Η απόδοση του καλλιτέχνη του Bunostegos, ενός φυτού που τρώει φρούτα που έζησε στα ερήμσια της Pangea πριν από 266 έως 252 εκατομμύρια χρόνια. Εικόνα μέσω του Marc Boulay
Εάν, με κάποιο τρόπο, μεταφέρατε μαγικά 255 εκατομμύρια χρόνια πίσω στη μέση της απέραντης ερήμου που πιθανότατα βρισκόταν στο κέντρο της υπερποντίωσης Pangea, μπορεί να έρθει αντιμέτωπος με ένα ερπετό μεγέθους αγελάδας που ονομάζεται Bunostegos akokanensis. Αλλά δεν χρειάζεται να φοβόμαστε!
Παρά την τρομακτική εμφάνισή του, το πλάσμα ήταν ένας επιβεβαιωμένος χορτοφάγος.
Οι συνεχιζόμενες ανασκαφές στον Νίγηρα και αλλού στην Αφρική επιτρέπουν στους παλαιοντολόγους να μάθουν περισσότερα για τα εξαφανισμένα ζώα που περιπλανήθηκαν σε αυτή την αρχαία έρημο και πολλά νεοανακαλυφθέντα απολιθώματα του κρανίου Bunostegos παρέχουν μια από τις πρώτες εξετάσεις σε αυτό το ομοιομόρφως ασυνήθιστο πλάσμα. Το ερπετό, που περιγράφεται σε άρθρο που δημοσιεύθηκε σήμερα στην Εφημερίδα της Παλαιοντολογίας των Σπονδυλωτών, ανταποκρίνεται πραγματικά στο όνομα του γένους του: ο Bunostegos μεταφράζεται κυριολεκτικά ως κεκλιμένη στέγη του κρανίου.
Ένα από τα τρία απολιθώματα του κρανίου του Bunostegos ανασκάφηκε πρόσφατα και αναλύθηκε. Εικόνα μέσω του περιοδικού Vertebrate Paleontology, Tsuji et. al.
Λεπτομερής ανάλυση των απολιθωμάτων, με επικεφαλής την Linda Tsuji του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, επέτρεψε στους ερευνητές να παράγουν μια απόδοση του τι θα έμοιαζε το ερπετό σαν ζωντανό. Σε μια καλύτερη εικασία, το πρόσωπο του πλάσματος ήταν διακεκομμένο με καλυμμένες με το δέρμα βολβικές προεξοχές, παρόμοιες με τις προσκρούσεις στο κεφάλι της καμηλοπάρδαλης. «Φανταστείτε ένα ερπετό που μοιάζει με αγελάδα, με φυτικό κρανίο και οσφυϊκή πανοπλία κάτω από την πλάτη του», δήλωσε ο Tsuji σε μια δήλωση Τύπου που περιγράφει το πλάσμα.
Το ερπετό ανήκει στον όμιλο Pareiasaur, που αποτελείται από σχετικά μεγάλα φυτοφάγα ζώα που ζούσαν κατά τη διάρκεια της Permian περιόδου, η οποία διήρκεσε από 298 έως 252 εκατομμύρια χρόνια πριν. Πολλοί άλλοι επιμελητές έκαναν επίσης κουμπιά στα κεφάλια τους, αν και όχι τόσο μεγάλοι όσο ο Bunostegos. Ως αποτέλεσμα, οι ερευνητές είχαν προηγουμένως υποθέσει ότι ο Bunostegos ήταν ένας ιδιαίτερα προχωρημένος Pareiasaur, εξελικτικά μιλώντας-ήταν μέρος της ευρύτερης ομάδας για ολόκληρη την εξελικτική ιστορία του και στη συνέχεια εξελίχθηκε περαιτέρω.
Αυτή η νέα ανάλυση, όμως, έδειξε ότι ο Bunostegos διατήρησε επίσης αρκετά σχετικά πρωτόγονα χαρακτηριστικά - όπως το σχήμα και τον αριθμό των δοντιών του - τα οποία βρέθηκαν σε παλαιότερα ερπετά, αλλά όχι σε άλλους Pareisaurs. Ως αποτέλεσμα, οι ερευνητές καταλήγουν στο συμπέρασμα ότι ο Bunostegos διαχωρίστηκε από τα άλλα πλάσματα της ομάδας πολύ νωρίτερα και ανέπτυξε ανεξάρτητα τα οστά στα πόδια του.
Αυτή η ανάλυση βοηθά επίσης τους ερευνητές να κάνουν ευρύτερα συμπεράσματα σχετικά με το περιβάλλον στο οποίο ζούσε ο Bunostegos . Αν ο Bunostegos υποστεί μια εκτεταμένη περίοδο ανεξάρτητης εξέλιξης, θα χρειαστεί να υπάρχει κάποιο χαρακτηριστικό του τοπίου που εμπόδισε τα μέλη του είδους να ανακατευτούν και να αλληλοσυμπληρώσουν στενά σχετικών ερπετών στο μεταξύ.
Αυτό το χαρακτηριστικό, λένε οι ερευνητές, είναι μια τεράστια εικοσόλογη ερήμωση στο κέντρο της Pangea. Γεωλογικά αποδεικτικά στοιχεία υποστηρίζουν την ιδέα ότι η περιοχή που βρίσκεται σήμερα στην Κεντρική και τη Βόρεια Αφρική ήταν εξαιρετικά ξηρή κατά την ύστερη Πέρμια, 266 έως 252 εκατομμύρια χρόνια πριν, και άλλα απολιθώματα που βρέθηκαν εκεί δείχνουν μοτίβα συσχετισμού που υποδηλώνουν μακροχρόνια απομόνωση.
Λίγο αργότερα μετά από αυτή την περίοδο, ο Bunostegos - μαζί με τους περισσότερους Pareisaurs στο σύνολό του και το 83% όλων των γενών - χάθηκαν σε μια εκδήλωση μαζικής εξαφάνισης λόγω λόγων που ακόμα δεν καταλαβαίνουμε πλήρως. Ορισμένοι επιστήμονες, ωστόσο, πιστεύουν ότι οι χελώνες της σύγχρονης εποχής είναι οι άμεσοι απόγονοι των παραθεριστών - έτσι ώστε να μάθουμε περισσότερα για την ανατομία και την εξελικτική ιστορία αυτής της ομάδας ερπετών θα μπορούσαν να μας βοηθήσουν να κατανοήσουμε καλύτερα την ποικιλομορφία της ζωής στον πλανήτη μας.
Το κλειδί για να μάθετε περισσότερα, λένε, είναι απλό: συνεχίστε να σκάβετε. "Είναι σημαντικό να συνεχιστεί η έρευνα σε αυτές τις περιοχές που δεν έχουν εξερευνηθεί", δήλωσε ο Τσούτζι στη δήλωση. "Η μελέτη των απολιθωμάτων από μέρη όπως ο βόρειος Νίγηρας ζωγραφίζει μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του οικοσυστήματος κατά την εποχή των Περμιών".
