Chattanooga William Raoul, ο οποίος συναντήθηκε με τον Craddock το 1995. Η Raoul δεν γνώριζε τον Craddock και είχε πείσει τους δωρητές να χρηματοδοτήσουν μια θέση UTC αφιερωμένη, εν μέρει, στην αποκατάσταση των καστανιών. Ο Craddock κλήθηκε να καλύψει τη δουλειά. Τελικά, είχε έναν άμβωνα για το ευαγγέλιο του στο κάστανο.
Το πρωί, στις αρχές της άνοιξης, ο Craddock κατευθύνει ένα καραβόπανο βόρεια του Chattanooga προς το Bendabout Farm, όπου επιβλέπει τρεις από τους πέντε πειραματικούς οπωρώνες καστανιάς. Τα κάστανα σύντομα θα έρθουν σε άνθιση, δίνοντάς του λίγες μόνο εβδομάδες για να κάνουν το ταίριασμα για μια νέα γενιά. Φαίνεται ελαφρώς ασαφής. "Ο χρόνος αναπαραγωγής του καστανιού, " παραδέχεται, "είναι μια εποχή μεγάλης ανησυχίας".
Ο Craddock ακολουθεί τις διαδικασίες αναπαραγωγής που προήγαγε ο γενετιστής του καλαμποκιού Charles Burnham, ο οποίος βοήθησε στην ίδρυση του Αμερικανικού Ιδρύματος Καστανιάς (TACF) στις αρχές της δεκαετίας του 1980. Από τότε, η TACF οδήγησε την προσπάθεια να εκτραφεί υβρίδια ανθεκτικά στην ασθένεια στο πειραματικό της αγρόκτημα στη Βιρτζίνια. Στην τεχνική, γνωστή ως backcrossing, διαδοχικές γενιές υβριδίων της Ασίας-Αμερικής διασχίζονται με καθαρά αμερικανικά δέντρα. Η ιδέα, λέει ο Craddock, είναι να μεταβιβάσει πρώτα τα χαρακτηριστικά ανθεκτικότητας στις ασθένειες στα αμερικανικά είδη, στη συνέχεια να καταργήσει όλα τα άλλα ασιατικά χαρακτηριστικά (τα ασιατικά δέντρα, λιγότερο και λιγότερο σκληραγωγημένα, δεν είναι καλά προσαρμοσμένα στα δάση των ΗΠΑ) με μεταγενέστερους σταυρούς με αμερικανικά κάστανα .
Οι επιστήμονες προβλέπουν ότι θα χρειαστούν τουλάχιστον πέντε γενιές σταυρών για την παραγωγή ενός ανθεκτικού δέντρου. Ακόμα κι έτσι, οι αποδόσεις είναι αποθαρρυντικές: για κάθε εκατό δέντρα που παράγονται, μόνο μια χούφτα αποκτούν αντίσταση. "Αν ήσαστε επαγγελματίας παίκτης, " λέει ο Craddock, "δεν θα ποντάρετε ποτέ στην αμερικανική καστανιά". Παρόλα αυτά, οι προσπάθειες του TACF φαίνεται να αποδίδουν: το πρόγραμμα αναμένει να έχουν τα πρώτα τους ανθεκτικά στα ξένα καρύδια έτοιμα να δοκιμαστούν στα δάση μέχρι το 2007 ή το 2008. Ωστόσο, τα δέντρα του TACF δεν μπορούν να αναπληρώσουν ολόκληρες τις ανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες. Ένα ανθεκτικό υβρίδιο που ανθίζει στη Βιρτζίνια θα μπορούσε να παραγκωνιστεί στο Maine ή στη Γεωργία, γι 'αυτό και το TACF θέλει να αναπτύξει τοπικά κεφάλαια που μπορούν να αντλήσουν από το τοπικό απόθεμα μιας περιοχής για να εκτρέψουν ανθεκτικά δέντρα. Ο Craddock και οι βοηθοί του, για παράδειγμα, σκότωσαν το Τενεσί για τα υπόλοιπα αμερικανικά κάστανα με τα οποία θα δημιουργήσουν την πρώτη του υβριδική γενιά.
Αυτός χειρονομεί με υπερηφάνεια σε μια σειρά από 15-ποδιών υψηλά φυτά, τα πριονωτά φύλλα τους με τα δόντια που κυματίζουν στο αεράκι. Είναι τα πρώτα υβρίδια του Tennessee που φυτεύτηκαν πριν από επτά χρόνια. Ο καθένας σύντομα θα αμφισβητηθεί με έναν πυροβολισμό μυκητίασης, και εκείνοι που δείχνουν κάποια αντίσταση θα επιλεγούν για αναπαραγωγή της επόμενης γενιάς. «Δυστυχώς, πρέπει να σκοτώσετε μερικούς από αυτούς», εξηγεί, κουνώντας τον λεπτό κλάδο ενός δέντρου. "Αυτό είναι λυπηρό γιατί είναι τα μωρά μου, αλλά αν δεν το κάνουμε, δεν θα μπορέσουμε να σημειώσουμε πρόοδο στο πρόγραμμα αναπαραγωγής".
Το Craddock, όπως και άλλοι ερευνητές κάστανων, διερευνά μια άλλη στρατηγική κατά της μάστιγας - χρησιμοποιώντας έναν ιό για να μολύνει τον μύκητα. Ο ιός, των οποίων τα αποτελέσματα περιγράφηκε για πρώτη φορά από έναν Γάλλο ερευνητή το 1965, αμβλύνει τη μολυσματικότητα του μύκητα, δίδοντας έτσι στα μολυσμένα δέντρα μια πιθανότητα πάλης. Αμερικανοί ερευνητές δοκιμάζουν τον ιό από τις αρχές της δεκαετίας του 1970 και έχουν διαπιστώσει ότι ενώ ο ιός μπορεί να σώσει μεμονωμένα δέντρα, η μέθοδος δεν είναι αρκετά ισχυρή για να προστατεύσει ένα ολόκληρο δάσος. Ο Craddock και άλλοι υποψιάζονται ότι τα δέντρα που είναι πιθανότερο να επωφεληθούν από αυτή τη μέθοδο έχουν ήδη κάποια ικανότητα να καταπολεμήσουν την καταστροφή. Αν ναι, οι αποκαταστατευτές κάστανων μπορεί να είναι σε θέση να χρησιμοποιήσουν εν μέρει ανθεκτικά δένδρα σε συνδυασμό με τον έλεγχο των ιών για να το ξεπεράσουν.
Είναι φυσικά ένα πράγμα για τα καστανιά να ευδοκιμούν σε ένα οπωρώνα και ένα άλλο για να ανθίσουν σε ένα δάσος. "Από την άποψη της μονάδας, το δάσος είναι ένα εξαιρετικά σκληρό περιβάλλον" λέει ο Craddock. "Τα δέντρα ανταγωνίζονται για θρεπτικά συστατικά και το φως και έχετε την σταθερή πίεση της θήρευσης.Υπάρχουν έντομα και μαλάκια, θηλαστικά και μύκητες-και όλοι προσπαθούν να σας φάνε.Δεν νομίζω ότι μπορούμε να αναμένουμε να φυτέψουμε σπόρους σε όλο το βουνό και να επιστρέψει σε 50 χρόνια και να βρει ένα δάσος καστανιάς. " Ακόμα, ο Craddock είναι σίγουρος ότι τα δάση κάστανου θα επιστρέψουν. Όχι στη ζωή του, αλλά ίσως στα εγγόνια του. "Αν σας αρέσουν τα κάστανα, " λέει, "πρέπει να είστε αισιόδοξοι".
